1936年，中国处于动荡不安的时期，国内外的压力交织成一幅复杂的局面。在南京的梧桐树下，华桢，一位正值青年的英俊学生，从江阴电雷学校返回，准备庆祝父亲的五十岁生日。华桢的父亲，华卓钦，是军政部的高级将领，而他的哥哥华梁则在侍从室担任秘书。尽管家中宾客如云，华桢对于政治和商业的兴趣却十分有限，他更倾向于继续他的海军生涯。
在家中的宴会上，华桢感到不适应这种喧闹的氛围，选择在书房中独自用餐。他的哥哥高顺平询问他的未来计划，华桢表达了对当前国民党政策的失望，并透露了他对抗日战争的看法。这种政治话题引起了哥哥的不悦，提醒他不要在家中谈论这些敏感的问题。
与此同时，中共地下党员邓铭远在逃避国民党的追捕中，急匆匆地来到华卓钦的家，希望能找到避难所。他手中持有一份重要情报，需要尽快传递给其他同志。在华桢的帮助下，邓铭远将情报交给了他，并告诉了接头的地址。不幸的是，邓铭远很快就被国民党的汉J魏岱擎捕获并带走。
根据邓铭远的指示，华桢前往上海，希望能将这份重要的书籍安全交给一个姓孟的人。在等待交接的时间里，华桢在一个茶馆中等待，无意中目睹了一幕楼房外的紧张情景。进入楼内后，他遇到了一个惊慌失措的小女孩，正当他试图安抚她时，突然有人持枪对准了她。华桢机智地将小女孩拉到一旁，并迅速躲避。
随后，华桢得知这个小女孩是他要找的孟先生的女儿。在她外出期间，她的父母和一些客人遭到了枪杀。华桢带着小女孩离开了现场，并在一家餐馆中仔细研究那本书。他发现书的扉页中藏有几份伪造的证件，这些证件是邓铭远希望他传递的重要物品。遗憾的是，他来晚了一步，未能阻止悲剧的发生。
面对这个突然失去父母的小女孩，华桢感到非常矛盾。小女孩希望能和华桢一起离开，但华桢知道这将非常危险。他询问小女孩是否还有其他亲人可以照顾她，希望能找到一个安全的地方让她安置下来。
