四月七日，李鸿章代表清政府与日本签订“马关条约”，割地赔款，使日本一跃成为亚洲强国。中国前途陷入更加黑暗的深渊。
没有人知道慈禧内心深处的恐惧、自责，和进退两难。
慈禧只有在她与乾隆想象的交流中，才能说出她的真心话。
“马关条约”签订后，举国哗然。来自全国各地、在京参加会试的举子群情激愤，一千多人公推康有为起草奏书、联名上奏，却遭都察院拒绝。
光绪被迫含泪在和约上用玺，再也无法忍耐。他知道，再这样下去，国家迟早是鼎沸鱼烂，被列强蚕食鲸吞。
光绪在心中痛苦地吶喊着：“朕不甘心做个亡国之君！” …
光绪二十四年。
甲午战后那年，康有为考中进士，授职六品工部主事，他极力宣传革新变法，构想相当激进，逐渐成为改革派的理论指导家。有了理论指导，改革派的心气儿骤然升高，改革维新的呼声日益壮大，连光绪看了康有为的书，都深受吸引，心情激动。
这几年间，维新派在全国各地办报纸、办学堂，宣扬变法的理念。
张夫人下了很大工夫去了解康有为这个人，发现他充满新奇的理想，却也急躁而狂妄。张夫人认为他成不了大事，只有涉世未深的年轻人才会崇拜他、相信他。但张夫人忘了，光绪也是个涉世未深的年轻人啊！
光绪总想破格召见康有为，可也总被恭亲王阻止。恭亲王认为康梁所主张的不实际、不成熟的变法，和不变一样糟。恭亲王建议循序渐进、缓缓而行。慈禧认可恭亲王的做法，有恭亲王做为保守派与改革派之间的桥梁与缓冲，慈禧还是比较放心的。但恭亲王衰病侵寻，精力有限，政府改革的脚步停滞不前。
光绪深感气闷，只有珍妃极力支持他。
各方意见纷纭，杨喜桢很希望有机会亲自研究考察东西洋政治，以做出正确的判断。文秀支持恭亲王，但也不免被康有为等人的理想和激情所感动。顺桂则完全相信恭亲王，敌视康梁一党。
皇后听人劝，怕万一慈禧死后就没了靠山，故想与光绪拉近感情，但已太迟，光绪无法领情，皇后绝望。