明朝。嘉靖37年。
江南淳安县儒生叶江东被他的同窗、吏部侍郎公子赵西樵强邀至家中喝酒，席间，一红衣女子向他眉目传情。赵西樵要叶江东在女郎弹奏一曲之间为赋诗一首，否则罚酒三觥。叶江东诗成，人却还是被赵灌得大醉。夜半醒来，他惊讶地发现自己竟睡在红衣女郎的身边，而更也惊骇的是女郎已死！他恐惧万分，仓皇逃离鄢府，直奔入学宫，求救于他的老师、县学教谕海瑞。
海瑞一向器重叶江东，深信自己的学生不会沦为杀人犯。但县令戴飞龙一来迫于侍郎府的威势，二来也是对海瑞的耿介向来不满，不仅派差役围住学宫，强逼着海瑞交人，而且正式发出朱票，要求海瑞立即革除江东的秀才功名。海瑞认为这要求与情不顺，与理不合，拒不照办，亲自陪同叶江东到县衙投案，好心提醒戴县令，一定要仔细调查，禀公而断。戴飞龙见海瑞到了这种时候还如此强硬，十分之恼火。
戴飞龙之弟戴凤翔也是海瑞的学生，见自己的兄长与自己的恩师发生冲突，非常难过和担心。