孟怀瑾从孟蓁蓁口中得知，姜桃花和沈在野已经整整五日杳无音讯，心中立刻明白，这件事必然牵扯到世子。想到孟蓁蓁被软禁在府中，他心疼不已，郑重承诺一定会设法让沈在野尽快解开她的禁锢。可孟蓁蓁却并不抱怨，她反而第一次感到前所未有的清静安稳，只淡淡道，身为孟家女，本就该为这个家背负一切。
另一边，世子派人搜寻了五天，也没打听到沈在野和姜桃花的下落，怒火中烧，差点当场掐死办事不力的下人。孟怀瑾此时进府，世子却只顾着下达新的命令——五日之内，务必从矿中刨出五十万两银子。孟怀瑾连忙劝阻，开采太急，迟早出事，世子却根本听不进去，只嫌他性子太软、做事太慢，让他少管闲事。看着世子暴躁恣意的模样，孟怀瑾原本想提沈在野失踪之事，最终还是把话咽了回去。
穆无瑕和向清影得知村里接了招工的乡亲一个个离奇失踪，替这些不识字的村民提笔写下状纸，亲自赶去县衙告状。当地县令周宣林仍住在漏风的茅草屋中，坊间传言他立誓：只要百姓的难题一天未解，他便一天不搬进新宅。几年来，他因此深得民心。穆无瑕也早听闻此名，认定这是个为民做主的清官，这才毫不犹豫递上状纸，满心笃定这一次一定能替村民伸冤。
二人返程途中，正巧遇上寻人心切的湛卢。得知他是来找沈在野的，便将人带去竹林深处相见。沈在野听说他们擅自写状告官，当场黑了脸，与穆无瑕发生激烈争执。在他看来，官场上下互相袒护，这种时候把状纸送上去，无异于自投罗网，招来更大的祸端。何况天下之大，这样的矿场、这样的血债比比皆是，根本管不过来，也治不了本。但在穆无瑕心里，只要眼前有一件不公，他就该管上一件，一件一件管下去，法律才不会变成纸上空文。两人的理念针锋相对，最后沈在野沉默收声，却也没有退让分毫。
与此同时，周宣林却悄悄进了世子府，要来邀功。他将今日有人状告招工之事和盘托出，还献上了亲手描摹的穆无瑕、向清影画像。世子看完画像，脸色一下变得难看，担心这件事若一路闹到祁王面前，自己那些见不得光的勾当就瞒不住了，只得向孟怀瑾求计。孟怀瑾忍不住责怪世子不听规劝，赌坊之事本该就此翻篇，他却偏要一意孤行为报私仇，将沈在野和姜桃花逼到了添水村，反而越陷越深，离“恶钱”背后的真相越来越近，如今连穆无瑕也被牵扯其中，已成死局。可看着世子惶惶不安，他终究狠不下心，反而替他出谋划策——若真怕露出破绽，便只剩下一个办法：派人斩草除根，斩尽杀绝。
夜色渐深，姜桃花见穆无瑕自从从县衙回来后就没有好好吃过一口饭，特意端来热气腾腾的芋头。芋香扑鼻，穆无瑕忽然想起儿时，母亲总会在寒夜里煮一碗芋头给他暖胃，如今物是人非，再吃不到那碗家的味道。姜桃花在北苑时也常以芋头充饥，如今再见，竟对眼前这个少年生出一种莫名亲近。穆无瑕同样将她当作可以亲近的长姐，希望她能像真正的姐姐那样看待自己。姜桃花由衷赞同穆无瑕坚持报官的勇气，然而在心底深处，她更明白沈在野的顾虑——官官相护并非虚言，她也害怕这一腔热血，被庙堂的黑暗轻易碾碎。远处的竹影间，沈在野静静听着两人的谈话，眸色幽深。
谈话间，穆无瑕提起了他那位“表哥”。在他心中，那人简直像是为律法而生的奇才，是他此生愿意追随的光。自小表哥便说，唯有完善律法，以正道治国，天下才能长治久安。表哥一门出自书香世家，世代为官，忠心报国，却因当年穆无瑕母亲之事被牵连，终究落得满门抄斩、血溅朝堂的惨烈结局，而那位表哥，自此销声匿迹。姜桃花听得心惊，没想到穆无瑕背后还背着这样一段血海深仇。她隐约察觉不远处似有人气息，抬头望去，竹影婆娑，却已不见沈在野的身影。
夜风猎猎，竹林深处忽传惊呼。小莲被人粗暴押着，口中还被塞了布，几个恶奴嚷嚷着要见沈在野，说奉命要“当场杀了他”。话音未落，寒光已自暗处掠出。沈在野如鬼魅般出现在他们身后，刀光一闪，两人应声倒地，只留下一人被他一脚踹翻。那人刚想求饶，嘴里却被硬生生塞进一枚暗藏剧毒的药丸。沈在野俯身，语气冷得像从刀锋上刮下来：“带我去招工的矿场，带错一步，你立刻就会知道这药有多毒。”对方吓得面无人色，只能连连点头答应。沈在野转身，一步步走向瘫坐在地的小莲，手里还握着染血的匕首，小莲吓得不断往后挪，几乎喊不出声来。
小莲迟迟没有回家，她那年迈的奶奶急得满村寻找，却怎么也寻不到影子。沈在野仍按计划部署一切，表面冷硬得像块石头。姜桃花却敏锐发现，他衣襟上沾着还未干透的血迹，一想到小莲失踪，她心中一紧，立刻将沈在野单独叫到一旁质问，怀疑他因为睚眦必报，已经对“笑脸”等人痛下杀手。沈在野没有解释，只冷冷警告她，最好学会忠诚，否则哪天她也可能成为自己刀下亡魂。说着，他又质问姜桃花明明口口声声说要合作，却暗地里藏了半幅地图，别有用心。姜桃花急着说明缘由，却被他一句话生生噎回去。
直到姜桃花回到屋里，才发现小莲正缩在灶边吃东西，脸上还有没擦干净的油渍。原来是向清影见她闷闷不乐，顺道带她去镇上买了些小玩意儿，这才耽误了时间。误会顿时烟消云散，愧疚如潮水般涌上姜桃花心头。夜里，她特意去向沈在野道歉，坦言自己确实藏了一半地图，却有不得已的苦衷，但绝不会以此害他、害任何无辜之人。她当场起誓：若有半句虚言，就让她这一生再也见不到亲人。那句誓言里藏着她对母亲青苔近乎偏执的牵挂。沈在野想起她昏迷时呼唤“阿娘”的模样，明白这已是她能发下的最毒誓言，胸口沉闷一松，终究选择原谅了她。
姜桃花知道，今晚是沈在野动身的时机，便主动提出要同行。沈在野看了她一眼，没有拒绝。二人与先前被迫服毒的那名活口会合，循着秘密小道朝矿场逼近，却在半途遭遇埋伏，刀光箭影，杀机四伏。幸而沈在野早有预料，事先安排向清影和湛卢潜伏在村外，一旦察觉有异，便立刻护送村民转移，并提前告诉穆无瑕一个隐蔽之处，可容纳全村老小暂避锋芒。此时小莲奶奶因回去翻找孙子留下的旧物迟迟未归，穆无瑕只好让向清影先带人离开，自己折返回村寻找老人。
另一边，厮杀愈演愈烈。沈在野原本打算掩护姜桃花先行撤离，一支冷箭却冷不丁射来，混乱中有人一脚踹向姜桃花，她重心不稳，整个人直直跌入冰冷刺骨的河水。湍急的水流将她瞬间卷走，脚踝被水草死死缠住，她拼命挣扎，却越缠越紧。冰水灌进口鼻，视线一点点模糊，她的身影在水下缓缓沉入黑暗，四周只剩下心跳与水声渐渐远去……
