沈在野指节发紧，颤着手掀开那块破旧的席子，席下竟不是姜桃花，他喉头一涩，这才长长吐出一口气。也就在此时，昏迷已久的姜桃花悠悠转醒，朦胧间看见不远处站着一抹冷硬的黑衣身影。她下意识想离开，却被对方察觉，森冷杀意瞬间锁住了她。姜桃花极力劝说，对方却毫不动容，匕首已然抬起。生死只在须臾间，破空一声剑鸣自夜色中暴掠而来，沈在野的飞剑横空拦下，逼得蒙面人仓皇遁走。劫后余生，他几乎控制不住地冲上前，一把将姜桃花紧紧拥入怀里，仿佛稍一松手，她就会再次从他世界中消失。他只来得及在心中一遍遍感谢——她还活着。姜桃花却在这一刻猛地忆起与他那一夜春风旖旎，脸颊发烫，心神大乱，匆忙将他推开。
孟蓁蓁派出的黑衣人试探之后，得知沈在野不顾一切救下姜桃花，更加笃定她并未身亡，只是迟迟不明白她为何一直住在穆无垠府中。姜桃花对沈在野的相救心怀感激，却明白自己必须尽快回到穆府，查清郘元华与穆无垠之间那条隐秘而肮脏的线。沈在野看出她毒性暗涌，无奈之下只得护送她回去，同时在心底立下誓言：一定要找到解药，想办法救出姜长玦，不再让姜桃花受制于人。
回到穆府后，毒性如潮水般席卷而来，姜桃花痛得冷汗淋漓。穆无垠闻讯前来探望，自称已经请了大夫为她诊治。姜桃花故意装出虚弱依赖的模样，请他务必对外守口如瓶，不要泄露自己“已死”的消息，又一再提及自己对姜长玦的挂念，表示愿为姜长玦付出一切。穆无垠这才真正意识到，只要掌控好药，她依旧是最得力的棋子，于是将解药递给她，并坦白自己正是灡衣阁背后的主人，日后要重建灡衣阁，而姜桃花对他仍大有用处。与此同时，沈在野派出的死士在撤离途中遭到郘元华人马的追杀，为守住主人的秘密，纷纷以死明志。得到消息后，沈在野只得命人暗中照拂他们的家眷，心中却愈发压抑，也更不敢贸然靠近姜桃花，生怕给她惹来杀身之祸。
姜桃花始终不见青苔的身影，心中隐隐不安。她回想起先前婢女无意间说漏的话，这才知道穆无垠在城郊还置有一处别院。她以祈福为由请求出府，又借口要添置新衣，在成衣铺里趁试衣之机从窗户一跃而出，摆脱了暗中尾随之人。她早料到那人会急忙回去向穆无垠禀报，便远远潜行尾随，顺势摸到穆无垠的别院门前。透过缝隙，她亲眼看见郘元华与穆无垠站在一处，正厉声训斥被捆在地的青苔，鞭影翻飞，皮开肉绽，叫她心如刀绞。为救青苔，也为打乱两人的布置，姜桃花悄然潜入柴房，点燃了一堆干柴。烈焰骤起，郘元华唯恐行踪曝光，匆匆与穆无垠离开，还冷声吩咐：杀人灭口。
青苔被人一刀刺中，随即被拖到荷花池边，毫不留情地抛入水中。姜桃花只觉眼前一黑，顾不得自身安危，疯也似的扑向池畔，纵身入水想把青苔拉回岸上，却因体力不支，被冰冷池水缓缓吞没。所幸沈在野早已暗中派人盯紧姜桃花的行踪，这才及时赶到，将她和濒死的青苔一同救起，连夜送回沈府。
为救姜桃花，沈在野亲自为她按压、度气，甚至不顾礼数与世俗眼光。就在那一刻，所有曾被毒雾笼罩的记忆如洪水倒卷，姜桃花猛然回想起她与沈在野之间的全部过往——原来他们竟走过那样一段纠缠不清、刻骨铭心的岁月。她醒来的第一件事，却不是看他一眼，而是急切询问青苔的情况。湛卢守在一旁，眼眶通红，一遍遍催促大夫尽快救人，看着青苔痛得蜷缩成一团，又心疼得声音发颤，求大夫下手轻些。姜桃花很快就冷静下来，为免行踪泄露，不得不强迫自己离开沈府，返回穆无垠身边。她刻意装作仍旧失忆，不敢透露自己已想起一切——她很清楚，只要被沈在野留下，就再也难有机会接近穆无垠。望着她决然远去的背影，沈在野胸口像被生生掏空，只剩无奈与难以言说的痛。
次日清晨，祁王召沈在野与穆无瑕入宫，命他们过目孟怀瑞呈上的策论。二人略一翻看，便看出其中布局、论调与李郊寒的文章如出一辙，不由暗生疑窦。只是沈在野当场并未揭穿，而是循循善诱地指出策论中存在的漏洞，建议祁王先让孟怀瑞回去修改，待文章真正可用，再行封赏也不迟。祁王对他的谨慎颇为赞许。孟怀瑞回府后心虚不安，匆匆去找孟仲言，却先撞见了孟蓁蓁。孟蓁蓁冷脸直指他抄袭李郊寒之事，毫不留情，并警告他尽快抹去所有痕迹，否则一旦出事，第一个对他下手的便是孟家自己。自此，孟怀瑞的命脉彻底捏在她手中，她又冷冷补上一句——往后他不论做什么，都必须听命于她。孟怀瑞心中愤懑，却也明白惹不起，只得咬牙答应。
沈在野与湛卢一同去寻李郊寒，推门而入时，却见屋梁上高高吊着一具尸体。细察痕迹，他立刻断定这并非自缢，而是死前曾拼命挣扎，最终被人伪装成自尽。想到这位满腹经纶、志在报国的寒门才子就这样惨死，他眼中隐隐泛红。记忆也随之被牵引回少年时——那时他亲眼看见父亲谢冠玉在祁王面前呈上奏疏，恳求开科取士，让寒门子弟也有一条出头路，却被孟仲言竭力反对，祁王亦迟迟未允。谢冠玉虽失落，却在儿子面前郑重发誓：哪怕拼上一条命，也要为寒门学子争出一线生机。如今再见李郊寒惨死街头，沈在野握紧拳，暗自立誓要借此案撕开旧制的一道口子，让科举重开。
第二天，李郊寒的尸体被悬挂在街口牌坊之上，胸前压着一篇策论，仿佛以死明志。坊间迅速传开，说他是为了替寒门学子讨一条活路，宁死不屈。无数怀抱鸿鹄之志却出身微寒的学子闻讯赶来，望着同窗的尸身，群情激愤，齐声高呼，要求废除世袭、重开科考。人潮汹涌的尽头，沈在野静静伫立，目光沉如寒星。他在心中对着那具摇晃的尸影默默说道：愿你在天有灵，看清这一切——寒门学子将来的每一步，皆是踏着你的血路而行。
