穆无瑕慧眼识珠，力压众议选李典为状元，祁王借此终于看清这位“书生”的真本事，不仅对李典赞不绝口，对穆无瑕也另眼相看，只是仍嫌他少了几分杀伐果决。兰王妃趁机进言：若想穆无瑕真正堪当大任，就该放他入局历练生死。祁王沉吟片刻，终究点头应下，一场以他为局心的风云悄然酝酿。
另一边，穆无垠自退科举后频频致信郘元华，却如石沉大海，愈想愈觉自己辜负了这位恩师。直到郘元华再次展开穆无垠的书信，从字里行间得知沈在野正在暗查“阿华”一案，怒火瞬间被点燃。郘元华当即布局，打算将穆无瑕、姜桃花和沈在野一并引出，一网打尽。他命细作伪装成流寇肆意扰民，笃定祁王会借此机会让穆无瑕出征历练，同时决定将被困在军中的姜长玦“物尽其用”。
青苔悄然追踪，终于查到姜长玦的所在，却发现他虽身着侍卫铠甲，却被人看死，根本无权自由出入。青苔只得潜伏暗处伺机而动。姜长玦一向护短，常帮着干苦力的劳工分担重活，此举惹得统领邓啸极为不满。尤其在收到郘元华的密信后，邓啸干脆以军规为名，残忍斩断姜长玦一根手指，将他严加看管，仿佛在为日后更大的阴谋封口。
不久，沾着血迹的断指被穆无垠送到姜桃花面前。那熟悉的伤痕，让她瞬间回到幼年冷宫里相依为命的岁月——姜长玦曾为护她被热铁烫伤手指。穆无垠冷冷告知：姜长玦触犯军规，即将问斩，如想见他最后一面，就与沈在野同行，否则只等替他收尸。姜桃花心头一震，这才明白真正的猎物是沈在野。她不愿再让他卷入漩涡，翻身上马独自离去，却终究逃不过沈在野紧追不舍的身影。
姜桃花一路闷头疾驰，不许沈在野跟随，沈在野却执拗地表示，今后她的一切都与他有关。姜桃花只得故意用最尖刻的话语刺激他，将他曾带来的折磨一一数尽，甚至坦言自己记忆已全数恢复，而关于他的回忆只有疼痛。沈在野却不肯退让，只说愿替她披荆斩棘，只求她再信自己一次。在几次试探间，他渐渐断定姜长玦正是那位神秘厨师，并坦白虽然从未谋面，却早已将姜长玦当作兄弟。能被他认作亲人的人，本就寥寥。沈在野的执念与真心，终让姜桃花再无法狠心拒绝。
穆无垠得知沈在野追着姜桃花离城而去，暗自冷笑，转而将目标投向穆无瑕。祁王每日服用穆无垠所炼丹药，龙颜大悦，只见穆无垠一副与世无争的淡然模样，又忍不住向他打听对穆无瑕的看法。穆无垠口中不吝溢美，盛赞穆无瑕才华横溢，却“轻描淡写”地提到他武力薄弱。祁王深以为然，当即决定委派穆无瑕出城评定流寇，还当面承诺：只要此行平安归来，必将重担交予他。而暗地里，他已将一封密函交给董朗，表面由穆无瑕挂帅，实则让董朗主持大局，只想替穆无瑕添上几笔军功，为将来铺路。
得知此事，向清影当即表示要随军同行，誓要护在穆无瑕身侧，却被他严词拒绝。向清影气得转身离去，却谁也不知道她心中另有打算。次日，穆无瑕披甲上路，穆无垠远远目送，直到行军队伍化作天边烟尘，才放飞一只信鸽，将此刻动向尽数告知郘元华，一场更大的罗网随之收紧。
郘元华迅速回令，要属下千方百计将穆无瑕引向骆城。很快，穆无瑕便接到军报：流寇正往北苑一带逃窜，他立刻带兵疾行，誓要在大祁境内将这批贼寇尽数擒获。行至途中，向清影却突然以士兵打扮挡在路前。穆无瑕本想立刻将她遣返，终究放心不下，只得将她留在身旁，亲封为贴身护卫。向清影压抑不住心中喜悦，暗暗发誓此次必不再错失与他并肩之机。
与此同时，被囚营中的姜长玦竟莫名消失。邓啸勃然大怒，下令全军四处搜寻。湛卢也通过暗线找到青苔，希望借她的手找到姜长玦的踪迹。可青苔此刻同样心中没底，她能感到有一只无形大手，早已将他们全部推向未知险境。
骆城外，姜桃花与沈在野暂歇山林。夜风渐冷，篝火摇曳，沈在野温声安慰，笃定姜长玦绝不会轻易折损，一路上更是对姜桃花照顾入微。姜桃花看在眼里，愈发不忍将他拖入险境。趁沈在野进山捡柴之际，她狠下心来，将两匹战马一并牵走，独自奔向骆城。待沈在野回到营地，只见火堆犹温，人已不见踪影。
姜桃花刚踏入骆城，便已落入人眼，暗桩早认准她是为姜长玦而来。街巷看似平静，实则杀机四伏，一张针对她与身后所有人的死亡之网，已在城中悄然张开，静候她一步步踏入中央。
