1993年夏，出差深圳的宁夏画院女画家沈利萍正在创作一幅大型壁画《蓝天》的样稿。一阵焦躁不安的情绪涌上心头，她似乎有一种不祥的征兆。儿子(王嘉鹏)的来信平复了她的心境。儿子在信中告诉她学校已经放暑假，他要随父亲坐飞机去大连看海……
宁夏银川市，12岁的嘉鹏和两位同学正在骑车追逐一架飞行中的航模。嘉鹏获得了胜利。同学不服，提议再去比试爬塔，嘉鹏欣然同意。这次比赛嘉鹏又成了赢家。站在北塔的顶层，嘉鹏告诉同学们他下午就要跟爸爸坐飞机去大连看海。嘉鹏跨过北塔窗户的护栏，站在护栏外的窗台上，学着小鸟飞行的样子高喊："我要飞了，我要飞了。"
银川皮毛厂厂长、嘉鹏的爸爸王顺为挽救即将倒闭的工厂，四处奔波，顾不上照顾家庭。为弥补对孩子的歉疚之情，他决定在去大连催帐时带上孩子，顺便让嘉鹏看看大海，以满足孩子长久以来的愿望。沈利萍通过电话告诉王顺，她不同意让嘉鹏去大连，因为孩子即将上六年级，很快就要面临考初中的激烈竞争，应该让孩子在暑期上英语提高班；而且她告诉丈夫，她对此次大连之行有种不祥的感觉。看着在高耸的北塔的窗户上做出危险动作的儿子，王顺拒绝了妻子的建议。
载着王顺他们飞机冲出跑道，从百米高空跌入附近的芦苇荡中。震惊全国的"7.23"空难发生了。在市长王贺宁的指挥下，银川各界以及驻宁部队迅速展开了抢救工作。
医院的病房内，奄奄一息的嘉鹏看到血肉模糊的父亲被抬了进来，由于没有床位，又被抬了出去。嘉鹏想喊一声爸爸，可是他浑身上下已经不能动了。整夜，嘉鹏的脑海中幻觉不断，空难的场景不断涌现。较早赶到医院的王顺的司机小袁彻夜守候在他的床前。
嘉鹏的姥姥、姥爷、二姨、小姨(沈利蓉)、小姨夫(王明才)在当天晚上得知空难的消息后，迅速赶往医院。为防止更多的空难者家属涌入医院干扰救护工作，王市长下令封闭医院的大门，等救护工作进入正规后再放家属们进来。嘉鹏的家属们和大批其他空难者的家属被挡在医院的大门外。在痛苦的等待过程中，嘉鹏的姥姥他们决定以王顺和嘉鹏遭受车祸的名义通知沈利萍，要她迅速赶回银川。在接到家里打来的电话后，沈利萍几乎被击垮。由于深圳没有直飞银川的飞机，她只能飞到兰州，再乘火车赶回银川。
清晨，医院的大门打开了，空难者的家属们涌进医院。当姥姥他们看到生命垂危的嘉鹏躺在病床上的情景时，全家人失声痛哭。嘉鹏让姥姥去看看隔壁病房里的爸爸。当姥姥和姥爷来到隔壁病房看到王顺时，身负重伤的王顺为没听妻子的劝告带孩子去大连的事追悔莫及。