大唐盛世的长安城昨夜被一场滂沱春雨悄然洗净，晨曦初照时分，宫中上林署内早已是一片忙碌。皇帝最宠爱的老牡丹在暴雨下枝叶折损，花根松动。上林署监事李善德怀着焦灼与自责，黎明即起，独自赶赴花坛前，将湿润泥土重新覆实花根，细心修整花枝，只为挽救那株传承已久、恩泽无数的国色天香。彼时今年牡丹花期本已临近，怎奈这场天灾却让花期推迟，圣上仍执意要在谷雨前赏花，李善德只得加紧培育施养。四季更迭，皇权如常，花事人心皆难违君愿。
却说岭南千里之外，正是荔枝初熟之际。皇帝某日心血来潮，召右相入内，命其调派人手将岭南珍稀的荔枝千里迢迢运回长安，务必鲜美如初。右相将这份圣旨交予司农寺，寺内主管闻命心生畏惧——岭南远隔五千里水路，荔枝素有'一日色变，两日香变，三日味变'之谚。这番差使堪称不可能的任务，司农寺官员不甘身陷险地，机巧推诿，将差事转发上林署。署中刘署令得圣旨后，怒气冲天，却又无所推脱。苦于无下属可卸，唯有认命咬牙担下此险途。
荔枝之事传到署内众监事耳中，无一不为此高难度差使而心惊不安。彼此你推我让，借口推诿之间，众人一致将李善德'推选'为运送荔枝使者。李善德本日早起将幼女袖儿送往小舅子郑平安府中寄养。郑平安，身为陪酒侍郎，居朝堂边缘，却精于世故。李善德顺便向其探问房市状况，实则是想张口借钱。李善德多年来因妻子治病，耗尽家财，三百贯卖掉老宅换来救命钱，终还是未挽回妻子性命，如今只与女儿袖儿相依为命，租屋度日。忽闻旧宅再度出售，他赶紧与房东周旋，讨价还价终以三百贯成交，只是囊中仅余一百三十贯。郑平安对李善德为人老实、安于本分甚有微词，讥讽他多年供职朝中不解官场之道，亦未为家计所累积财富。
虽如此，郑平安终不忍李善德错失安居之所，自愿充作担保人，教李善德到平康坊名下有钱有势的十七娘处借贷。依市中行规只可借一百五十贯。李善德央求多借二十贯，备好借据由郑平安署名，携幼女匆忙离去。郑平安无奈其刚愎自用，却只得咬牙忍下。靖安司司丞卢奂适时造访，为郑平安安排新差事。岭南高州刺史何有光之使者潘宝，携带珍贵珠宝抵达长安，意欲通过右相行贿以换取象征兵权的兵鱼符。靖安司早已洞察端倪，卢奂令郑平安暗访调查，收集右相与何有光勾连之铁证，承诺事成帮其重归荥阳郑氏族门。
李善德将多年积蓄尽数用于购房，再赴十七娘处典当。十七娘喊来寺中和尚作计，言明此举为善事，实则狮子大开口索要高息，李善德以大唐律法争辩，十七娘方依规改写借据。君子守信，李善德如约缴付钱财，圆愿买下旧宅。搬迁之日，他驱车载幼女归家，乡邻无不侧目赞叹，流露羡艳之色，仿佛一段飘零岁月总算到了安稳归宿。消息传至上林署，刘署令得知李善德方置房产，遂决意将荔枝重任加于其身。
为显隆重，刘署令特设宴席。李善德一向不喜官场应酬，急于值日前往学堂接女，不料被刘署令力挽入席，席间请他讲述荔枝来历，李善德侃侃而谈，辞采流转。席终之际，刘署令趁众人鼓动之时，提出让李善德充任'荔枝使'，酒酣耳热下，李善德遂在文牒上签下大名，众同僚皆称贺此任。
行事之间，郑平安亦于平康坊暗中调查珠宝与兵鱼符交易。在一处戒备森严的房间外，他听闻马归云代表右相欲亲往岭南与何有光完成交接。郑平安悄探之际，险些被发觉，所幸避过一劫。事后他潜入堂内，与马归云恶斗生死，终将其刺死，以自保保全秘密。
此时李善德带着新差文书，步履踉跄归家，不慎摔倒时赫然发现，诏书上荔枝'煎'字不见，竟成'鲜'荔枝。顿时酒醒，心头一紧：以性命为誓，也绝难将新鲜荔枝完好送抵长安。这份圣命分明生死未卜！李善德急忙奔回上林署寻刘署令求助，求其补盖修改印鉴。谁料刘署令反口不认，咬定圣旨自始便写'鲜'荔枝，反疑李善德有擅自更改之嫌。李善德万分焦灼，一时束手无策，心如死灰。刘署令非但无意化解危局，反将他赶出署门。
夜色深沉，李善德翻查卷宗档案，终在库中找到记载，证实文书上自始就是'鲜荔枝'，霎时如遭雷击，茫然而立。满城风雨，权谋暗涌，繁华长安的街巷中，细细勾勒出一位朝堂小吏在家国情怀、个人命运、庙堂权斗与琐碎人生之间，所承受的痛苦抉择与苍茫无助。
黎明破晓之际，长安城中一户普通人家却沉浸在满月的喜悦之中。李善德的女儿李袖儿刚满月，他便郑重地购置了一处幽深的大宅。院落中静卧着一棵苍老的桂花树，尽管这棵树已然干枯，妻子锦娘却依然钟爱此方静谧，她在斑驳树影下轻语，描绘着新生活的模样。李善德与锦娘执手，一同憧憬着未来的温馨日子。目光所及，檐下风铃悠悠，仿佛也为这对夫妻的愿景而鸣唱。乐声缥缈，旧宅焕发着新生的希望。
时光荏苒，往日团圆的喜悦只余下淡淡的回响。李善德偶然翻看那沾染岁月痕迹的房契，心头不禁一阵酸楚。桂花树的枯枝在风中呜咽，他怅然若失，忆起已故的锦娘，未竟的梦想化作胸口的重压。沉痛之余，李善德在契约上发现了一行字'荔枝鲜'，这简短的字眼如同惊雷，叫他霎时清醒。因朝廷有旨，要在三日内自岭南运送新鲜荔枝至长安以供圣上享用，李善德便成为那名命途多舛的'荔枝使'，一场生死冒险就此拉开帷幕。
三日荔枝，千里奔命，非凡人所能承受之重。李善德心知这绝非人力可及，却又无可选择。他径直赶往乐游苑，拜访掌管宫务的内侍鱼承恩，愿得一线生机。鱼承恩面带愁色，深知天命难违，但规矩森严，宫中御旨至尊无上，若李善德未能如期交差，唯有以死谢罪。人在屋檐下，李善德欲哭无泪，却只能咬牙承诺。
此时的长安，风云诡谲。郑平安为查明真相，冒死潜入平康坊，探得马归云有意携带兵鱼符启程岭南，与何有光会合。不料郑平安行迹败露，无奈之下与马归云生死相搏，一怒之下手刃对方，血溅狭巷。在局势骤变之际，郑平安灵机一动，假意扮作马归云，意欲混淆视听，前往岭南完成兵鱼符的交接。但潘宝曾见过马归云，郑平安明白如不除去潘宝必有后患，遂暗下杀机，决心在动身之前清除隐患。
计谋周全之下，郑平安取得上林署的腰牌，顺利混入乐游苑。他命属下埋伏于潘宝必经之路。暗流涌动中，潘宝刚递交完给皇上的奇珍异树，便踏上归途，哪曾想到祸事临头。郑平安将马归云遗留下的信物亮出，诈称其已死，趁潘宝无备，将其推下河道。明枪易躲，暗箭难防。潘宝挣扎沉没，郑平安等人又设下醉酒溺亡的假象，层层遮掩。而巧合之下，李善德从桥边掠过，恰见潘宝溺水，出手救人却来迟一步，只见潘宝惨死河畔，心中满是疑窦。鱼承恩匆匆赶来，劝慰李善德少生事端，不问来由。长安烟雨，旧时故人，纷纷露出不同的面孔，扑朔迷离的命运棋局上，每个人都是无力挣扎的棋子。
忧愁满心的李善德行走街头，无助而疲惫。他昔日同僚韩十四和子美偶然得知此事，邀其共饮，一解愁肠。酒过三巡，李善德低语述说荔枝使命的无边苦楚，他刚从平康坊借得一百五十贯钱购得宅院，若任务失败身陨，他的女儿袖儿势必沦为奴籍，无所依靠。说起未来的茫然和绝望，李善德悲从中来，泪流满面。韩十四细读那份差事的文书，锐利地发现截止日期恰是杨贵妃的生辰六月初一。他提醒李善德，务必将女儿袖儿托给值得信赖之人，以防不测。
夜色沉沉，万籁俱寂。李善德将购置老宅的消息告诉幼小的袖儿，温声许诺待差事完毕便全家搬迁，寻求一片安宁。他让袖儿暂住舅舅郑平安家，希望她能安然避险。而此刻，郑平安也安排好仆人狗儿，将所有家财赠予他并为其赎身，让他逃离是非之地。狗儿却誓死相随，与郑平安歃血为盟。他们兄弟情深，危难当前，生死未卜。郑平安知晓一去无归的危机，却不忍兄弟孤苦，勉强允诺其同行，踏上险路。
夜色之下，李善德心如刀绞。他暗自提笔，写下遗书，将所有财产、房契逐一点清，悉数留给心爱的女儿袖儿，字里行间充满了殷殷父爱与不舍。他自知此行生死未卜，却只能将沉重的爱付诸纸笔，希望无论天命如何，女儿能有一线生机。
晨曦微露，狗儿将郑平安的书信交予李善德。李善德方知郑平安也即将踏上远行，不由得感慨命运弄人。为求袖儿平安，李善德将女儿送到绣坊安顿。不料，十七娘绣坊闻讯房契之事，派人前来索取房契押作抵押。李善德坚决不予，对方竟要以袖儿相胁。李善德权衡利弊，索性搬出皇帝的名头镇慑，终于令来人心生怯意，落荒而逃。世态炎凉，权力就是最后的庇护。
李善德走投无路，求助于刘署令，欲借旅费周转。却遭遇冷漠拒绝，得来一顿恶言相向。忍无可忍的他，豁然决裂，将刘署令及一干同僚贪赃枉法、中饱私囊的恶行一一道破。众人顿时哑口无言，唯有乖乖交钱化解祸端。李善德拿着这笔钱交给十七娘，得到房契后，十七娘警告他必须生还，否则袖儿将会陷入泥潭。李善德许下重誓，必将如约归来，不负为父之责。
离别在即，李善德捧着女儿亲手绣制的手帕，泪眼婆娑，与袖儿道别。他缱绻告别旧友韩十四与子美，三人依依不舍，泪洒长街。这一别，何时重逢，皆是未知数。风里带着桂花树的残香，深藏着对家与亲人的牵挂。
李善德怀揣着不灭的希望和无尽的忧虑，踏上前往岭南的艰难征途。途中山高水远，风餐露宿，日夜兼程，不曾有丝毫松懈。他在黄沙漫漫的小径上奋力奔走，马力渐竭，一匹马倒毙在路旁，只能换马前行。他明白，荔枝之旅不仅意味着一场生命的赴死之约，也是父爱、责任、良知的终极考验。他奔腾于家国情仇、命运洪流之间，留下了一道奔波于生死、昭示人性光辉的坚定背影。
天宝十三年的三月，京城的长安依旧萦绕着一丝春寒，凉风中尚有料峭之意。而遥远南方的岭南高州，已然是夏日炎炎。碧绿稠密的树影下，郑平安牵着忠犬，顶着日头匆匆赶路。汗水沿着鬓角滑落，却无暇顾及休憩，他们的脚步急切而坚定，只因肩头所负担的秘密重任不容片刻延误。烈日下，尘土飞扬，一人一犬踏进高州刺史府的门槛，似有风雷隐现，搅动这片南国的静谧。未及多言，郑平安便指使狗儿对迎面而来之人张牙舞爪，守卫们被吓得惊慌失措，毫不怀疑来者身份的非同寻常，满脸懵懂中让开道路。从容间，郑平安和狗儿如入无人之境。
高州刺史府内，掌书记赵辛民得知府外来客，匆匆赶来查问端详。只见郑平安自称乃右相幕僚马归云，随手从怀中取出一枚玉扳指，作为身份信物递于赵辛民。那玉扳指原本圆润，然细观之处，竟少了一角。两人静默对视间，这小小残缺已然包含密意——若非出于主人真心，自当完好无缺，故此难以假冒。赵辛民目光一凝，心下波澜起伏，他与潘宝早有约定，于是低声追问潘宝为何未随行而返。郑平安口齿伶俐，对答如流，将层层追问轻巧化解。心内却只为一事：不得不尽快觐见刺史何有光，取得右相勾结之证，早日回京复命。
赵辛民见郑平安来势汹汹，谎称刺史何有光因公务外出，不便相见。郑平安坦言来意，直言只要何有光愿写下效忠右相的血书，他便将调动岭南甲兵的兵鱼符亲手奉上。赵辛民晓得郑平安不容轻慢，旋即前往禀报何有光。盘踞岭南十余载的何有光，觊觎兵权久矣。听闻此讯眼中精光四射，当即意欲写下效忠信。赵辛民一旁低声劝说，警告此函极易沦为柄，若掉入右相手中日后恐生僵局。何有光却自信满满，坚称他与右相情同手足，岂会遭其算计，只需安排次日见面。
与此同时，长途跋涉的李善德风尘仆仆地赶至岭南高州，已是筋疲力竭。他咬紧牙关，第一时间直奔刺史府递交官府文书，只为尽快完成运送鲜荔枝赴长安的使命。然而，早受过椰子使之欺骗的何有光对眼前距离近万里的'鲜荔枝'表示不信。他听李善德讲述任务艰巨，嗤之以鼻，当即下令处以极刑。赵辛民见状大惊，劝说刺史不可妄下杀手。紧要关头，李善德只得捧出他与潘宝的交情，而令人扼腕的是，此时他不得不说出潘宝已因饮酒失足溺河的恶耗。
这突如其来的噩耗令何有光心神恍惚，赵辛民更是难掩悲痛。他们心知此次潘宝入京，名为进献奇珍异树，实则密谋索要兵权符信。赵辛民反复盘问潘宝的死因，愈发怀疑此事背后另有隐情。而何有光也深谙其中利害，即便将岭南美荔奉于李善德，任谁也难以横跨五千多里、在数日内将新鲜荔枝送抵唐都。因此对此事漠然，一语点明即使任务未完成，等待李善德的也只有一死。李善德明白自身命运倥偬，只求独自承担不孤累幼女袖儿。
赵辛民敏感地觉得马归云（即郑平安）缄口不谈潘宝之殁，疑心其中曲折，劝刺史三思。何有光则容李善德暂且留府，待日后再决。夜色渐沉，孤独的李善德只得四处寻觅安身之所，他将希望寄托于赵辛民。然而，赵辛民却在栖凤阁饮酒作乐，李善德无奈，只好赴栖凤阁求见。彼时赵辛民正邀郑平安饮酒，蓝玉老板娘翩然献盏，眉目之间暗藏试探，她巧妙刺探有关潘宝的下落。郑平安淡然应对，自述与潘宝共饮几回，蓝玉却坚称潘宝身有旧伤，绝无法大量饮酒。郑平安巧妙自圆其说，自嘲陪酒侍郎，软硬兼施下终令蓝玉无可奈何。
席间，蓝玉话锋一转，无意间道出荔枝使人口中所言：潘宝前日便已身亡，郑平安闻讯面色突变，努力保持冷静。赵辛民察觉异样，暗自猜测右相索要何有光效忠信，实则为手握要挟筹码。郑平安心生愠怒，扬言将兵鱼符带回长安，不涉后续。蓝玉苦苦挽留，赵辛民也赔礼道歉，劝他再宽心数日，真相自会水落石出。郑平安心头一沉，隐隐忧虑滋生。
另一边，李善德步履匆匆赶往栖凤阁。街头偶遇几名恶徒欺凌卖荔枝的阿僮，他心生不忍，挺身而出，寥寥几句便化解一场纷争。言语温和地问询荔枝之事，得知这早熟的'三月红'酸涩难食，唯可酿成佳酿。李善德当即买下几斤，仍忧心如何保存荔枝才可运送到长安。阿僮无能为力，李善德的心愈发沉重。
郑平安因事外出，偶然遇见李善德赶赴栖凤阁，本以为自己目眩，却见李善德径直走入包间寻赵辛民，递上新买荔枝，请求庇护一宿，终遭赵辛民断然拒绝。郑平安顿觉形势紧迫，担心自身身份之谜被识破，遂主动上前，佯装李善德是骗子，命狗儿将其带离现场。赵辛民半信半疑。
席散灯残，郑平安如释重负地返回住所，叮嘱狗儿现下身份特殊，不可泄露分毫，还让李善德装作畏他如虎。李善德万分迷惑，郑平安不愿多作解释，一番推搡将其从房中赶了出去。无处可归的李善德只得以金钱诱惑，收买狗儿，在郑平安隔壁借居。
翌日清晨，郑平安牵犬前往正文斋与接头的密探接洽。他以寻求罕见经书'成唯识论'为暗号，伙计意会，带其觐见女老板云清。云清身为左相暗伏岭南的眼线，气度沉静而狠绝，她应允协助郑平安完成任务，但亦冷酷告诫：若有差池，绝不容其生还。云清答应彼时出面向何有光证明郑平安乃右相心腹马归云，只需证明李善德所述非实即可。面对如此复杂局势，郑平安心自知任重道远，李善德个性刚直倔强，将牵动局势的每一份变数。云清言语冷峻，劝其早日劝服李善德，使大局维稳。
春寒未退，岭南却已是暗潮汹涌。君子与暗探，权臣与死士，荔枝与符信，真心与算计皆在高州城中悄然交错，每个人都站在风暴的边缘。士子们的命运，如同初夏风中的稻芒，难测、脆弱、却又不屈；廊庑深长，烛影摇曳，正义与阴谋交相映射。在这错综复杂的权力棋局里，每个人都不得不为自己的秘密，赌上一切——或名，或利，或性命，抑或一线微光的希望。
郑平安，出身于名门荥阳郑氏，却因祖上得罪权臣右相而被逐出族谱，少年落魄，不得不只身前往京城谋生。容貌俊朗，聪颖机敏，他深得陪酒侍郎之职，凭借能歌善舞、谈吐风趣的才华，行走于纸醉金迷的酒宴之间。他恣意游走在三教九流之间，不但收获市井间的真情义气，更间接与朝中权贵暗通声气，成为府中有名的红人。即便浮身名利场，郑平安总于世故圆滑中，保留几分清醒与自持，既不会迷失本性，也从未放弃东山再起的念想。
一日，权倾朝野的左相设宴招待京中官员，酒宴之上，笑声鼎沸，不乏权贵名流。左相特邀郑平安助兴，郑平安在觥筹交错中谈笑风生，以三寸不烂之舌，其言辞婉转而不失锋芒，将众人逗得开怀大笑。左相趁机为郑平安引荐靖安司司丞卢奂，郑平安临场挑选一曲胡炫舞，身姿曼妙、鼓乐喧阗，将酒席气氛推至沸点。左相龙颜大悦，频赠美酒以表奖赏，可惜郑平安素来酒量不佳，不一会儿便醉得不省人事。酒香氤氲中的狂欢，却也预示着更加复杂权谋的悄然来临。
与此同时，赵辛民暗中调查得知皇上往岭南运送荔枝一事，心生警觉，火速前去向何有光禀报。他敏锐捕捉到李善德此次受命必有隐情——若无谋取私利的盘算，不可能自投罗网接手这项几乎无解的任务。果然，李善德踏入刺史府，请求何有光协助采买荔枝。赵辛民急中生智，谎称何有光已外出筹钱，转而交给李善德一份何有光亲笔写下的符牒和'荔枝监'大牌子，意在将难题踢皮球般交还李善德。众人你来我往，机锋暗藏，各怀心事。
荔枝监之事尚无头绪，李善德满腹牢骚回到住处，却见郑平安已备好丰盛饭菜等候。李善德怒气未消，郑平安则一面殷勤讨好，一面巧舌如簧，恳请李善德为他作证自己是'马归云'，并极力向其表明对潘宝之死实属不知情。李善德被郑平安唬得团团转，越发好奇'马归云'的来历。郑平安故作神秘，危言耸听道，马归云身份暴露，最多只能再活四个时辰。李善德惊疑不定，反加深了疑虑，被跟随的狗儿劝阻，郑平安只得暂且搁置话题。
为博取李善德信任，郑平安不惜以亲情牌动之以情，又借'袖儿'之事搅动李善德内心柔软一隅。终得李善德点头，许下作证承诺。与此同时，云清也暗自派人探访赵辛民，试图查明'马归云'身份真伪。赵辛民立刻向何有光复命。何有光雄心隐现，一度欲急书效忠信以求兵鱼符，却被赵辛民劝阻，认为潘宝死因尚未查明，操之过急恐生变故。
正值风云诡谲之际，郑平安遣人将请柬亲送至赵辛民手中，宣布翌日即将离开岭南。席间情谊未了，他设宴为赵辛民践行。何有光得知消息，焦急指令赵辛民及时挽留。酒宴中，郑平安一面频频劝酒，一面巧妙试探；赵辛民则佯作醉酒，神色自若，实则暗中留心郑平安与李善德的每一言行，心思缜密，思虑周详，将他们的对谈悉数默记心间，毫无疏漏。
三人席间推杯换盏，李善德酒后吐真言，心事浮现唇齿。原来荔枝保鲜仅三日，运送任务无异于天方夜谭，他已做好无功反受责难的心理准备，就等于踏上一条生死未卜的不归路。席间，李善德不经意间也吐露右相手下来皇宫砸坏牡丹之事，又提及潘宝饮酒溺亡的蹊跷内幕。右相为避波及，将两桩事件一同强行压下。郑平安故作漫不经心地提醒赵辛民，这其中自有深意。他再次声称次日离开岭南，赵辛民则巧言令色，谎声称何有光即将归来。郑平安顺水推舟，展现灵巧世故，欣然答应再多留一日犹豫。
风声骤急，天降倾盆大雨，郑平安冒雨前往何有光府上，百般婉转奉承，力劝促成与何有光的交易。何有光声称左相对他早已虎视眈眈，且咬定李善德为左相耳目，更添一笔——左相暗派人手除掉潘宝。赵辛民遂将昨夜李善德醉语作为佐证。何有光冷静抉择，无奈要郑平安铲除李善德，方能担保效忠信立刻奉上。郑平安心知利害，顾虑左相尚有余党潜伏不明，决定先劝李善德远离风头。何有光表面宽以待人，暗地里却机关算尽，令郑平安忐忑难安。
刺史府外，郑平安方才脱身，已是冷汗湿衣，心头惴惴。他深知何有光虽外表憨厚，实则心机深沉。郑平安回来规劝李善德立即离开岭南，李善德却误以为与郑平安联手已劝动赵辛民出资撑腰，坚决不肯离去。郑平安只得坦白，自己今日已走访刺史府，何有光根本无意给他拨款，只求李善德见谅放手。
事到临头，李善德也只好收拾行装，准备离开岭南。在分别之际，他特地书信一封寄与'袖儿'，信中只言自己在岭南受到了优待照顾，隐去所有难言的危险与辛酸。袖儿历来知晓李善德报喜不报忧的性子，却亦只能在远方无声牵念。
在这风云变幻、人心诡谲的朝堂江湖，郑平安以机敏灵活之姿，穿行于权谋与利害之间。他虽身陷泥潭，却总于迷局中寻得一线生机，不失本心。那些层层交错的阴谋、仇怨、夙愿，随着风雨欲来的这场大戏，将一一揭开帷幕。每个角色——不论是睿智如赵辛民，世故似何有光，还是忠厚却难脱苦境的李善德——都在时代洪流中苦苦挣扎，书写属于自己的命运与牵挂。岭南的夜色浓烈，暗藏着看不见的危机与温情。而天下大势的棋局，也因为这些善变的心思、隐忍的情感，而更显波谲云诡。故事还在继续，每一个人的抉择，都将成为彼此命运交汇的关键。
朝堂之上权力错综交织，右相手握重权，行事肆无忌惮。他通过培植亲信，巧取豪夺，假公济私，将原本清明的仕途搅得乌烟瘴气。那些正直的文武百官，虽心怀愤懑却都因恐惧右相的势焰而敢怒不敢言。谗言与贪腐弥漫在庙堂之间，百姓疾苦、忠良陨落，却无人能伸张正义之手。风雨飘摇间，整个朝廷仿若一场巨大的阴谋与压迫的棋局，令人窒息。
左相深知危局，不敢明争，只能暗中布置。于是，他派遣得力干将宋无忌，秘密南下岭南，搜集右相与何有光勾结谋私的确凿证据。宋无忌孤身涉险，翻山越岭履险如夷，终于将重要线索顺利带回长安。然而世事难料，权力的魔爪早已悄然张开，宋无忌一回京便遭右相党羽逮捕。面对凶险境地，宋无忌毫不畏惧，在众目睽睽之下揭露出右相诸多罪行，将权臣暴行公之于众只为激浊扬清。只是，邪不压正未必就在今朝，右相怒不可遏，竟在众目睽睽之下残忍将宋无忌斩杀于市，鲜血喷洒在长安的青石街头，令人痛惜哀鸣。
权谋风云波及岭南。李善德奉命采买荔枝，无奈囊中羞涩，只得前去向何有光借钱，却被对方一口回绝，何有光还自诩家贫，言辞之间满是推托。陷入窘境之际，郑平安挺身而出。他召集来自西域的胡商，将入场资格拍卖，通过舌灿莲花巧言说服，让胡商们纷纷表示愿意参与为皇帝进贡荔枝的大计，还不惜使出重礼贿赂郑平安，只为获得名利与权势。
然而，李善德对胡商素昧平生，实不愿见他们受骗。他苦口婆心劝说郑平安悬崖勒马，勿为一己私利而连累无辜，奈何对方铁心不改，仍四处招揽客商。李善德眼见骗局愈演愈烈，便在集会中当众道破天机，直言运送鲜荔枝至长安乃是难以完成的死局，令胡商陷入沉思。人心易变，众商识破玄机后遂仓皇散去，郑平安全部筹谋顷刻瓦解，不禁怒火中烧，言辞间指斥李善德坏他好事。
郑平安责备李善德不顾长安远方的袖儿安危，若无法如期完成使命，不仅自己性命堪忧，那位深受牵挂的袖儿也将卖身为奴。然李善德心怀正义，宁愿冒险也不愿欺骗，于是独自绞尽脑汁，不惜熬夜钻研，只为寻找保鲜荔枝之法。他尝试了数种方法，却都以失败告终，无助与焦灼吞噬着他最后的希望。
天无绝人之路，胡商苏谅忽然上门来访，见面便送上两颗价值不菲的大珍珠，意欲借钱给李善德，但他别有用心——目标正是一张空白五府通行符牒。有了这通牒，苏谅便可在岭南自由贸易，畅行无阻。李善德趁价抬高至七百余贯，苏谅毫不含糊，慷慨送上九百九十贯黄金。郑平安心生不满，觉得李善德卖亏了，劝他早些携金归京，与袖儿团圆。可李善德正气凌然，一心想要尽最后努力将岭南新鲜荔枝运送入长安。
郑平安知他心意已决，口口声声告诫，再执迷不悟只会人财两空、命丧黄泉。而且这擅自倒卖通行符牒一旦败露，更加危险。李善德却不愿屈服命运，不甘轻易认输。随身仅有的希望，是那未曾见过的翠色荔枝林。他正欲启程返京，郑平安嘱托手下狗儿帮助李善德打点行囊，离别的气氛中带着几许忧虑和不舍。
与朝中暗潮涌动相呼应，长安权力更替，风云变幻。右相为保自身，着急派卢奂前往宋无忌家中查探。可惜宋无忌的仆从对此一无所知，卢奂只得断定，宋无忌的贴身随从或许才能解开谜团。然而随从被右相关入狱，严刑拷打，甚至株连家人以作威胁。不得已，随从谎称宋无忌未查出任何有价值线索，仅在调查被焚毁的骑鲸楼诸事。
与此同时，右相也查觉何有光欲借兵鱼符调动岭南水军，雄心勃勃图谋将岭南据为己有。为防患于未然，右相派密使前往岭南，给马归云传递密信，命其留守待命。卢奂敏锐发觉朝堂之下早已杀机四伏，右相着急用人派遣急令，定然是掌握了宋无忌潜在的新线索，郑平安的真实身份悬于危崖，卢奂却坚信他能临危不乱。
离愁别绪缠绕在岭南的小院。李善德披星戴月收拾行囊，将前尘往事一一装进行李箱中。郑平安赋诗一首为好友践行，两人相对，诗句如珠落玉盘，交汇着知己惜别的情谊。李善德亦回赠诗篇，兄弟间情谊浓厚，在这一别两宽的瞬间尽数流淌。执手相望，无限唏嘘，道不尽离合悲欢。
踏上归途的李善德带着车队缓缓来到城门，申报查验者长龙般排队，他不得不耐心候在荔枝监的牌匾下。为袖儿解乡思，他试图在市集上寻几抔荔枝，却忽然忆起曾遇荔枝园女阿僮，遂曲折托人带路前去探访。阿僮家的荔枝园，树影婆娑，果垂枝头，宛若生机盎然的江南画卷。李善德初见荔枝林，满目苍翠，内心波澜起伏，陶醉于这片未曾领略的新天地。
世事难料，刚踏入荔枝园便意外被园中果农当作盗贼反绑起来。李善德努力解释身份，以'荔枝使'自居，但果农们最恨的便是那些惯于压榨百姓的官吏，对他嗤之以鼻，毫无信任可言。眼见果农们因果树病虫害疲于奔命，李善德发挥专长，提出妙方：可用薄荷叶与皂荚共制药液来除虫。果农们将信将疑，却在尝试下收获成效，荔枝树焕发新生。众人欣喜若狂，欢呼雀跃，于清风翠影间焕发劳动喜悦。
果园头人阿僮归来，认出了这位曾经救过自己的恩公。李善德婉明来意，只求购得新鲜荔枝，带回长安，既为公赋使命，亦为抚慰那远方的挚爱。人生聚散总关情，在命运面前，这一场奇遇也许会成为他命运的转折，为后续险象环生的人生波澜，留下耐人寻味的伏笔。
两年前的一场际遇，悄然种下了故事的因由。一位名为苏谅的胡商，带着洋溢着异域风情的孤胆豪情，踏上了长安古道。此人聪慧敏锐，诚信谨慎，行事之间事无巨细，尽显商贾本色。初至长安，便以精明的手腕逐渐成为胡商行业的翘楚。他主持兴庆宫沉香亭的修建，其间更是将宝贵的梁柱与绝品电白沉香奉献天家。电白沉香气息氤氲，在上月斗香会上一鸣惊人，独占鳌头，成为长安城中权贵竞相追逐的奇珍异宝。
朝堂之上，权势滔天的右相对沉香情有独钟，视之为心头所爱。为了满足自己的品香癖好，他亲自委托苏谅为其修筑一座以四大名贵香料为核心的'四香阁'。此等棘手任务对于苏谅而言，却是驾轻就熟；他早已筹划妥帖，设法安排商船从远方运送各类香料，心中笃定收获新的荣光。然而，命运难测，风波骤起。苏谅的商船在途经振洲时，不幸遭遇海盗酋帅冯若芳率众劫掠，满载香料的宝船一朝覆没。此祸一出，苏谅固有的地位也随之动摇，被迫罢免胡商行首的席位，而右相的四香阁之责也易手于扬州徐记香铺。时局骤变，人心难测，苏谅眼见长安再无立足之地，只能寂然辞别曾经的繁华。
与此同时，岭南高州，另一段荔枝园中的命运悄然酝酿。李善德因公务来到此地，在市集邂逅了聪慧质朴的阿僮。他向阿僮讨教延长荔枝鲜美时日之法。阿僮荐以盐水浸泡，可叹只能多延三日。正值此时，杨校尉带领下属铁面无情催债，欲强取阿僮赖以为生的荔枝园来抵帐。阿僮无助之下，掏尽囊中所有仍无法清偿，只能哀求待五月新果收获后再还，而杨校尉冷漠拒绝，威胁加码。
偶然之下，李善德察觉到阿僮利用隔水法为荔枝保鲜，他急切地上前询问，阿僮依然坦诚相告，言明此法仅能再保三日新鲜。李善德得此良策，如获至宝；内心升起希望，若能撑到六天，所肩负之运输荔枝回长安重任，或许能够完成。只是催债风波愈演愈烈，杨校尉再度逼迫，掏出欠条扬言夺取园地。关键时刻，李善德挺身而出，亮明自己受命于朝廷的荔枝使身份，以峒人荔枝园需供奉朝庭之名反击，气势逼人。更脱鞋相抗，杨校尉畏其锋芒，不得不悻悻离去。
权力暗潮涌动间，刺史府的赵辛民如影随形，既为掌书记，又暗为左相安插的棋子。左相密令郑平安冒名顶替马归云，暗中调查右相与何有光的勾结之事。郑平安心中惴惴，担忧李善德察觉其真实身份，竭尽全力游说李善德早日离去。赵辛民亲自目送李善德离城，并火速赶回报讯，让郑平安终于松下一口气。岂料李善德中途回返，坚持担负起将荔枝送回长安的重任，冷不防打乱了原定的布局。
苏谅商船被扣，财路中断，便四处寻找出路，他用金钱从李善德处换取五府通牒，试图借此帮自己顺利放行。杨校尉见状，只得应允放还商船。谁知打开船舱却发现里头空空如也，安息香踪影全无。苏谅心头疑窦顿生，揣测内情定有权贵插手，便悄令手下暗中监视城中香市，誓查个水落石出。
李善德处境同样举步维艰。他遭遇来自何有光和狗儿的百般猜忌，郑平安极力劝其远离是非漩涡。然而李善德胸怀责任，不愿轻弃使命。他四处搜罗容器，苦心钻研荔枝保鲜之法，夜不能寐。在荔枝园中，李善德与阿僮和众峒人促膝谈心，他诉说着自己对于长安、对于女儿袖儿的深深依恋，情到动容时泪湿双目。阿僮体察到他的孤独与思乡，便以荔枝酿酒款待，众人起舞笙歌中，李善德渐渐卸下面具，略感慰藉。
阿僮见李善德为人重情重义，心生好感，主动举杯与他共饮同心酒。此情此景下，闫雅庄归来，目睹二人亲近，拉阿僮悄声告诫。按照峒人习俗，同心酒乃结发之约；闫雅庄因此怀疑李善德的真实用意，劝阿僮莫要过于投入，提醒她李善德迟早还会回到长安，对荔枝运输若失败更会凶多吉少。阿僮却心意已决，只想李善德能留下，共同守护这片果园。
走投无路的苏谅再次求到李善德门前，请他设法打探安息香的下落，愿以重金相酬。李善德虽心动于金钱，却无力完成此等涉险之举，只得婉拒。生活的重压、利益与良知的抉择之间，李善德痛苦挣扎，如走独木桥。
赵辛民来到李善德住处，李善德请教何处能寻得冰块保鲜荔枝。赵辛民误会'冰'作'兵'，大惊失色，立马回报何有光。赵辛民建议李善德写请兵文书，以防万一，何有光也欣然同意。第二次送来饭菜时，才知李善德所求仅是冰块以保鲜水果，岭南酷暑乃常，道路远阔，冰块从来匮乏，赵辛民深感无能为力。而他同时忧惧于李善德的抉择和言语揣度，怀疑其所为实为试探，更加警觉，报知何有光，令其心生防范。
命运的齿轮在不经意间悄然转动。来自长安的政治漩涡、岭南民间的生活困境、各方势力的博弈交织，众多人物于重重利益与信仰中浮沉。每个人逆流而上，或以情义为锚，或以权财为舵，他们的命运似一条被时局裹挟的大河，蜿蜒曲折，暗流涌动。无论是苏谅的商海沉浮、李善德的责任与孤旅，还是阿僮的含蓄情愫，皆在微妙的人性争斗与时代风云中，逐步酝酿出属于他们的结局和答案。
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