刘铭传接到李鸿章的亲笔信，暗示他不要出山。刘铭传顿感吃惊失望，决定马上去天津，当面请教李鸿章何以反对他临危出山。
慈禧看了刘铭传的奏折大吃一惊，断定刘铭传是想借机索要实权。李鸿章趁机启奏，要委人以重任，理当先附人以重权。慈禧决定给刘铭传加巡抚衔督办台湾军务。
刘铭传赶到天津北洋水师衙门，李鸿章告诉刘铭传，国家积弱已久，眼下不能奢望以战逼和，只能做到以和避战。刘铭传却决意赴台抗法。
左宗棠进宫，向慈禧保举台湾兵备道刘璈以巡抚衔署理台湾军务，并极力反对起用刘铭传，对慈禧讲起刘铭传当年冒功讳败一事。
慈禧为防止湘系坐大东南一隅，自成局面，令朝廷无法遥制，坚持派淮系刘铭传赴台。刘铭传被慈禧召见，为了化解湘、淮两军之间的积怨，慈禧点拨刘铭传，要他主动向左宗棠请教。
李彤恩受李鸿章指派，到刘铭传身边卧底。