奕詝成了咸丰皇上，他的福晋成了慈安皇后。恭亲王的福晋进宫祝贺，送给慈安一对玉镯。（就是这对玉镯在史称的“辛酉政变”中起了不大不小的作用。）上前恭恭敬敬为慈安试戴玉镯的人是兰贵人（慈禧）。兰贵人聪明乖巧，说话得体，知书达礼。但眼神中透出一股不安分，一股倔强。道光选择奕詝时无论如何也想不到，自己其实是把大清江山交到一个女人手里，更想不到会毁在这个女人手里。
公元1860年，咸丰九年，英法两国以修约的要求没有得到满足为借口，发动了第二次鸦片战争。在占领了舟山、金州、烟台之后，英法炮舰直逼天津。
与此同时，懿妃（兰贵人）为咸丰生了唯一的皇子载淳。母以子贵，她被封为皇贵妃。此时的“慈禧”已有了“雄心壮志”，但她掩盖得很好。她虽然没读过什么书，但明白自己的儿子若想成为皇上，不会一帆风顺的。咸丰的身体很弱，往后的事都很难料，她必须要物色一些可以辅佐自己儿子的人。在她心目中，恭亲王是首选。她总是寻找时机向恭亲王传达这个意思。
僧格林沁和胜保在大沽口打了一场胜仗，满朝上下都沉浸胜利的喜悦中，觉得大清从此不再惧怕洋人。咸丰对百官也皆有封赏，其中包括五爷奕誴，七爷奕懁。唯独没有恭亲王。似乎忘了还有个六弟，有个先皇封的恭亲王。后来在懿贵妃的提醒下，他给恭亲王封了个管宴大臣的官职。大材小用，近乎羞辱。
原本反对对洋人一味退让，签条约的御前大臣肃顺却一反常态，提醒满朝文武，英国人、法国人不是太平军，不是陈玉成，打跑了就跑了。洋人不是山大王，没那么容易。表面看来，肃顺变得清醒起来，内里的原因是僧格林沁、胜保是恭亲王栽培，用过的人，肃顺不想叫给恭亲王重新执掌军机的机会，以便自己把持朝政。
僧格林沁、胜保想见见恭亲王，恭亲王却因没有旨意，不能结交外臣。空有一身才干，却只能当个闲散王爷，其内心的苦闷，可想而知。
卓秉恬心灰意冷，告老还乡。不想却被几个蒙面人劫杀，幸被恭亲王派来的人救下。当撕开一死了的蒙面人的外衣时，发现了里面的黄马褂……恭亲王明白，自己的王府大墙如同中军大帐，围帐后已布满了刀斧手，自己稍有不慎，就会招来杀身之祸。他提醒家人要如此这般。