北苑与大祁接壤多年，烽烟从未停歇，边关尸骨成丘，百姓流离失所。此时北苑王病重垂危，世子年幼，皇后郘氏垂帘听政，为换一线太平，强令被困深宫十八年的承平公主姜桃花远嫁大祁和亲，并立下冷酷军令：若有半句违逆，便以叛国论处。姜桃花在幽深宫墙中熬了整整十八年，从未想过还能活着走出去，如今纵是被当作和亲棋子，她也算是死里逃生。她在心中默念，这些年受过的屈辱与鲜血，总有一日要一笔一笔还回去。
大火突然自冷宫窜起，黑烟滚滚，慌乱之中，世子姜长玦与姜桃花双双失踪。郘氏的心腹侍卫奉命搜宫，杀气腾腾。兄妹二人匿身在破旧竹篓之中，早早用香灰遮掩气味与血腥，方才避开士兵长刃的刺探，险之又险地逃出火场。长玦不解父王为何会应下这桩和亲，姜桃花却只觉心如死灰——从父王亲手把权柄交到郘氏手里的那一刻起，整个北苑于她而言就已变了颜色。
眼看希望在前，姜长玦却不慎撞翻木棍，支起的木架轰然坍塌，声响惊动追兵。姜桃花原想拼命护弟突围，哪知木梁砸断了姜长玦的腿，他动弹不得，只能死死拽着她的衣角。兵锋逼近，退无可退，她索性挺身而出，任由郘氏的人将自己擒下，将所有过错一肩扛下，当着太后请命——愿以一身赴大祁，换两国苟且太平。郘氏见她识趣，收起几分凌厉，太后也不再多斥，只冷冷叮嘱：远嫁异国，须时时传回消息，在诸贵妇中隐匿身份，切莫露出破绽；一旦出事，宫中再无人能救她，一切生死皆凭造化。姜桃花唯有点头，只求郘氏保住弟弟姜长玦的性命。
想到弟弟，她心头一痛，却不再回头。踏上前往大祁的车驾时，姜桃花在心底默默立下誓言：但愿重逢之日，姜长玦还记得他们兄妹曾经的约定——有朝一日，要一起站在光明之下。行至途中，她和贴身侍女青苔暗中探问大祁朝局，尤其是那位她注定要嫁的四王子穆无垠。传言穆无垠不受祁王待见，四岁便被打发到偏远行宫自生自灭。青苔忧心不已：这样的王子，如何护得住远嫁他乡的公主周全？
大祁朝堂之上，明争暗斗更是险过刀锋。当朝世子穆无垢外祖家族是权倾朝野的第一世家，而第二世家秦氏则全力拥立秦侧妃之子穆无痕，二人党羽林立，朝堂内外斗得天昏地暗。至于那位毫无根基的四王子，不过是夹在风浪深处的一叶小舟，一旦卷入世子之争，稍有不慎，连带他的新娘也会坠入万劫不复的深渊。左相沈在野出身寒微，却曾在战乱之中救过祁王一命，如今不过弱冠而立，便以雷霆手段闻名朝野，被人暗称心狠手辣，却也深得祁王信任，在这场旋涡中，更是无可忽视的关键人物。
此时的沈在野，正出现在彭大人的府邸。抄家令一下，箱笼打开，竟搜出大批来路不明的铜钱。彭斯百般否认，咬定是沈在野栽赃。沈在野懒得与他多辩，只命人将刚出锅的滚烫汤团硬塞进彭斯口中，逼迫他在灼痛间说出真相。彭斯怒骂他是奸相，置百姓于不顾。沈在野不否认这骂名，只冷冷告诫：不肯开口，牵连的就是满门妻儿。终究，彭斯在恐惧与疼痛中低头。
守在一旁的侍卫湛卢满腹疑惑——彭斯虽有劣行，却并非贪官，为何非要将恶钱扣在他头上？沈在野淡淡道出内情：此人虽不贪财，却嗜好欺辱良家妇女，如今不过是以其人之恶，引出背后真正的黑手，算不得冤枉。另一边，姜桃花一行抵达大祁城下，却被告知须等日落之后方可入城，她只能按兵不动。城内行宫中，穆无垠正闲闲逗弄鸟雀，似乎对这场关乎国运的和亲全然不上心。顺着一首刻意留下的诗句，沈在野一路追踪，发现线索直指声名暧昧的醉梦楼，他心知有人设局引他入瓮，却仍然抬步踏入，无论前方是刀山火海，他都不曾畏惧。
城门外，夕阳渐沉，寒意袭人。青苔陪在姜桃花身旁，忽然听到远处低沉怪异的嗥叫，她起初以为自己听错，直到守卫面色骤变——那是一群饿狼。狼群如风暴般扑来，马嘶人嚎，护卫四散溃逃。野狼不断冲撞车马，血光四溅。青苔拼命护住姜桃花，姜桃花却在惊惧之际忆起旧书所载：狼畏火。她立刻高声下令点燃火把，火光腾起，狼群一时受阻。她强行以'城外若出人命，守门之人难辞其咎'为由，逼迫守将开启城门，众人趁乱冲入，却未料城中同样爆出狼影，再次被追得四处奔逃。仓皇之下，姜桃花和青苔闯入醉梦楼避难，青苔将姜桃花护送到一处偏房，自己转身断后。姜桃花方喘口气，身后忽然响起戏谑的男声，仿佛早在此处等候多时，问她：'这份迎接公主的礼物，可还喜欢？'
与此同时，江湖客薛染现身沈在野面前，原来这一切布局，正是他引沈在野入局。先前沈在野追查一批恶钱，途中欲擒几名车夫查明来路，却发现这些人宁可咬碎毒药也不肯开口，只剩一人逃脱。那唯一的逃者，正是今日的薛染。自知回去也是死路一条，他带着《日照千峰图》投奔沈在野，要以画中埋藏的秘密为筹码，换取全家离境之机。沈在野答应会在明日派人护送薛家离开，却在谈话间察觉窗外有异样人影，一瞬间身形如电，破窗追出。
穆无垠得知和亲公主在狼乱中失散，匆匆赶往现场，却见世子穆无垢正在当众鞭责青苔，逼问公主下落，厉声斥责她护主不力。穆无垠出言求情，请求兄长先救人再问罪，将怒火从一个无助侍女身上移开。穆无垢向来瞧不起这位在行宫长大的弟弟，冷嘲热讽，仍看在其大婚在即的面子上，勉强允他一同寻人。
另一边，沈在野追踪那道鬼魅般的身影，一路至醉梦楼深处，却不慎吸入暗中散出的和合药粉，脑中一阵眩晕。红纱幔帐后，姜桃花也在药性侵袭下踉跄而出，脸色潮红却咬牙强撑。她宁死不愿失身陌生男子，趁神智尚存之际拔簪为刃，欲先下手为强。沈在野本能出手反制，将她翻身压制在榻上，借着烛光才认出面前女子竟是远嫁而来的和亲公主。短短一瞬，他便明白有人想借此污他清誉，毁掉和亲。权衡之后，他冷硬做出决定——若要全身而退，只能将她当成行刺的刺客处理，手指收紧，狠狠掐上姜桃花的脖颈。就在她濒临窒息之际，青苔与穆无垢等人破门而入，烛影摇曳中，沈在野瞥见穆无垢的神情，心中已有几分猜测这局背后的主谋。
朝堂之上，群臣蜂拥而上，借题发挥，对沈在野弹劾连连，逼祁王罢黜这位权倾一时的左相。祁王却迟迟不召见，只在殿内静听众声喧嚣，心知这场丑闻是有人精心构陷。沈在野索性顺势而为，反手'再添一把火'，当众呈上一枚恶钱，暗指叫嚣最凶之人，很可能与恶钱勾连。祁王凝视良久，终于下令：恶钱动摇国本，务必彻查到底，谁也别想撇清干系。
然而公主与左相的暧昧风声已在京中传得沸沸扬扬，和亲一事变得岌岌可危。祁王心中明白，姜桃花是被牵连其中，但大祁皇室颜面不容再让她嫁入四王府，只能命四王子改从贵族女子中另择王妃，并派沈在野亲自去宣读旨意。姜桃花早已猜到等待自己的结局，却无论如何不能被送回北苑——那样一来，她与姜长玦必死无疑。从此刻起，她再也不是任人摆布的棋子，而要凭自己的力量，逆风而行，守护唯一的亲人与命运中最后一点微弱的光。
驿馆外风声猎猎，沈在野带人火速而至，却被穆无垠横身挡在门前。穆无垠直言不讳，要他给个痛快——公主究竟是送回北苑，还是继续被当作棋子留下？他厌恶这场阴谋，更厌恶沈在野犯错却要一名女子替他承担后果，索性要进宫为公主求情，被沈在野一句'别闹小孩子脾气'冷冷拦下。话未说完，院内忽传惊呼——公主自缢！穆无垠心头一紧，猛地撞门而入，将垂死的姜桃花从鬼门关前抢了回来，怒指一切皆由沈在野而起。沈在野却冷静自持，提出自己懂医术，可一试抢救。穆无垠权衡再三，终究还是咬牙点头。
屋内烛影摇晃，沈在野银针在握，竟径直刺向姜桃花的'死穴'。青苔惊得失声，质疑他是要救人还是要送命。沈在野却淡淡一句：'死穴亦可回阳，能否活命，看她自己命数。'第二针，他又挑了一个可能致人终身瘫痪的穴位试探。针锋逼近，姜桃花再装死也装不下去，只得缓缓睁眼醒来，仓促以衣袖遮面掩饰方才的狼狈。在沈在野眼中，这一切却更像是她深思熟虑后的伪装与演戏。
重获一线生机的姜桃花，亲自入宫面见祁王，出人意料地开口请旨——愿意'将错就错'，嫁给沈在野。沈在野当即跪地反对，姜桃花却神色坚定，只说自己心里只有和谈的结果，不在乎嫁给谁，只在乎南北两境再无战火。穆无垠也出声赞同，站到了她那一边。沈在野索性挑明，将来她入府只能为妾，这番委屈是否真的愿受？姜桃花却斩钉截铁地表示不觉委屈，更当众跪下，承诺只要能维持婚约，先前之事一概不再追究，和谈条件也绝不变更。祁王果断拍板应允，沈在野只能叩首领旨。穆无垠欲趁机彻查幕后黑手，却被祁王按下，将事淡化，只赐他一块牌匾，准许他搬离行宫，自立门户。
从宫门出来，沈在野始终想不明白——堂堂公主，为何一定要嫁给他这个深陷权谋漩涡的臣子？姜桃花给出的答案，是'对沈大人一见倾心'。这句话在他听来无异于笑话。二人第一次见面，她便以发簪抵喉，转眼又换上一副温顺可人的模样，仿佛什么也没发生过。沈在野冷冷提醒：他早有妾室，外头也不乏红粉知己。姜桃花却只是含笑，说都能接受。对她的'痴心'，沈在野半句不信——能从深宫血雨中杀出一条生路的女子，绝不会如她表现得这般天真无害。
回宫之后，姜桃花立刻被郘氏派来的宦官扣押，斥责她擅自做主，不按原定计划行事。姜桃花以利害相争，言辞有理，让宦官一时语塞，却也因此遭到更狠的惩罚——解毒的药被收走，只任由毒性在她体内悄然发作。另一边，彭斯死于狱中，湛卢奉沈在野之命暗中盯梢，与其往来之人一一入册，竟挖出了不少隐藏极深的名单。沈在野只淡淡评价彭斯'死得还有点价值'，随即下令按名单逐个查办，同时不惜一切代价追查落在民间的《日照千峰图》。
觊觎《日照千峰图》的，远不止沈在野一人。穆无垢同样对那幅画势在必得，一旦想到可能被人捷足先登，便怒不可遏。他怪手下当初没一并灭口薛染，气头上挥刀斩杀办事不力之人，血溅当场。孟怀瑾冷眼旁观，适时出手制止，劝他收敛怒火——如今最紧要的，是抢在沈在野之前找到那幅画，而不是乱杀自己人。穆无垢这才幡然醒悟，当即下令：掘地三尺，也要把薛染从天涯海角拖出来。
成衣铺掌柜杨万青奉命入宫，为即将出嫁的姜桃花量身裁衣。任公公事先严令：绝不能让外人看出公主中毒的半点端倪，否则姜长玦性命难保。姜桃花毒发在即却仍强撑着露面，任由杨万青量尺寸。衣袖不慎滑落，雪白手臂上那抹桃花印记映入眼帘——那是毒发留下的痕迹，她却只得微笑谎称是自小带来的胎记。杨万青看着她脸色苍白、气息虚弱，心知不对，试探着说自己认得一位神医，可解奇毒。姜桃花立刻推辞，哪知他不依不饶连环追问。姜桃花眼中寒光一闪，立刻看穿此人乃郘氏暗子，警告他若再纠缠，只会害得她连命都保不住，更别提替娘娘办事。
杨万青非但不怒，反而暗暗称赞她心思玲珑，承诺日后每月都会准时送来解药，同时传达郘氏的命令——无论如何，必须替娘娘找到《日照千峰图》。而在沈府内，风雨欲来。秦解语与段芸心两个妾室在正妻孟蓁蓁面前说个不停，极力劝她别为这场'高攀来的婚事'挂红庆贺。她们瞧不起这位'自己上门求嫁'的公主，扬言妾室都要从偏门进出，不配大张旗鼓。若是让新进门的姜桃花从一开始就抬不起头，往后府里自然轮不到她说话。孟蓁蓁却反其道而行之，违背沈在野先前的叮嘱，下令打开府门张灯结彩，红绸高挂，只当迎娶一位名正言顺的主母。
迎亲之日，公主花轿刚到沈府门前，几个小厮便故意为难，言语轻薄。青苔看不过眼，挺身教训，没想到秦解语盛装而出，张手就是一记响亮耳光，扇在青苔脸上。姜桃花当众赔礼，不卑不亢，将场面稳住。屋内的沈在野早知门口发生的一切，却始终不现身，只觉得这是姜桃花'自找的磨难'。秦解语原打算以'服色不符礼制'为由将人挡在门外，还特意准备了一番讥讽之语，谁料姜桃花下轿时穿的是妩媚而不张扬的粉色嫁衣，并未触犯规矩。小厮仍不依不饶，提议让她走偏门，姜桃花只淡淡一笑，让青苔反手给了那小厮一记耳光，当场回敬。秦解语理亏一截，只能暂且闭口不言。沈在野听闻经过，心底也不得不承认——这位新进门的公主，远比想象中能忍、能扛。
进门之后，姜桃花循礼先敬侧室，端茶奉到秦解语与段芸心面前。秦解语本想借机翻杯落茶，让她颜面扫地，却被姜桃花眼疾手快，一把稳稳扣住茶盏，让她连'失手'的机会都没有，只得硬着头皮照规矩回礼。轮到正妻孟蓁蓁时，姜桃花需行大礼跪地敬茶。她膝盖刚一落下，顿觉刺痛钻心——蒲团之中，竟暗藏银针。全身冷汗瞬间渗出，她却连眼皮都不曾多眨，只死死咬住牙关，将那一跪硬生生跪完。远处静观其变的沈在野，心中不觉一动：若姜桃花能从这座深宅内院的针锋相对中全身而退，那才是真正值得忌惮的本事。
青苔望着姜桃花腿上一排细密的针眼，心疼得眼眶发红，只觉主子是刚逃出虎穴，又被推入狼窝。可姜桃花却不以为然——比起郘后身边那段日子，如今反倒自在得多。那时她为了姜长玦，凡事只能咬牙忍着，如今却能一手试探、一手反击。她此刻只一心想着先稳住左相沈在野，等在这府中站稳脚跟，再谋后路也不迟。合衾礼的时辰一分分逼近，青苔却看着屋里迟迟没动静，更加心惊。
姜桃花故意支使青苔去找沈在野传话，说若沈在野不愿成礼，大可以不去，只需对前来监礼的祁王府宋女史交代'一切从简'即可。沈在野得知宋女史已到，只得现身。姜桃花又顺势当着宋女史的面提出从简行事，借口沈在野公务繁忙，不必拘泥繁礼。谁知沈在野却坚持'该有的规矩一样不能少'，既是顾及礼数，也是担心宋女史回宫添油加醋。合衾礼第一关便是一碗肥肉，沈在野特意给她夹了块瘦肉，她却当众将瘦肉抢过来自己吃下，反倒给沈在野送上一大块油光发亮的肥肉。从未碰过肥肉的沈在野愣在当场，硬是强忍着腥腻咽了下去。合衾酒入口后，姜桃花察觉味道不对，索性装作不知，仰头再饮一口，借势猛然凑近，将那口酒强行渡入沈在野唇间。
合衾礼正闹得微妙之际，薛染前来求见，被人悄悄引去另一间客房。孟蓁蓁早布下杀局，命人干净利落地除掉薛染，并夺走他身上的《日照千峰图》。然而，她并未急着把画送回孟家，而是先命人处理尸身，自己将那幅画留在手中——她要借这幅画，让素来看轻她的父兄，正眼瞧一瞧她的能耐。与此同时，沈在野在姜桃花的酒中做了手脚，要借药性逼她吐露来此真正目的。姜桃花承认自己只为'活下去'，却又柔声撒谎，说活着是为了能长久陪在他身边，自第一次相见起便情根难断。沈在野对这番深情表白丝毫不信，拔下她发间簪子，轻轻一掷，寒光入木三分，直钉在柱上，以此警告她不要怀揣别的心思。
等沈在野转身离开，湛卢匆匆进来禀报：薛染的尸体已经寻到。他们检查后发现，薛染脚上鞋底沾着的泥土，正是出自相府后园的小径。沈在野当即下令封锁院子，滴水不漏。孟蓁蓁听闻此事，心中一紧，随即又生出'以力打力'的毒计。姜桃花则暗自揣测，那幅画多半被藏在书房。她打算趁乱前去一探，却恰在这时，有小厮来传话，说沈在野召她去书房。姜桃花立刻明白，有人在暗中布局，欲借此将她推上风口浪尖。但她本就想去找字画，于是索性顺水推舟，带着几分警惕从容赴约。
走进书房，姜桃花抬眼望去，只见墙上悬着数幅书画，笔意风格各不相同，显然并非出自一人之手。哪一幅才是薛染遗作，她一时难以分辨，便打算先临摹下来，回头慢慢比对。谁知她刚提笔运腕，无意间触动了桌侧机关，只听'咔哒'一声，暗格悄然开启。她心头一震，正要探看，门外脚步声骤近，沈在野猝然现身。姜桃花惊得立刻把暗格合上，装作若无其事。沈在野一眼看出暗格被动过，却并未当场揭穿，只冷冷地让她为了证明清白，指认那个引她来书房的小厮。姜桃花本想拒绝，沈在野却淡淡相逼：就算她哪日莫名暴毙，也动摇不了他左相之位。她知道他并非虚言，只得硬着头皮答应。
院中一排小厮规矩站定，人人低头不敢作声，仿佛连模样都跟先前略有不同，难以辨认。姜桃花干脆换了个法子，反而提出让他们一一抬起右脚。她盯着鞋底细细看去，终于认出一个鞋底磨偏的小厮——此人右脚旧伤未愈，行路时步伐微拐，前几日又下过雨，他走过的那条小径自然会留下不同的印迹。她要求去现场当面对质，小厮却当场脸色骤白，仓皇之下竟服毒自尽。事后，沈在野指责她早怀疑小厮却不先禀明，连累局势失控。姜桃花只得谎称自己只是诈他一诈，根本不知情。沈在野却冷笑指出，她向来观察入微，既看出小厮不对劲却仍跟着去书房，必定另有所图。姜桃花只好顺势撒娇，称她听说是他亲自召见，心中欢喜过头，才没多想。沈在野沉默半晌，只拂袖离去。
次日清晨，天光微亮，沈在野便亲自去见孟蓁蓁，言语间似是关切她昨夜还能'安睡无梦'，口气里却藏着试探。他有意无意提起，那名服毒的小厮叫作孟平，又含蓄点明：若查出是谁心怀二意，定会严惩不贷。他端起孟蓁蓁亲手泡的茶，轻描淡写地提到，她嫁入左相府多年，嘴里真正喝得惯的，仍是右相府送来的那一味茶叶。
沈在野前脚离开，孟蓁蓁后脚立刻传人，命他们尽快将《日照千峰图》送出府外——她知道沈在野已经对她起了疑心，再拖只会夜长梦多。与此同时，沈在野特意赏了姜桃花一桌精致菜肴。姜桃花却始终按兵不动，只盯着他先动筷，确定他吃下后才缓缓夹菜。沈在野看出她是在防备下毒，却并未恼怒。姜桃花笑言，若他真想要她的命，又何须在饭菜里多此一举，早在更早之前，她就活不到今日。
饭后，沈在野随口提起，明日要带姜桃花一同参加世子设下的宴会。姜桃花诧异，非常礼不应由正妻孟蓁蓁出席吗？沈在野却给出了冠冕堂皇的理由：她身为公主，行事谨小慎微，心思缜密，更合适在宴席上周旋。可他心中真正的打算，却阴沉如深井——他早已察觉书房暗格被动过，那里面藏着的是他最在意的东西。对这个敢伸手探他的秘密的女子，他已生出杀意，打算借世子之手，把姜桃花永远留在那场宴席之后。
为赴山中之约，一行人走得又远又苦，偏偏沈在野既不备干粮也不带水，只一句'路上不便歇脚如厕'搪塞过去。姜桃花一路强忍饥渴，浑身湿透站到山中小院时，他却以'劳累'为由，与青苔先一步进了屋，还不忘从窗后冷眼打量立在雨里的沈在野。她心中一凛：这趟山路，怕是早就布好了局。果然，侍女端上'特意准备'的点心与茶水，验过无毒，可姜桃花记得宫中旧事——这两样若一同入口，便是致命慢毒。她这才彻底笃定：沈在野是借世子之手，想送她一命归西。
姜桃花立刻将计就计，捂腹装出痛不欲生的模样。按沈在野的打算，是要她借口如厕换衣离开房间，由暗中埋伏的属下痛下杀手，再引世子入内，布置出'世子失手杀死公主'的假象。可他哪里知道，这一切早已被姜桃花看穿。她与青苔心照不宣，联手反杀潜入的刺客，又让青苔披上她的衣裳，引诱追兵误以为真正的公主在逃。姜桃花则换上侍女衣衫混出重围，半途撞见屠夫，索性用猪血抹满身躯，制造重伤假象，一路踉跄去投奔穆无瑕。青苔与追兵缠斗许久，终被识破身份，暴露'公主是假'的真相。
姜桃花逃到穆无瑕府门前，强撑着敲门，刚一踏进去便昏倒在地。穆无瑕急命人请医诊治，却被她一口拒绝。此时山中局势已变：沈在野得知姜桃花失踪，干脆扔下目瞪口呆的世子扬长而去，气得世子杀了无辜侍女出气。沈在野原以为姜桃花必然会去投祁王，万万没料到她会选择四殿下。恼羞之下，他闯进四殿下府中，声称姜桃花负伤不过是'苦肉戏'，身上的血腥并非人血，为戳破她的诡计，他竟当众掀开姜桃花衣襟——却见大腿上一道触目惊心的深深刀口，不由当场愣住。原来，为躲不过他的怀疑，姜桃花早已做出决断，狠心在自己腿上刺下这一刀，让假戏成真。
血淋淋的真相摆在眼前，穆无瑕对姜桃花的信任更深一层。姜桃花当着他的面，直指沈在野：'原以为是追杀你的人误伤了我，如今看来，真正要我命的，恐怕另有其人。'穆无瑕听得心中发紧，自责当初不该放任她嫁给沈在野，当场警告沈在野：若姜桃花有半点差池，不论是不是他动的手，这笔账都会记在他头上。医女赶来禀报：姜桃花不肯用麻沸散，执意清醒缝合伤口，否则便不肯动针。沈在野见从宫中请太医已来不及，主动提出由自己缝合，穆无瑕只得同意，却在一旁再三告诫，稍有不对，必与他翻脸。
灯下缝合之时，沈在野一改从前逢场作戏的笑脸，语气难得郑重，问她为何不去宫中求援。姜桃花淡淡道出真相——只要她踏上进宫的路，就会撞入他预先布下的埋伏，与其束手待毙，不如赌上一把，投奔四殿下。沈在野听完，心中竟隐隐升起'棋逢对手'的快意，而当他终于确认她的真实身份竟是北苑公主时，更觉此局变得玄妙非常。他粗糙地将伤口一针针缝合起来，连医女都看得皱眉，他却低声道：'以后，除了我，不会再有人看到这道伤。'姜桃花坚持不用麻沸散，是怕他在药中做手脚，她甚至不敢闭眼，唯恐一睡不醒。这份防备让沈在野胸口微微一软，他轻声劝她：'睡一会儿，我在，你不会再有事。'在这句承诺中，她终于撑不住，沉沉睡去。
伤势稍稳后，姜桃花被安置在内院，沈在野吩咐孟蓁蓁细心照料。谁知昏迷中的姜桃花下意识抓住他的衣角，死死不让他走，他垂眸望着那只苍白的手，神情里竟浮出一丝不易察觉的温柔。这一幕落在孟蓁蓁眼中，心中愈发五味杂陈：姜桃花这伤十有八九与沈在野脱不开干系，可他的神情又不似伪装。她看得通透——沈在野天性是做官的料，为了权势，任何挡路之人，哪怕是自己心中挂念之人，也能冷眼斩除。想到自己手中还握着那幅'图'，孟蓁蓁越发觉得脚下不稳，暗暗下定决心，无论如何也要尽快将东西送出府去。
另一边，姜桃花凭记忆临摹出一幅与沈在野房中藏画极为相似的画卷，托青苔设法送给杨万青。她佯装思乡，故意闹着要吃家乡点心，逼青苔出门采买，却因沈在野早下了'不得外出'的禁令，被守卫拦下，院中吵闹不休。沈在野闻讯，命人转告可以买她想吃的东西，却谁也不许踏出府门一步，其他夫人亦然。孟蓁蓁心中一紧：他这是起疑了，正一步步诱她落入局中。侍女担忧她如此下去，迟早把与沈在野仅剩的一点情分耗尽，孟蓁蓁却只冷冷一笑——他们之间，从来就没什么真情可言。最终，姜桃花成功与杨万青碰面，将临摹之画谎称为《日照千峰图》，换得一次解药。杨万青佩服她心思敏捷，却也郑重提醒：此策只可一用，不可再试。
解了燃眉之急，姜桃花主动上门求见沈在野，爽快承认自己早已猜出他想置她于死地的缘由——那日她误闯书房，触动机关，毁了他苦心布局的钓鱼大计。她不再装糊涂，而是直接提出交易：自己有办法找到那幅真正的画，只要沈在野愿意庇护她，便可反过来替他破局。她看透他与孟蓁蓁之间早已僵持，若不一举破局，画永远拿不到手。沈在野眯起眼，目光中怒意与兴趣交织，冰寒如刃地凝视着她，而姜桃花却只是抬眸含笑相对，宛如在棋盘之上，等待他落下那一步决定胜负的棋子。
院中春光正好，段芸心和秦解语对坐品茶，偏偏亲眼看见姜桃花挽着沈在野，笑语盈盈地走进房门，登时心里泛酸。众人面上琴瑟和鸣，房门一关却是另一番景象——姜桃花规规矩矩坐在一旁，整张床都被沈在野一人占了。翌日用膳时，因为姜桃花得宠，所有人都要等她落座，就连一向被奉为正室的孟蓁蓁也只能干坐着。姜桃花故意娇声抱怨，当初出嫁婚礼太过草率，要补办一场风光大礼。沈在野半哄半劝，说自己已经把她捧在手心，如若大张旗鼓，只会叫孟家颜面无光，毕竟名分上孟蓁蓁才是正妻。不料孟蓁蓁当众淡淡一笑，说自己并不在意，沈在野话音一转，立刻顺水推舟，允下了这场补办的婚礼。
席间，姜桃花看准时机，又娇气地说想吃虾，还要夫君亲手剥。秦解语在旁冷笑，这等事只怕想都别想，话还没落地，沈在野已将剥好的一整只大虾送到姜桃花唇边。姜桃花吃得津津有味，又说还要，秦解语不甘示弱，上前抢着要尝，一慌之下却打翻了虾盘。沈在野吩咐下人再备一盘，姜桃花却笑眯眯地加了一句——这次要夫君亲自下厨。沈在野牙关紧咬，面上仍是温柔如春水，只得应了。进了厨房，他原本想敷衍了事，随便搪塞过去，哪知姜桃花早料到有人暗中窥探，只能真刀真枪地做上一桌，却在调料里刻意添加了许多姜桃花平日最厌恶的味道。宾客面前，姜桃花却只能含笑咽下，每一口都像是在紧紧攥住自己的筹码。
姜桃花的演技，既让沈在野满意，又让他心生忌惮——这样一个会装会演的女人，怎能轻易信任？而姜桃花心中自有盘算：只要抓住每一个机会，总有一天能换来沈在野真正的信任。孟蓁蓁看在眼里，愈发觉得这份亲密透着古怪，尤其是那场说办就办的婚礼，更像是沈在野刻意挖下的一个坑，等着她跳进去。即便如此，她仍决定照计划将东西送出，只是比谁都清楚，这一次，她也必须为自己留好后路。
另一边，沈在野的妹妹向清影仍在江湖上闯荡。这日她正巧撞见拐卖妇人的勾当，当即出手相救，当众揭穿人贩子的伎俩，却见围观百姓人人自危，无人敢挺身而出。恰在此时，穆无瑕路过，向清影索性坐到墙头，抓起石子朝他砸去，引得穆无瑕仰头相望。穆无瑕觉出异样，上前盘问那两个拐卖人口的男人。巡逻士兵恰好经过，向清影高声呼救，声震街巷，吓得人贩子慌不择路，仓皇而逃。
向清影回府前就听说姜桃花迷惑哥哥的种种传闻，一见本人，立刻就明白沈在野为何上心——这女人，实在太会演戏。丫鬟青苔看不过去，替姜桃花抱不平，冷言讥讽沈在野才是那位真正的'影帝'。两人几句不对付，索性动起手来。偏巧沈在野此时赶到，喝止纷争。姜桃花顺势装出一副伤口隐隐作痛、体虚无力的模样，柔声告退回房，这一番'娇弱'更让向清影觉得她满身都是演技。沈在野却将账记到妹妹头上，责她才回府就惹是生非，当场罚她三日不得出门。孟蓁蓁见状，眼里闪过一丝光——只有让向清影不断闯祸，才能真正搅乱沈在野的心神。
很快，姜桃花补办婚礼的日子到了。披上喜服前，她在心里默默立誓：一定要抢在沈在野前一步拿到《日照千峰图》，只有握紧这幅画，她才有资格在这个男人面前抬起头来。沈在野推门而入，一眼便看见她一身大红喜服，明艳如火，嘴上毫不吝惜赞美，姜桃花却心知肚明——后院佳人如云，她不过是其中一朵。沈在野亲手替她画眉，低声威胁道，这次要她好好完成'该做的事'，也是他给她的最后一次机会。穆无垢也来道贺，却借机敲打沈在野，以后若再对他无礼，绝不会轻饶。紧接着穆无痕上门送礼，秦解语看见为一个妾室闹出这般阵仗，心里越发不平。穆无瑕也到了，坦言特意请来三哥，就是要给姜桃花撑腰，不愿看她在这场婚礼里被人欺负。
喜堂之上，姜桃花一袭正红，如同真正的正妻，行完一式一礼，婚礼终于算得上名正言顺。三皇子穆无垠更是兴致盎然，亲自立于房顶抚琴助兴，以一曲贺礼压轴。悠扬琴音回荡在屋脊瓦檐之间，穆无垢却听得眉心发紧，不耐地低声劝穆无垠莫要胡闹——毕竟，这位三皇子敢在金銮殿上与祁王争锋，只为出世修道，他也不敢轻易得罪。一曲终了，穆无垠问沈在野可还满意。沈在野听不懂音律，只会客套感谢。穆无垠眼底浮起一丝失望，觉得这满堂宾客，竟没有一个真正懂得他的琴音。
这时，孟蓁蓁已偷偷放了向清影出门。向清影对姜桃花积怨已久，孟蓁蓁却故意添上一把火，说姜桃花不止能迷惑人心，还能使得沈在野亲自下厨做饭，又'好心'提醒她别乱说话，以免惹得哥哥不悦。穆无垠主动上前，与姜桃花寒暄问安，关切她的伤势。孟蓁蓁身边的侍女却阴阳怪气地插嘴，说姜桃花不守礼数，竟敢在婚宴上同男子谈笑。向清影怒火中烧，正要冲去理论，却猛然认出穆无垠正是那日救她于危难之人，这才发现，原来当年与姜桃花指腹为婚的，竟是他。姜桃花回眸时，孟蓁蓁已悄然离席。几乎与此同时，穆无垢手中多了一张纸条——寥寥四字，'调虎离山'。
穆无垢立刻在酒席上大吵大闹，引得所有人的目光向他汇聚。沈在野一边安抚，一边心知不对，只得按兵不动，暗中察看。偏偏此时，向清影听见某间房内传来女子惊呼，急忙破门而入，以为有贼人行凶，谁知屋里坐着的竟是穆无垢。穆无垢顺势反咬一口，指责她意图行刺，闹得人声鼎沸，沈在野匆匆赶来解释，却怎么也平息不了他。趁着人群混乱，孟蓁蓁对越桃递了个眼色，命她悄然离开。沈在野明眼人，自然看见越桃的背影，却被穆无垢牢牢拖住，寸步难行。而在这纷乱嘈杂之中，姜桃花忽然意识到——她等待已久的机会，终于来了。
越桃一离开院子，姜桃花便与青苔交换了个眼神，悄然尾随而去。越桃越走越紧张，脚步虚浮，偏偏青苔又暗中丢出一枚小石子，将她吓了一跳，手里的食盒'啪'地一声掉在地上，盖子弹开，一只精致的双层匣子滚了出来。姜桃花目光一凝——那正是藏着《日照千峰图》的匣子。
另一边，世子执意要将向清影带走'管教'，沈在野寸步不让，二人剑拔弩张之际，祁王身边的温公公忽然到来，笑吟吟地给向清影送来几件赏物，夸她乖巧可人。世子当场被压了一头，只好顺杆爬，说自己也觉得向清影可爱，想送件礼物相赠。沈在野顺势伸手讨要，逼得世子在温公公面前骑虎难下，只能硬着头皮，将随身佩戴的玉佩交到沈在野手里。
门口，姜桃花和青苔一左一右挡住正要偷偷溜走的越桃，从匣中顺利取出《日照千峰图》。姜桃花迅速展开画卷，目光如扫，山河峰峦一寸寸刻进心底。正此时有人扑上来抢夺画卷，她瞥见沈在野赶到，竟忽然松手，任由画卷掉进火盆，烈焰翻涌，名画顷刻化为灰烬。沈在野怒火攻心，几乎要扼住她的喉咙，姜桃花却镇定自若，咬牙道自己已经将画面烂熟于心，随时能再画一幅，若她死了，这世上就再没有第二张《日照千峰图》。为试探她是否虚言，沈在野当场让她照画一幅，待到画成，只见山势走向、笔意气韵分毫不差，他也不由为之震惊。
抓住这线生机，姜桃花顺水推舟，提出三个条件作为交换，却没料到在沈在野面前丝毫讨不到便宜。沈在野淡淡道，朝堂之争手段多的是，即便没有这幅画，也总能抓住世子的把柄。可若将她过目不忘的本事宣扬出去，世子必然对她起杀心。姜桃花背脊一凉，冷汗顺着衣襟往下淌。转身之后，沈在野去了孟蓁蓁处，孟蓁蓁自请下堂，他却当着她的面撕碎和离书，坦言她昔日所作所为自己早已知晓，只是念在她背负家族拖累，不愿再追究。从今日起，她将被软禁在府中，对外只说身体抱恙，不再过问府中事务。沈在野前脚离开，孟蓁蓁后脚就收到了哥哥送来的生辰礼物，泪水瞬间模糊了视线——今日是公主与沈在野补办婚礼的日子，全府庆贺，却只有哥哥记得，这是她的生辰。
角落里，向清影缩在阴影中，一边偷偷吃着剩下的饭菜，一边默默落泪。穆无瑕撞见这一幕，皱眉道，堂堂千金小姐何苦委屈自己吃残羹冷饭。向清影却轻声说，下人们辛苦一天，她不愿再麻烦他们。穆无瑕沉默片刻，淡淡道自己也曾吃过同样的东西。二人你一言我一语，渐渐拉近了距离。忽然有人来找向清影，她吓得心惊肉跳，匆忙将手里的东西塞给穆无瑕，拔腿就跑。
世子回府后意气风发，虽然未能抢到《日照千峰图》，但沈在野同样两手空空，对他来说照样是赢了一局。他大手一挥赏了众人，又命人将恶钱源源不断放出市面。此时，沈在野正在祁王处领责，被质问办事不力，祁王甚至要将手头要务统统交给世子。京中米价、粮价暴涨，寻常百姓连一碗稀粥都喝不上。沈在野主动请命，一个月内一定查出恶钱源头，祁王却只给半个月期限，若查不清，就把所有卷宗交给世子，并由他自请领罚。
《日照千峰图》被烧成灰后，世子更加肆无忌惮，恶钱如潮水般涌入市面。湛卢提醒，若想尽快查清源头，仍需借助姜桃花重画的那幅图。沈在野心中不愿，却不得不考虑答应她的三个条件。偏偏这时姜桃花主动上门，她看破画中的关键线索，让青苔依图追查，却迟迟等不到人回来，心中不祥之感愈发浓重。她请求沈在野出手相助，甚至愿意放弃之前提的所有条件，但沈在野冷硬如铁，断然拒绝。姜桃花只得咬牙提醒：若青苔出事，正说明她的推断极可能为真。然而不论她如何游说，沈在野依旧不肯松口。
走投无路之下，姜桃花只好去找向清影，拿出自己描出的图案请她辨认。向清影一眼认出那是某赌坊的图腾。姜桃花顺势提议一起去赌坊看看，又谎称是青苔偷偷溜出去玩，她不敢惊动沈在野，只能求向清影帮忙。二人悄悄翻墙离府，却正撞上刚出来的沈在野与湛卢。向清影情急之下护在姜桃花身前，让她先快跑，转头一看，姜桃花早已不见踪影，只剩她孤零零被沈在野带回府去。
此时的姜桃花，已经摸到了赌坊门口，戴上面具扮作侍女混了进去。一楼歌舞喧闹、人声鼎沸，二楼则是银光翻飞的赌局，三楼却设为重地，闲人莫近。她正准备往上探查，却被赌桌旁的人叫住去斟酒。她端着酒壶穿梭其间，忽然在一位面具男子身边停住——那股隐约的气息太熟悉了，她在沈在野的书房中无数次闻到过。姜桃花立刻断定，赌桌上那位连连赢钱、逼得同桌纷纷认输的人，正是沈在野。
几局下来，沈在野赢得对手尽退，索性收手，拿着筹码去内室兑换金银，却被告知离开赌坊时带走的只能是银子。他接过银锭掂量几下，分量略显古怪，心中立刻有数——这些恶钱极可能正是从这里流出。
姜桃花则趁乱在赌坊中四处巡视，仔细记下每一道门窗、每一条廊道的走向，很快发现唯有换班之际，侍女们才能进入三楼禁地。她紧紧咬住时机，趁几名侍女推门而入时尾随其后，混水摸鱼溜进三楼。再往里走，她发现前方有细若游丝的银线横空拦截，像是严密的机关，不禁暗自笃定，真正的秘密就藏在这片禁地里。巡逻的人影一晃，她随机扯了个借口敷衍过去，险险脱身。
与此同时，沈在野也从暗处潜入一间密室。他观察一圈后发现，想要进入更深处，还需一块特定的玉佩为引。他暂且退了出来，却恰好被在暗中窥探的姜桃花撞见。姜桃花嘴角一勾，打趣他折腾半天一无所获。两人隔着面具与黑暗对峙，谁都不肯先说破，赌坊内外暗潮汹涌，一场更大的局正悄然拉开。
导演:赵立军、英英鹿
编剧:嘎嘎
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