耿云辉，小名溜子，他从小的志愿就是成为一名炼钢工人，终于来到冶金大学，他常常和鞠兴华一起打篮球，而西雅也如影随形，成为忠诚的啦啦队员。
在这个阳光灿烂的日子里，江汉钢铁厂迎来了一位机器修理专家。厂里的机器坏了，没人知道怎么修理，只好请日本的竹也来帮忙。耿卫东焦急地等待着，他的师弟鞠镇江安慰他说，万事有轻重缓急，要有耐心。耿卫东不仅对于机器修理一无所知，还为将日本人请来感到内疚。
耿云辉在冶金大学过着快乐而充实的日子。他有一群热情洋溢的朋友围绕着他，他们一起幻想着自己的未来。对于耿云辉来说，江汉钢铁厂是他一生的梦想，他的父亲曾经是那里的工人，他深知炼钢对于国家的重要性，他们一致表示要用最先进的技术来生产出优质的钢材。其他的朋友们都没有那样的志向，他们寄望于耿云辉，希望他好好学习，以后在考试中有所帮助，顺利毕业。
日本专家竹也到来后，厂里立刻邀请他去当地最有名的饭店品尝美食。竹也非常享受这次经历，他边吃边赞叹不已。耿云辉的父亲耿卫东把自己的身份摆得很低，亲自给竹也敬酒。但是竹也却提醒大家，希望不要再出现五年前的事情。五年前，为了建立炼钢厂，国家特意从日本引进了一批机器，耿卫东曾经跟随日本的机器调试师傅记录数据，但对方却当即拒绝了他，之后他们只是卖机器给我们，却从不传授核心技术。每每想起那次的不愉快经历，耿卫东心中都感到愧疚。
鞠兴华心仪着庞晓芹，放假后，他急忙赶到庞晓芹所在的工厂，表达了自己的心意。庞晓芹同意了，但是她觉得两家的经济条件差距太大。但是兴华并不在意，庞晓芹是厂花，他担心这样美丽的姑娘会被他人抢先获得。
兴华和西雅是鞠振江的两个孩子。鞠振江是车间负责生产的主任，当时级别很高。他与耿云辉的父亲耿卫东多年共事，深知对方的性格，坚决不同意女儿和耿云辉的感情。兴华和西雅放假回家后，兴奋地向父亲展示取得的成绩，西雅还特意提到耿云辉在班里的优秀表现。但是鞠振江听到后，立即让女儿闭嘴，他认为耿卫东教不出好孩子，而且小时候耿云辉特别调皮捣蛋。
晚上，钢厂的家属们接到了一条消息，点天灯再次发生了事故。在冶炼过程中，会产生一种气体，为了生产出完美的钢材，需要有炼钢工人爬上去“点天灯”。但是如果当时一氧化碳浓度过高，就会发生爆炸，点天灯的人就会有危险。这一次事故就是一个例子，耿云辉和西雅等家属们纷纷赶到现场，看着被火烧得满身伤痕的工人们，耿云辉内心十分难过。
多少年过去了，类似的悲剧一次次上演。成功研制出煤气点火装置是很多炼钢工人的梦想。耿云辉也在反复设计点火装置，他总觉得还缺少什么。放假的时候，他一边琢磨着点火装置，一边谈恋爱。这一天下着暴风雨，耿云辉看着天上闪烁的闪电，灵感突然涌现，他觉得可以利用弧光放电来点燃煤气，这样比较安全。想到这里，他立刻兴奋地去找西雅。
