穆无瑕与向清影一同来到李郊寒的坟前，风过荒草，仿佛仍带着他当年仗义而笑的声音。看着冰冷碑名，穆无瑕心中愧恨交织，当场立誓：要为天下寒门闯出一条血路，让科举重新开张，不再让像李郊寒这样的人死得不明不白。
次日早朝，穆无瑕独自入宫面见祁王，当众力请重开科举。祁王面色一沉，当场退朝，拒不应允。穆无瑕却不肯退让，冒死跪守在殿外，烈日焚身、衣衫尽湿，仍高声陈词。殿中，祁王听着满殿回响的劝谏声，心中震动却迟迟不肯开口。沈在野表面替祁王分析利害，暗中却提醒：北苑使臣尚在，如此僵持，难免成笑柄；然而一旦开考，必遭世家连番反扑。祁王心中不愿背上“惧怕世家”的骂名，终究一咬牙，当朝应允开科举，并命穆无瑕与沈在野同掌主考。
朝堂之下，一切布置皆循着沈在野早已铺好的棋路展开。他又暗中广散消息，让天下知晓此次科举，是穆无瑕一跪换来的机会。于是一纸科考诏书未下，天下士林已然沸腾，无数寒门学子将穆无瑕视作披甲之将，誓要以笔墨为他披上铁甲，共战这场在考场上见生死的风云之局。
另一头，穆无瑕与向清影再次祭拜李郊寒时，愧疚几乎将他压垮——若自己早些跪上这朝堂，或许李郊寒就不必以命相殉。不远处，沈在野静静看着这一幕，心中同样翻涌。他在心里发下重誓：这一次，绝不让那些为新政而死的人白白流血，一定要趁乱斩去大祁积弊旧疾。郘元华即将离开大祁，临行前却布下“一石三鸟”的狠辣局面，命令穆无垠务必完成，不得再对亲兄弟心软；她自言会在北苑静候胜讯。穆无垠面色如铁，只道绝不会辜负她的期待。
穆无瑕暗知此次科举凶险重重，特意约出孟蓁蓁，想借世家之力从内部阻拦，毕竟掌控科举命脉的正是他与沈在野。一旦二人被制住，这场新局便成空谈。孟蓁蓁回府途中恰遇孟怀瑞，后者意气风发，竟扬言也要参加科考，立志脱胎换骨，让世人刮目相看。孟蓁蓁见他无视自己的劝阻，只当他愚蠢又不自量力，却又隐约嗅到一丝不安，当即命人暗中盯紧孟怀瑞的一举一动。
向清影留心城中风吹草动，发现争春阁近日多有异样，夜深时墙影晃动，似有人偷偷潜出。她忍不住翻墙远眺东京夜色，恰好看见青苔连夜赶往穆无垠府邸，遂赶紧尾随而去，径直找上姜桃花。青苔苦劝姜桃花一同回去，向清影也将这段时间沈在野的反常一股脑说出——自姜桃花离开后，沈在野茶饭不思，言笑全无，身边人都以为他是为科举劳心竭力，只有向清影看得清楚：他耗掉的不是精力，而是放不下的那一颗心。姜桃花听后，眼中酸意翻涌，却只能咽回泪水。
夜深人静时，沈在野与姜桃花一在京城，一在他宅邸，身处两地，却心念同归。穆无垠很快登门拜见姜桃花，笑言请她出面见沈在野一面。姜桃花敏锐地察觉其中猫腻——穆无垠分明是要借她来牵制沈在野的手脚。但眼下局势险峻，她表面不敢拒绝，只能暂且应下。之后她又发觉穆无垠派清风贴身盯着自己行踪，这一举动，更让她确信自己不过是被摆上棋盘的一子。
姜桃花最终设宴相邀，以感谢沈在野曾为救青苔拼命。席间，她只字不提过往情分，只把话题紧紧绕在青苔身上。沈在野看在眼里，苦在心头。姜桃花淡淡道：即便青苔将所有真相说尽，那些事落到她心里，也不过像旁人的故事。说罢起身离席。沈在野不甘，就势追出门外，只求“下次还能再见”。姜桃花却狠下心头，转身离去——她明白，自己若留下，只会成为束缚他的枷锁，于是宁愿用冷漠将他推得远远的。沈在野站在长街尽头，看着她的背影一点点消失，悔恨当初没有全然信她，只能在心中一次次期待她有朝一日会回头。
深夜里，湛卢看见沈在野反复雕刻一支发钗，忍不住劝他莫要将一生牵挂压在一个女子身上。沈在野抬眼冷冷一瞪，湛卢立刻收声，不敢再言。发钗在指间成形，他脑海中却一遍遍浮现姜桃花含笑奔向自己怀中的画面，轻声唤他名字的声音几乎要刺破胸口。他明白姜桃花已经选了一条最艰难的路，而他能做的，就是在背后为她遮风挡雨。另一边，穆无垠与孟蓁蓁暗中揣测二殿下的下一步，多半会将考题暗售出宫，于是顺势推波助澜，由穆无垠出面，让孟蓁蓁为二殿下物色一个“巧匠”——一位能在作弊中大展身手的工匠，好让这场科举风云，从题卷开始就埋下翻盘的伏笔。
