北海省丽港市。黄昏夕照中，海水波光粼粼，港口船来船往，这个国内数一数二的大港口城市此刻显得分外繁忙而充满活力。
在北郊一个废弃的养鳗场里，４０多个偷渡客拥挤在一间阴暗潮湿不见天日的库房里，个个形容憔悴，面色萎黄，看来已经蜷缩在此多日。其中有一对来自北海秀水地区的的青年夫妇阿福和阿珠，阿珠已经怀孕多日，在条件极为恶劣的库房里呕吐不止，情况很不好。阿福心急如焚，央求蛇头放阿珠出去透透气，遭到拒绝和叱骂，阿福情急动手，场面混乱，此时蛇头朱少伟进来，命立即动身离开这里。
北海省公安边防总队边境调查大队大队长杨扬经过两个多月的布控，终于从物建多时的特情那里获知一个重要情报，某偷渡团伙将在今晚行动，将偷渡客运往某国。偷渡客具体藏匿地点不祥，大概在北郊一带。杨扬闻讯，急忙率侦察员在北郊展开搜查，一无所获，等最后发现养鳗场，已经人去楼空。
夜幕掩护下，杨扬带着一支小分队悄悄直奔灌河口而去，那里，侦察员夏飞已经按照杨扬的要求启动了他们藏匿在此伪装成渔船的缉私艇。杨扬到达后，用雷达半径终于锁定了嫌疑船只，杨扬启动舰艇，飞驰而去。
此时海上风急浪高，载满偷渡客的渔船已经接近“金矿”轮，朱少伟指挥开始过驳运送偷渡客，由于条件十分恶劣，过驳进行得十分缓慢。杨扬驾艇追击而来，准备拦截偷渡船只。在丽港遥控指挥的满文树狡猾异常，嗅出了危险的信号，同时“金矿”轮也发现了缉私艇。满文树命令朱少伟立即上“金矿”轮逃跑。
此时，阿珠等偷渡客已经被运上金矿轮，阿福因为腿脚残疾，和另外６人还未来得及上船。杨扬已经开始打曳光弹发出警告，让他们立即停止，朱少伟惊慌失措，将险情告知满文树，满文树丧心病狂，命朱少伟将来不及过驳的偷渡客推入海中。朱少伟无奈将阿福等一并推入波涛汹涌的海中，金矿轮起锚加速逃跑。阿珠眼见丈夫被推入海中，痛不欲生。
阿福等在海中挣扎，渐渐不支，杨扬等目睹这惨绝人寰的一幕，心胆俱裂。杨扬驾艇强行靠帮过驳渔船，搏斗中多处受伤。为营救落水偷渡客，杨扬他们只得放弃追击金矿轮，金矿轮渐行渐远。然而大海无情，营救异常艰难，杨扬只救起两名偷渡客，其余的包括阿福都已经漂尸海上。杨扬强忍悲愤，返航抢救伤员。
北海人民医院急救中心，徐娜等医生全力抢救落水偷渡客，无奈回天乏术，推入海中的偷渡客无一生还。杨扬陷入了巨大的痛苦和对蛇头的无比痛恨之中。此时，边防总队领导与刘参谋长赶到医院，严厉批评了杨扬的擅自行动和造成的严重后果，让他立即停职反省。杨扬拉住了欲为他解释的夏飞，没有分辩，痛苦地接受了这一决定。为杨扬处理伤口的徐娜目睹这一切，对这个边防警官充满了深深的同情。
徐娜为杨扬处理伤口时，急诊室来了个青春靓丽的女孩黄菁菁，她是由伯母，人民医院妇产科主任蓝君陪来的。蓝君告诉徐娜，黄菁菁下午在学校训练时跌伤了脚腱，明天她要参加警校的毕业汇报表演，请徐娜帮助修复一下伤口，打上封闭，保证明天的表演。黄菁菁天真烂漫，一心要在毕业后当女特警，对负伤的杨扬充满了好奇。杨扬也对这个直爽的女孩留下了深刻的印象。
满文树和徐飞获知金矿轮脱逃的消息，额手称庆，但毕竟损失了几个偷渡客，对他们来说就是损失了一大笔钱。经过这场虚惊，满文树觉得不能只用一条船来偷渡，那样迟早会暴露的。要物色资质和信誉都好的大公司来合作，才能把生意做大而又不受人怀疑。徐飞见满文树话中有意要甩掉自己和别人合作，十分不悦，满文树却教训他男人做大事就要有大气量。满文树向徐飞问起北海远洋运输界的老大“风顺华”船务公司老总黄家强的情况，流露出很想结识的意思。徐飞说，黄家强明天要在他的“风顺华”之家举办大型慈善活动，届时他可带满文树去。但徐飞告诉满文树，象黄家强这样有头有脸的人是绝对不会和满文树这样的蛇头合作的。满文树却冷笑着说再有脸面的人都不可能是铁板一块，是人就有怕被人捏住的软档。正在这时，疲惫不堪的徐娜回到家中，见丈夫满文树和弟弟徐飞还在饮酒，十分不悦。满文树急忙赶走徐飞，讨好徐娜，从徐娜那里，满文树获知今晚边防救起了几名偷渡客，大吃一惊，等听说人都已死，才放下心来。
黄菁菁处理好伤口，在医院和蓝君聊了一会。黄菁菁虽是侄女，但因蓝君一直没有生育，所以黄菁菁从小就在伯父家长大，一直被视如己出。因在警校住宿久未回家，黄菁菁问起伯父黄家强的近况，蓝君似不愿多说，只说他依然很忙，今晚是出席市政府的一个应酬，现在差不多该到家了。黄菁菁见伯父伯母之间的关系依然冷淡，暗暗着急，劝蓝君不要只顾事业，多陪陪伯伯。蓝君却似有难言之隐。蓝君当晚值班，黄菁菁决定去伯伯家和伯伯好好谈一谈。
快到家的时候，黄菁菁却突然发现伯伯在车上和一个陌生女人在一起，举止暧昧。黄菁菁心中疑窦丛生，正待细看，两人却驾车匆匆离去。原来，黄家强这晚正是和情人，公司财务经理梅晴在一起。黄家强原本打算回家，但接到蓝君电话说在医院值班，黄家强经不住梅晴的柔情蜜意，决定去梅晴那里共度良宵。黄家强搂着梅晴走进梅晴家的时候，被暗处的照相机拍下照片。黄菁菁在家中苦等伯伯，黄家强却彻夜未归，梅晴用尽浑身解数让黄家强沉醉温柔乡里。黄家强记得梅晴的生日要到了，想送一栋别墅给梅晴，梅晴却笑着婉拒。她告诉黄家强，她什么都不要，她和黄家强在一起，就是爱他这个人，她只要他多点时间陪她，让她多点机会爱他。梅晴的善解人意和温柔体贴让黄家强更加疼爱。黄家强再次向梅晴倾吐与蓝君感情不和和无子的痛苦，希望梅晴有朝一日为他生个儿子，最后在梅晴怀里满足地睡去。梅晴见黄家强对自己万般宠爱，十分得意。其实梅晴是个很有野心的女人，她在耐心等待机会，占有黄家强的一切。黄菁菁等不到黄家强，满腹疑惑，在沙发上睡去。
深夜，徐飞也没有睡着，偷渡客的惨死让他心惊肉跳。他到海边烧了一大堆的纸钱，他对亡灵说，不是他徐飞不带他们走，如果要寻仇，就找满文树好了，是满文树让人把他们推下海去的。他让亡灵不要来缠着他徐飞。
满文树刚刚入睡，便梦见自己被人追杀，惊恐万分地醒来。满脸虚汗的满文树来到智障的儿子聪聪的房间，见儿子正睡得十分香甜，便躺到儿子身边，搂着儿子，慢慢定下心来。满文树回忆起自己当年在福建和黑社会头子蔡度勾结偷渡，后来，一拨偷渡美国的船在关岛被加拿大警方截获，满文树欠出资的蔡度一笔巨款，结果蔡度在一次福建警方的扫黑行动中被捕入狱，满文树卷了蔡度的一大笔钱逃回北海，继续搞偷渡的营生，但心里时刻担心着蔡度前来寻仇，常常噩梦联翩。
满文树不知道，他担心的事已经发生了。就在满文树刚刚闭上眼睛的凌晨时分，南方某地，黑社会头子蔡度杀死狱警越狱逃跑，与接应他的喽罗老万等汇合，消失在黎明前漆黑的天色中。蔡度问老万有没有打听出满文树的下落，老万说他可能跑回老家北海。蔡度狰狞地说满文树敢黑他的钱，而且还让他损失了几个兄弟，他要让满文树付出代价。
