北苑与大祁接壤多年，烽烟从未停歇，边关尸骨成丘，百姓流离失所。此时北苑王病重垂危，世子年幼，皇后郘氏垂帘听政，为换一线太平，强令被困深宫十八年的承平公主姜桃花远嫁大祁和亲，并立下冷酷军令：若有半句违逆，便以叛国论处。姜桃花在幽深宫墙中熬了整整十八年，从未想过还能活着走出去，如今纵是被当作和亲棋子，她也算是死里逃生。她在心中默念，这些年受过的屈辱与鲜血，总有一日要一笔一笔还回去。
大火突然自冷宫窜起，黑烟滚滚，慌乱之中，世子姜长玦与姜桃花双双失踪。郘氏的心腹侍卫奉命搜宫，杀气腾腾。兄妹二人匿身在破旧竹篓之中，早早用香灰遮掩气味与血腥，方才避开士兵长刃的刺探，险之又险地逃出火场。长玦不解父王为何会应下这桩和亲，姜桃花却只觉心如死灰——从父王亲手把权柄交到郘氏手里的那一刻起，整个北苑于她而言就已变了颜色。
眼看希望在前，姜长玦却不慎撞翻木棍，支起的木架轰然坍塌，声响惊动追兵。姜桃花原想拼命护弟突围，哪知木梁砸断了姜长玦的腿，他动弹不得，只能死死拽着她的衣角。兵锋逼近，退无可退，她索性挺身而出，任由郘氏的人将自己擒下，将所有过错一肩扛下，当着太后请命——愿以一身赴大祁，换两国苟且太平。郘氏见她识趣，收起几分凌厉，太后也不再多斥，只冷冷叮嘱：远嫁异国，须时时传回消息，在诸贵妇中隐匿身份，切莫露出破绽；一旦出事，宫中再无人能救她，一切生死皆凭造化。姜桃花唯有点头，只求郘氏保住弟弟姜长玦的性命。
想到弟弟，她心头一痛，却不再回头。踏上前往大祁的车驾时，姜桃花在心底默默立下誓言：但愿重逢之日，姜长玦还记得他们兄妹曾经的约定——有朝一日，要一起站在光明之下。行至途中，她和贴身侍女青苔暗中探问大祁朝局，尤其是那位她注定要嫁的四王子穆无垠。传言穆无垠不受祁王待见，四岁便被打发到偏远行宫自生自灭。青苔忧心不已：这样的王子，如何护得住远嫁他乡的公主周全？
大祁朝堂之上，明争暗斗更是险过刀锋。当朝世子穆无垢外祖家族是权倾朝野的第一世家，而第二世家秦氏则全力拥立秦侧妃之子穆无痕，二人党羽林立，朝堂内外斗得天昏地暗。至于那位毫无根基的四王子，不过是夹在风浪深处的一叶小舟，一旦卷入世子之争，稍有不慎，连带他的新娘也会坠入万劫不复的深渊。左相沈在野出身寒微，却曾在战乱之中救过祁王一命，如今不过弱冠而立，便以雷霆手段闻名朝野，被人暗称心狠手辣，却也深得祁王信任，在这场旋涡中，更是无可忽视的关键人物。
此时的沈在野，正出现在彭大人的府邸。抄家令一下，箱笼打开，竟搜出大批来路不明的铜钱。彭斯百般否认，咬定是沈在野栽赃。沈在野懒得与他多辩，只命人将刚出锅的滚烫汤团硬塞进彭斯口中，逼迫他在灼痛间说出真相。彭斯怒骂他是奸相，置百姓于不顾。沈在野不否认这骂名，只冷冷告诫：不肯开口，牵连的就是满门妻儿。终究，彭斯在恐惧与疼痛中低头。
守在一旁的侍卫湛卢满腹疑惑——彭斯虽有劣行，却并非贪官，为何非要将恶钱扣在他头上？沈在野淡淡道出内情：此人虽不贪财，却嗜好欺辱良家妇女，如今不过是以其人之恶，引出背后真正的黑手，算不得冤枉。另一边，姜桃花一行抵达大祁城下，却被告知须等日落之后方可入城，她只能按兵不动。城内行宫中，穆无垠正闲闲逗弄鸟雀，似乎对这场关乎国运的和亲全然不上心。顺着一首刻意留下的诗句，沈在野一路追踪，发现线索直指声名暧昧的醉梦楼，他心知有人设局引他入瓮，却仍然抬步踏入，无论前方是刀山火海，他都不曾畏惧。
城门外，夕阳渐沉，寒意袭人。青苔陪在姜桃花身旁，忽然听到远处低沉怪异的嗥叫，她起初以为自己听错，直到守卫面色骤变——那是一群饿狼。狼群如风暴般扑来，马嘶人嚎，护卫四散溃逃。野狼不断冲撞车马，血光四溅。青苔拼命护住姜桃花，姜桃花却在惊惧之际忆起旧书所载：狼畏火。她立刻高声下令点燃火把，火光腾起，狼群一时受阻。她强行以“城外若出人命，守门之人难辞其咎”为由，逼迫守将开启城门，众人趁乱冲入，却未料城中同样爆出狼影，再次被追得四处奔逃。仓皇之下，姜桃花和青苔闯入醉梦楼避难，青苔将姜桃花护送到一处偏房，自己转身断后。姜桃花方喘口气，身后忽然响起戏谑的男声，仿佛早在此处等候多时，问她：“这份迎接公主的礼物，可还喜欢？”
与此同时，江湖客薛染现身沈在野面前，原来这一切布局，正是他引沈在野入局。先前沈在野追查一批恶钱，途中欲擒几名车夫查明来路，却发现这些人宁可咬碎毒药也不肯开口，只剩一人逃脱。那唯一的逃者，正是今日的薛染。自知回去也是死路一条，他带着《日照千峰图》投奔沈在野，要以画中埋藏的秘密为筹码，换取全家离境之机。沈在野答应会在明日派人护送薛家离开，却在谈话间察觉窗外有异样人影，一瞬间身形如电，破窗追出。
穆无垠得知和亲公主在狼乱中失散，匆匆赶往现场，却见世子穆无垢正在当众鞭责青苔，逼问公主下落，厉声斥责她护主不力。穆无垠出言求情，请求兄长先救人再问罪，将怒火从一个无助侍女身上移开。穆无垢向来瞧不起这位在行宫长大的弟弟，冷嘲热讽，仍看在其大婚在即的面子上，勉强允他一同寻人。
另一边，沈在野追踪那道鬼魅般的身影，一路至醉梦楼深处，却不慎吸入暗中散出的和合药粉，脑中一阵眩晕。红纱幔帐后，姜桃花也在药性侵袭下踉跄而出，脸色潮红却咬牙强撑。她宁死不愿失身陌生男子，趁神智尚存之际拔簪为刃，欲先下手为强。沈在野本能出手反制，将她翻身压制在榻上，借着烛光才认出面前女子竟是远嫁而来的和亲公主。短短一瞬，他便明白有人想借此污他清誉，毁掉和亲。权衡之后，他冷硬做出决定——若要全身而退，只能将她当成行刺的刺客处理，手指收紧，狠狠掐上姜桃花的脖颈。就在她濒临窒息之际，青苔与穆无垢等人破门而入，烛影摇曳中，沈在野瞥见穆无垢的神情，心中已有几分猜测这局背后的主谋。
朝堂之上，群臣蜂拥而上，借题发挥，对沈在野弹劾连连，逼祁王罢黜这位权倾一时的左相。祁王却迟迟不召见，只在殿内静听众声喧嚣，心知这场丑闻是有人精心构陷。沈在野索性顺势而为，反手“再添一把火”，当众呈上一枚恶钱，暗指叫嚣最凶之人，很可能与恶钱勾连。祁王凝视良久，终于下令：恶钱动摇国本，务必彻查到底，谁也别想撇清干系。
然而公主与左相的暧昧风声已在京中传得沸沸扬扬，和亲一事变得岌岌可危。祁王心中明白，姜桃花是被牵连其中，但大祁皇室颜面不容再让她嫁入四王府，只能命四王子改从贵族女子中另择王妃，并派沈在野亲自去宣读旨意。姜桃花早已猜到等待自己的结局，却无论如何不能被送回北苑——那样一来，她与姜长玦必死无疑。从此刻起，她再也不是任人摆布的棋子，而要凭自己的力量，逆风而行，守护唯一的亲人与命运中最后一点微弱的光。
