文秀上折，吁停办万寿庆典。在春儿的暗助下，慈禧应允，宣布六十大寿庆典缩小规模，只在宫中举行。但这也没能挡住战争的失利。
十月，日军渡过鸭绿江，连占辽东半岛、大连旅顺。
次年也就是光绪二十一年一月，中日海上决战，北洋水师一败涂地、全军覆没。三月，日军逼近山海关，清廷决意求和。在这紧急关头，慈禧重新重用了恭亲王。
二十年前，还是同治年间，曾国藩刚镇压了太平天国，凯旋回京。
终于保住了大清天下，满州人自是狂喜，但忧虑也在悄悄泛滥。这位前所未有的大功臣可是汉人哪，八旗禁军也绝不可能敌得过他的湘军，倘若曾国藩要造反，大清国恐怕是拿他一点办法也没有。
曾国藩与恭亲王、醇亲王密会，说他并没有天翻地覆的野心，但慈禧太后专横、同治皇帝无能，这样下去国家不会有救。曾国藩打算发动政变，拥恭亲王为帝。恭亲王审慎考虑，夺位必须有依据先说服满州亲贵，为证明自己身负天命，须先至祭祀祖先的堂子里夺得供奉在那儿的龙玉，并得到感应。没有这一步，满州亲贵不会支持这本朝前所未有的夺位之举。
两人暗中潜入堂子，发现龙玉有异，曾国藩将它捧起一掷，碎成千万片，原来供奉在那儿的只是个玻璃球。恭亲王感到毛骨悚然，难道这就是乾隆之后国势日衰的原因？曾国藩见状叹息，黯然打消了政变的主意。
事后，当慈禧对曾国藩、恭亲王疑忌日深时，恭亲王在愤怒之下，将这件事告诉了慈禧，以证明曾国藩与自己不会有异心。
慈禧对恭亲王曾有夺位之念耿耿于怀，还是以中法战争失利为由，褫夺了恭亲王的地位与权力。
可如今，慈禧感觉自己老了，束手无策了，不得不请出恭亲王这棵大树撑住大局，寄望奇迹发生。
恭亲王原本坚拒，在慈禧的温情功势下，不得不答应出山。