徐阶求海瑞放了他的小儿子，海瑞表示要依法行事。徐阶表示愿带头退田换儿子的命，海瑞说，田要退、法也要执行。徐阶有意提起当年他对海瑞的栽培和救命之恩，海瑞仍不松口。徐阶气得当场昏了过去。
海瑞的举动引起围观百姓的欢呼，都称海瑞是“活包公”“海青天”。这时，疏浚后的吴淞江开始通水，百姓今后不用再担心水旱灾害了。
这些消息全传到京城，而徐阶的二弟押着三万两银子也同时来到。他是来活动最高层人物的，目的就是把海瑞搬倒。
张居正和高拱派戴凤翔赶到了江南。戴凤翔看到的情况是：百姓告乡绅的状纸堆积如山，真的假的都有，根本处理不过来。过往官吏抱怨到江南处处不方便了。乡绅们也都切齿痛骂海瑞。百姓则把海瑞当神来供，给他烧香，说他是“海龙王”，“龙王一到，雨顺风调”。海瑞对出现的这些情况既兴奋又头疼，但坚信这一切很决可以理顺。他的计划是彻底把“一条鞭法”在江南推行开，不出三年，民可以无冻饿之忧，而朝廷之税收自然也可充盈。他对前途仍充满着信心。他托戴御史回京，如实上奏。并请求在处理徐瑛的问题上，内阁重臣们能给予他支持。
戴凤翔回京，发现朝廷大老们全都站在了反对海瑞一边，连皇帝耳边听到的也全都是海瑞的坏话。在这种压力和高拱的暗示下，戴凤翔写出了完全否定海瑞的报告，带头弹劾海瑞“庇护刁民，鱼肉乡绅，沽名乱政”。他知道这样做对不起海瑞，可除了这样做，他又有什么选择呢？