陶谷拜见赵普，得知自己是主考官，大喜过望。赵普提醒他，历朝历代均有大臣向主考官举荐自己子孙之事，名为公荐，实为贿赂。警告陶谷切不可贪财取士。陶谷嘴上应承，心里却不以为然。卢多逊得知自己为第二主考官后，以为是赵光义提携，特送礼相谢。二人在谈到第一主考陶谷时，赵光义提醒他，不要与之亲近。
陶谷一时得志，意气风发，在家中饮酒。卢多逊来府上拜见，呈上黄金珠宝。原来这都是一些朝臣所送，望他能录取自家子弟。卢多逊不知当如何处置。陶谷心里暗笑，他作为第一主考，早已收到贿赂，而且还更多。陶谷让卢多逊不必惊慌，历朝历代皆是如此，只需坦然受之即可。而在魏家，魏仁浦的儿子魏昊也正在准备科举，魏妻让魏仁浦向陶谷送礼，正直的魏仁浦坚决不肯，气得魏妻老泪直流。
赵匡胤收到沈义伦的奏章。他从未听说过公荐之事，听沈义伦解释后方知，原来科举之中还有如此龌龊之事。赵匡胤认为矫枉必须过正，于是让魏仁浦拟诏，四品以上官员子弟不得入士。卢多逊看到诏书后吓得惊慌失措，陶谷却毫不在意，只当是皇帝做的表面文章而已。魏仁浦回到家中，见儿子魏昊还在勤奋看书，便让他不用再做准备。
数日后，科举结束，各考官阅卷完毕，卢多逊根据文章优劣拟了份进士录取名单。等其他考官离开后，陶谷取出了另一份名单，上面皆是公荐之人。他已经想好了办法，将这份名单先呈皇帝御览再发榜，到时就没人再敢提出异议。
次日，陶谷、卢多逊进宫呈上录取名单。赵匡胤知道陶谷的伎俩，并未详看就掷于地上。陶谷和卢多逊吓得连忙跪倒。赵匡胤也未说破，想给陶谷一个机会改过，称出榜时如引起非议，定不轻饶。可陶谷仍执迷不悟，等赵普看到名单后，怒骂其有负圣望，自寻死路。陶谷吓得一身冷汗，马上回到翰林院，按真才实学录取进士，也顾不得那些送礼之人了。
大街上，符昭寿的人马冲撞了魏仁浦的车驾。符昭寿虽斥责手下，却是指桑骂槐。魏仁浦不想多事，让他先过。给事中吕余庆见符昭寿如此张狂，当街侮辱宰相，心中怒不可遏，马上进宫见驾。吕余庆力陈前有张琼滋事，现有符昭寿当街辱骂，堂堂一朝宰相如此受辱，何谈以文治国。赵匡胤听后，沉思良久。
过了几日，高怀德、张琼、符昭寿、郑恩几个结义兄弟在殿外等赵匡胤出来比试武功，没想到来的却是王继恩。王继恩传皇上口谕，不比刀剑，而是要在十五日后入殿比试文章。众人不解，便找赵光义商量。赵光义正在家中练字，几个粗人除了高怀德外，其他几个根本不认得。赵光义知道他们的来意，称皇帝举办殿试是为了增加武将的学识。而且规定凡一品以上官员都要参加，连皇帝自己都不能免。众人无奈，只好回家准备。
可除了高怀德在认真看书，另三人只知道饮酒取乐，根本不把殿试当回事。高怀德放下手中的书，警告他们，狡兔死走狗烹，飞鸟尽良弓藏。几句话让三人没有了喝酒的兴致。此后，因一班文臣对武将的跋扈忍无可忍，纷纷力谏。赵匡胤为了平复文臣情绪，下令殿试不过者斩。武将们不得不放下刀剑，在家中闭门读书。
到了时日，上殿笔试的武将须先搜身，被发现夹有小抄的人，均被殿前侍卫押走。赵匡胤上殿，要求同样搜身以示公正。殿试由陶谷和卢多逊监考，出题写诗赋。各考试要求已经让众武将听得糊里糊涂，再看到题目更是面面相觑，不知如何下笔。