春天过去了，夏天来了，秋天又离去了，眼前是一片茫茫白色，大雪铺满了山间的田野。森林中传来不断的砍伐声音，高达百米的大树轰然倒下，被制成木材运往省外。随着时代的改革变迁，林牧业面临着减产限伐和下岗的挑战，许多伐木工人为自己的生计担忧。正是在寒冬腊月的时候，广播告诉大家要积极响应采伐计划，争取提高采伐量。
九二三工队的队长顾长山坐在炕头上，仔细研究着采伐指标规划图。这时，他的妻子那存花在厨房忙碌着，嘱咐他一定要抓住这次机会把自己的想法都说出来。在东北的澡堂里，工友们泡着热水澡，闲聊着，气氛非常热闹。因为有人摸到了第四集材道，其他人都很羡慕。然而，马晓云突然打着棍子闯进来，大家被吓得蹲在澡池里相互看着。马晓云没有说话，捅了一下棚顶后转身离开。大家开始责怪梁富宽不管教自家的娘们，不要再明目张胆地进男澡堂了。
林业局副局长林恒没有进屋吃饭，他前来告知顾长山局里下达的采伐指标。目前名额只有二十个，也就意味着会有一部分工友面临失业。顾长山想恳求林恒增加名额，但是林恒无能为力，只能拿出两百块钱谢过顾长山夫妇。刚走不久，工友们就来到顾长山家，围坐在饭桌旁欢快地吃着，顾长山却有些心不在焉。黄小萍抱怨丈夫陈尚友赚着微薄的工资，随时可能会下岗，为了让他们全家去南方发展，她建议陈尚友辞掉工作。然而，陈尚友却坚决拒绝，让他们发生了激烈的争吵。顾长山和那存花听到消息后赶来劝阻，总算平息了这场闹剧。
宋留喜是三道沟第一代林业工人，也是顾长山的师父。当初他带着顾长山等人进山伐树，没有想到短短几年，由于大量砍伐树木，国家政策受到了影响，他无法给子孙后代留下什么财富，感到自责和愧疚。为了让工友们都能避免失业，顾长山建议大家一起去山上伐木，将工资平均分给二十个人，虽然每个人会少一些，但至少能保证每个家庭的正常温饱。大家举手表示同意，顾长山心中欣慰，告诉大家多干一些，争取增加名额。第二天清晨，顾长山告别妻儿，背起工具，带领九二三工队浩浩荡荡地奔向山林。尽管天寒地冻，每个人的脸都冻得通红，但这并没有影响到他们的工作。大家一声声喊着"顺山倒"，一棵棵巨大的树木应声倒下。到了中午吃饭的时候，大家都回到简易木棚里。梁富宽偷偷喝了几口酒，引来了大家的馋涎欲滴的眼神。在另一边，顾家的小儿子顾兆喜和刘良玉的儿子刘自强抢夺地瓜，吸引了不少孩子围观。陈兴杰和顾兆成路过此处，为了制止他们的争执。顾兆喜生气地抱怨哥哥帮着陌生人，夺过地瓜转身就跑。
工作结束后，陈尚友担心徒弟大梁子在第一天上岗会出错，决定亲自去看一看。顾长山陪着他一起去，却发现大梁子和队友之间出现了矛盾。顾长山教育他们时，陈尚友独自去伐树。不料意外发生了，陈尚友因此丧命。工友们纷纷前来参加葬礼，惋惜陈兴杰刚刚考上大学，陈尚友本来以为可以安享晚年，结果却撒手人寰。陈兴杰亲自挂上父亲的遗像，顾长山内心痛苦地自责，主动向黄小萍和母子道歉，觉得自己对不起陈家。正因为如此，林恒批评顾长山无视组织的命令，鲁莽行事，导致了严重的后果，要求他和全体工友写检讨。顾长山急于承担全部责任，担心会影响到陈尚友的工伤认定和抚恤金。林恒告诉他局里已经认定陈尚友是因公殉职，他与同事们筹集了一千块钱交给黄小萍和孩子。九四五工队听说了这件事，队长王庆山召集队友们募捐了五百块钱，算是聊表心意。工友们听从安排，写下了检讨，详细记录了事情的经过，以避免再发生类似事故。大梁子的父母阻止儿子提交检讨书，认为这件事与他们的儿子无关。
