清风被押入阴冷牢房，湛卢步步紧逼，连番追问穆无痕死于酒楼之夜的前因后果——为何偏偏是清风在场？为何二人当众争执？清风惊慌失措，一味否认，越辩越乱，最终仓皇间意外撞死在墙角。湛卢愧疚自责，沈在野却神情冷淡，心中棋局已然落子：清风虽死，但消息尚未传到穆无垠耳中，这枚棋子仍可借尸还魂。
另一边，孟蓁蓁带人来到牢中，亲口允诺会代孟怀瑞尽孝，照看他年迈双亲，话音未落，便下令行刑，以一声“该了”了结旧情旧义。与此同时，孟仲言入宫向祁王请罪，自请解任丞相。祁王干脆接过官印，当场指出一年两次“求退”，不是清高，而是无能。更直言看穿孟家心思——仗着家族势力，妄图左右储位之争。辞官也好，不辞也罢，都不过是一记试探与威慑。话说到此处，祁王随手将官印丢在地上，由孟仲言自己做出抉择。
穆无垠得知清风落入沈在野之手，匆忙上门问罪。沈在野却故意放出风声，称清风已经供出许多秘密，即将被押交祁王，只要穆无垠愿意退出科考，这一切或许还有回旋余地。穆无垠原以为沈在野会以姜桃花中毒一事要挟，却没想到对方只要他放弃功名。沈在野一语戳破：穆无垠根本无力根治姜桃花之毒，与其空言承诺，不如做点力所能及的事。被逼无奈之下，穆无垠只好自请退出，声称自己并不喜功名，才华也不及穆无瑕。祁王本就左右为难，见他主动退让，当即应允。穆无垠方才离开，湛卢便将清风尸体送还的消息告知他，这才让穆无垠恍然大悟自己被算计，心中对沈在野的恨意瞬间化作滔天巨浪。
穆无瑕回府时，见到沈在野正收拾笔墨纸砚，他上前深深一拜，以命相许地道谢救命之恩。姜桃花与向清影也恰在此时赶到，向清影不忘提醒穆无瑕——真正的大功臣是拼死相护的姜桃花。穆无瑕见姜桃花安然无恙，心中也十分欣慰。姜桃花则把握时机，请沈在野查清郘元华的旧事，怀疑穆无垠与郘元华之间，并非简单主仆关系。可郘元华早在姜桃花年幼时就专权朝堂，而穆无瑕自小未离大祁，两人几乎不可能在外相识。沈在野早年也曾顺藤摸瓜调查，却发现郘元华入宫之前的人生，仿佛被人刻意抹去。
目送姜桃花离去，向清影心头一酸，暗暗难过：曾经亲近无间的两人，如今只剩冷冷公事。不甘之下，她又埋怨穆无瑕不以行动报答沈在野。穆无瑕却认定，唯有在科考中竭尽全力，才是对恩人的最好回应。科场开考那日，他当场宣布由自己出题，以绝后患，这一幕正好落入穆无垠眼中，更添几分恼怒。他想起郘元华曾告诫——夺嫡之争容不得半分手软，若一味念及兄弟之情，终会受制于人。想到这里，穆无垠暗暗发誓：绝不再让郘元华失望。
夜深人静，沈在野独自来到谢家灵位前焚香祭拜，将亲自主持科考一事告知亡父，算是兑现了临终遗愿。穆无瑕在内审阅试卷，窗外，向清影倚栏抚琴。穆无瑕劝她暂且离开，以免影响阅卷，向清影却因思念难抑，不愿就此走开。穆无瑕索性提议合奏一曲，向清影眼中立刻闪起光，忙把古筝自栅栏推入，二人隔栏同奏，琴声流转。院外经过的沈在野听到乐声，不由嘴角微扬，难得露出一丝温和笑意。
与此同时，沈在野暗中派人打探穆无垠旧事。线索指向多年前穆无垠姐姐去世时，身边总有一名叫“阿华”的宫女形影不离。奇怪的是，平日谁都不能靠近穆无垠，唯独阿华例外。之后，这个女子突然人间蒸发，宫中所有有关她的档案也在一夜之间消失无踪，越发显得扑朔迷离。
穆无垠很快察觉到有人在查郘元华的过去，勃然大怒，怀疑这一切都与姜桃花脱不了干系，立刻将她召来训斥。他阴冷地威胁要毁去姜桃花的容貌，让沈在野再无怜惜之心。姜桃花却装作记忆未复，一口咬定自己只在意自身与姜长玦的生死，对他人眼光毫不在乎。穆无垠终究没有下杀手，只是利刃轻轻一挥，割断她一缕青丝，以此警告：该做什么，不该做什么，要懂得拿自己换取价值。在他看来，只要姜长玦与解药握在手中，姜桃花便翻不起浪花，而她的存在，永远会是沈在野最致命的软肋。
离开穆无垠后，姜桃花立刻去找沈在野，苦苦相劝他暂缓对郘元华的调查，以免打草惊蛇。她还托付沈在野代收姜长玦的书信，并告知青苔去寻姜长玦的情况。沈在野则告诉她，白太医已在全力研制“降逃丹”的解药，日夜不休，只为早日帮她摆脱枷锁。他甚至许诺要亲自下厨，为姜桃花做一顿热饭。姜桃花看着他转身离去的背影，抬头望向漫天飘落的桃花，心中默念——自己不该再起奢念，只有把沈在野推出这盘局，才算成全他的赤诚。等沈在野端着热气腾腾的饭菜归来时，屋中早已人去楼空。
意识到局势愈发凶险，沈在野命湛卢尽快找回青苔与姜长玦。湛卢担心就算做得再多，姜桃花也未必领情，沈在野却淡然回应：他从不求姜桃花感激，只求问心无愧。与此同时，白太医沉浸于无休止的实验中，却迟迟未能配出真正有效的解药，这让沈在野愈发焦虑——他不愿给姜桃花希望，再亲手让她跌落绝望深渊。为此，他决定亲赴北苑寻找解药，并趁机深入查探郘元华的秘密，自请告假，将日常政务暂交尚书府，以一身孤勇，踏入更深的风雨漩涡。
