1937年抗日战争爆发后，中国共产党与国民党谈判达成协议，于10月将在湘、赣、闽、粤、浙、鄂、豫、皖8省的中国工农红军游击队和红军第二十八军改编为国民革命军陆军新编第四军，简称为新四军。
南昌的新四军军部，分管政治宣传工作地申汉，正在为刚刚被任命为战地服务团团长的马靖平进行干部配备工作。被任命为战地服务团秘书长杜铁英，因长期被国民党关押在牛行监狱，没有信息来源，不了解国共合作，错将前来接自己出狱的马靖平当做叛徒，拒绝出狱，后经申汉劝导，方才知道真相，同意出狱，并开始准备成立战地服务团的各项事宜。
一列看似普通的运煤列车，由山西开往汉口。与众不同的是，它不仅装载着生产运输所必备的燃料，也带来了初生的新四军所急需的新鲜血液——一群八路军学兵队员。
两位出身书香门第的女学员向瑞云和司徒芬芳也在其中，只是此时此刻，困扰她们的并不是如何成为一名合格的新四军女兵，而是如何在这装满了煤炭的车厢中，避过同行男同胞王昌馥等人的耳目，解决上厕所的问题。
因为上厕所时遭遇日军空袭，向瑞云和司徒芬芳暂时脱离了大部队，但意志坚定，心态乐观的向瑞云带着司徒芬芳很快找到了奉命等候他们的王昌馥。一行人顺利到达汉口。