青苔看见姜桃花只是服了半颗解药，脸色愈发苍白，心疼得直发抖，抢着要替她去执行危险的任务。姜桃花却明白，杨万青正等着抓她们的把柄，一旦出了岔子，就能扣上“敷衍塞责”的罪名。她心念一转，忽然提出由向清影带她一同外出，这样既能瞒过沈在野，又不露破绽。随后，她主动去找正为穆无瑕拒绝而闷闷不乐的向清影，笑着提议教她“收服男人之道”，就算眼下用不上，将来遇到心上人也能派上用场。几句话就哄得向清影眉开眼笑。这时，沈在野撞见二人鬼鬼祟祟凑在一起，出言询问，向清影哪肯吐露半个字。恰在此时，湛卢匆匆赶来禀报要事，沈在野只得按下疑心，急急离去。
姜桃花将计就计，故意拉着向清影进城化妆，把她的眉眼描得夸张又难看，一边还认真解释自己并不擅长替人化妆，趁机把向清影交给店主打理，自己则借口去附近逛逛，悄然溜向藏书阁。等向清影化好妆回头一看，姜桃花却不见了踪影。她正要去找人，恰好看见门口一名寒门学子李郊寒被人当街羞辱，便挺身而出替他解围。交谈之中，她惊讶地发现，这个出身清寒的读书人不但与自己思路相投、言语锋利，且生得清俊如玉，顿时心情大好，索性拉着他四处游玩，想借这份新鲜的欢愉抚平被穆无瑕拒绝的伤意。
另一边，沈在野暗中解决了尾随穆无瑕的刺探之人，却觉他们出手太过粗糙，轻易就被打发，心中顿起警兆：这分明是声东击西。察觉不妙，他立刻转身赶往藏书阁查探。此时的姜桃花按杨万青吩咐潜入五柳居，在房内点燃一炉暗藏杀机的熏香，随后佯装借书，在楼下登记姓名。谁知随意一瞥，她赫然发现“五柳居”竟是穆无瑕所住的房间。她心头一惊，顾不得多想，急忙折返，将屋内熏香一一熄灭，又推开窗户放风散味。这时她却看见穆无瑕正沿着长廊朝这边走来，脚步已经踏上了台阶。姜桃花灵机一动，从窗中故意丢下一卷书。穆无瑕被吸引，停下脚步拾起书卷，这才暂时没再上楼。
穆无瑕低头捡书，抬眼之间，却远远看见向清影正与李郊寒并肩而行，谈笑自若，胸中不由一窒，一股说不清道不明的酸意悄然翻涌，他只得借口一同郊游，硬生生插入二人之间。与此同时，沈在野已返回五柳居，推门便看见姜桃花独自站在房内，神色复杂。种种疑点一齐涌上心头，他冷声问她为何会出现在此处。姜桃花见躲不过，只好编造说自己察觉向清影与穆无瑕彼此情意暗生，却都不善表达，于是想替两人牵线，便以向清影名义送来一根定情红绳，故意放在房中让穆无瑕看见。她一边说，一边将红绳递到沈在野掌心，然后从容退开，留下他怔在原地。
郊游之时，穆无瑕陪着向清影与李郊寒一路看景。李郊寒见两人言语间不自觉流露的关切与在意，悟出他们其实彼此倾慕，只是当局者迷，便三两句点破，却又说得含蓄暧昧。谈笑间，穆无瑕无意瞥见李郊寒背篓中露出的书角——《异神录》。这部冷门奇书原就为他心中所爱，他随口一问，两人立刻擦出火花，因同一册书而一见如故，从篇章逸闻聊到天下奇谈。李郊寒说到兴起，一脚踩空跌入荷花池，浑身湿透，爬上岸来仍滔滔不绝，反叫穆无瑕笑中有叹，心生爱才之意。与此同刻，湛卢从被擒杀手口中撬出真相——这些人皆奉命行事于灡衣阁。沈在野心中一震，想起姜桃花的一衣一裙皆出自灡衣阁之手，顿觉寒意直逼后背，当即命人彻查她与灡衣阁的一切往来细节，心底却已经悄然埋下“被欺骗”的愤恨。
此时的姜桃花，毒性翻涌，突地口吐鲜血，将衣襟染得殷红。青苔心慌如焚，执意要去向杨万青求情，换回另一半解药。姜桃花却冷静得可怕：杨万青给半颗解药，就是要她在有限的喘息中受尽折磨，又怎会轻易施恩第二次？她压下疼痛，让青苔去取一身干净衣裳，打算强撑着出门。谁料青苔前脚刚出门，便被沈在野撞见。他一眼看出衣物属于姜桃花，坚持要亲自送进去。隔着屏风，他看见那抹惊心的血痕，也瞧见姜桃花手臂上若隐若现的桃花印记。追问之下，姜桃花轻描淡写，说那不过是时下流行的纹饰装扮。沈在野却不信，言语中步步试探，最后甚至要求她近期不要再外出。姜桃花表面乖顺应下，转身却依旧披衣出门，直奔灡衣阁索要解药。杨万青本就不满她任务未成，冷声指责她办事不力，不肯再给解药。姜桃花忍痛辩解，说自己因缺少解药体力不支，又遭杨万青派去之人添乱，才功败垂成，并郑重承诺下一次一定完成任务。
屏风之后，穆无垠一直静坐不语，只在关键时刻用杯底敲击桌沿，示意杨万青给出半颗解药。杨万青心知他意，只能照办。待姜桃花离去，他忍不住问穆无垠，为何要选择相信这样一个处处可疑的女子。穆无垠却淡淡一笑，说并非信她，而是另有打算。谈及北苑时，杨万青低声禀告：自从上次送出那封密信后，北苑再无回音，也未派发新任务，似乎对他们颇为失望。穆无垠闻言神色一滞，眼眶微红，泪光在昏暗烛火中一闪而逝，他却仍替北苑辩解，说也许只是那边事务繁忙，顾不上回信。
姜桃花回到住处，却发现沈在野早已候在房中，背影僵直如山。他没有绕弯，开口便要她给出一个解释。姜桃花明白，他已经暗中查过自己的一切，所有疑点都摆在他面前。她沉默片刻，终究没有再多辩解，只是再次重申那句誓言——她不会做任何危及大祁之事，更不会伤害穆无瑕。若有违此言，便此生不再与亲人相见。沈在野看着她眼中的坚定，心中种种怀疑与怒意被这句话一点点冲淡，眼眶泛红，最终选择再一次相信她。
然而时间不允许她只活在誓言与良心之间。姜桃花不愿伤到穆无瑕，却必须给杨万青一个交代，否则她连最后一线生机都将失去。她只好让青苔先去暗中探查穆无瑕的行踪，想趁机再谋一条两全其美的出路。谁知计划还未成形，杨万青便抢先一步，以姜桃花的名义送信邀请穆无瑕出游，将他骗至一间茶社，暗中设下埋伏。消息传到姜桃花耳中，她脸色骤变，几乎是拼尽全身力气奔向茶社。而此刻，茶社之中杀机四伏，杨万青已将冰冷的匕首抵在穆无瑕的颈侧，刀锋贴着皮肤，寒光一闪，生死只在呼吸之间。
