一柄冷光凛凛的长剑破风而来，狠狠钉在马车前方，失控的车辙应声止住。姜桃花护着穆无瑕仓皇下车，尚未来得及喘息，沈在野已率人赶到，当场揭穿杨万青奸细的身份。他一眼就注意到，杨万青竟将自己和姜桃花的手反绑在背后。沈在野故作冷淡，装作对姜桃花漠不关心，抬手搭弓，两支利箭破空而去——一支直指杨万青，另一支却精准射断两人之间的绳索。眼见杨万青被箭势震得脚下一空，坠落万丈深崖，姜桃花朝沈在野露出如释重负的笑意。谁知杨万青在绝境中反扑，用尽最后一丝力气狠命一拽，将姜桃花一同拖下深渊。沈在野狂奔而去，只来得及触到她指尖的温度，便眼睁睁看着那抹身影消失在深不见底的雾霭中。他当即下令，务必在北苑边界找到奸细的尸体——生要见人，死要见尸，而冷硬的军令压不住心头汹涌的悲痛，眼泪终究还是失控滑落。
青苔坚决不肯随沈在野回城，她执意要回北苑，誓言要替姜桃花报这一崖之仇。沈在野并未阻拦，对外却宣称两名北苑奸细行刺穆无瑕时误坠悬崖，以此掩人耳目。与此同时，他一网打尽灡衣阁众人，施以严刑拷问。审讯中，他发现其中一人身上烙有桃花印记，与姜桃花肩上的印记一模一样，隐约嗅到'毒'的气息。他联想到曾在姜桃花衣襟上瞥见的淡淡血迹，推断那可能是毒性发作留下的痕迹，便故意放话，称自己已在杨万青的房中寻得解药。出乎意料，灡衣阁众人纷纷崩溃招供，承认自己皆是北苑死士，而姜桃花虽名为公主，在北苑却连最下等宫人都不如。沈在野派去北苑探查的密探也回报同样的消息，这残酷真相令他更加难以释怀。
穆无瑕惊魂未定，急急来见沈在野，将自己昏迷中听到的断断续续对话一五一十说出——姜桃花是为了救他才陷身悬崖，是沈在野一意孤行、步步算计，将她逼上绝路。穆无瑕为此愤懑难平，直言是沈在野亲手害死了姜桃花。几乎同时，众人又在姜桃花的房中发现一封家书，上面提到她在北苑尚有一名弟弟姜长玦，被人牢牢挟制，这让整个局势更加扑朔迷离。
夜深人静，沈在野独自回到姜桃花曾住过的院落。触目所及皆是她的痕迹，过往点滴如潮水般涌来，他心如刀绞，只能对着空落落的院子自斟自饮。酒至半酣，他仿佛又看见姜桃花坐在身旁，笑语盈盈，如昔日争执与默契重叠在一处。幻影破碎之时，泪水已悄然滑落。此时，湛卢匆匆赶来禀报——在悬崖下搜寻时，发现了姜桃花随身携带的护身符。那熟悉的饰物仿佛一柄利刃，毫不留情地刺入沈在野心口，他当即亲自下崖搜寻，翻遍崖下每一寸土地，最终仍是空手而回。
另一边，向清影与穆无瑕同往寺庙，为姜桃花焚香祈福，希望她奇迹般生还。忽闻殿外吵闹，二人赶出一看，只见李郊寒正被几名纨绔公子围攻奚落。穆无瑕出面喝止，向清影则郑重声明李郊寒是他们的朋友，警告众人收敛锋芒。李郊寒不愿徒受羞辱，提议'以文会友'，几名公子嘴上不服，却也不敢轻易离去，只得硬着头皮应战。李郊寒抬眸吟出一首诗，字字针砭，暗讽对方不过是'四六不通'的空壳之辈，令那些人脸上青一阵白一阵。
朝堂之上，沈在野陪同祁王对弈。祁王看出他心神不宁，索性要给他'醒醒神'。沈在野回首间，只见几名侍卫手执棍杖候在一旁，他毫不辩解，径直走过去跪下，任由棍棒重重落在肩背，却一语不发。挨完军棍，他拖着伤痛的身躯重新跪回棋案前，躬身谢恩，仿佛这顿刑罚，才是他心甘情愿受下的赎罪。
祁王心中对公主一事亦始终挂念，他一直等着沈在野回禀姜桃花的真正下落，却迟迟等不到确切回音。在祁王看来，公主生死牵一发而动两国大局，北苑使团即将来临，若在此之前给不出一个交代，势必掀起风浪。
沈在野深知，郘后此次派使团来大祁，绝非单纯问罪，更是醉翁之意在酒——借机重建灡衣阁，重布暗线。他抢先一步拟定了一份使团名单，要逼郘后按名单派人，以便将北苑势力掌控在自己计策之中。郘后郘元华与国师千墨尘商议后，只能将计就计，在原名单外再安插数名得力心腹。每每想到自己苦心经营的灡衣阁被连根拔起，郘元华便头痛欲裂，只得命侍女转告千墨尘代她监国，自己则以'养病'为由暂避锋芒。
然而再多筹谋也冲淡不了心底的牵挂。姜桃花的生死如一块压在沈在野心口的大石，令他彻夜难安。他始终相信她不会轻易屈服于命运，便下令调取城中所有医馆这几日的就诊记录，哪怕只有一丝蛛丝马迹，也要从中搜寻姜桃花可能'还活着'的痕迹。可忙碌了一整夜，烛火熄了又明，账册翻了一本又一本，依旧是一片茫然。
次日清晨，湛卢送来早膳时，沈在野仍伏案未眠。就在这时，一条被反复翻看的记录突然映入眼帘——某家医馆自姜桃花出事那日起，连续多日往返于穆无垠府中出诊。这个异常频繁的行迹令他心头一震：若有人从崖底侥幸生还，又不便声张，穆无垠的府邸，正是藏人的最好去处。他立刻起身前往林氏医馆寻找那位大夫，却被告知人已被穆无垠请去了府中诊治。
与此同时，青苔日夜守在竹屋旁的小榻边，细心照看昏迷不醒的姜桃花。那日，她沿河搜寻线索时，在乱石与激流间发现了奄奄一息的她，费尽气力才将人拖上岸。此刻，姜桃花终于缓缓睁眼，却对自己如何受伤毫无记忆，只隐约记得自己正行在和亲的路上，以为不过是途中遭遇意外。她尚不知，一场以她为棋子的惊天布局，早已在山河之间悄然展开。
青苔这些日子一直提心吊胆，生怕姜桃花这一睡就再也醒不过来。好在人终于睁开了眼，可她却像被人从记忆里抽走了一段人生，对眼前的一切都显得茫然。林大夫进屋替她把脉，穆无垠亦步亦趋地跟着进来，反复叮嘱大夫务必要仔细诊治。姜桃花抬眼看向穆无垠，只觉这人有些眼熟，一幕幕零碎的画面忽然闯入脑海——出嫁那日的红尘喧嚣，还有那夜他坐在房顶抚琴的孤影。
待青苔和林大夫被支开，屋中只余两人时，穆无垠便换上一副算计分明的嘴脸，提起自己为救姜桃花耗费了多少银钱，语气里满是'该如何报答'的暗示。失忆的姜桃花误以为自己和亲的对象便是穆无垠，穆无垠见状，干脆顺水推舟，谎称两人确已和亲，只是婚期尚未拟定。随后他又将主意打到青苔头上，威逼她每日伺候完姜桃花就必须躲起来，谁也不准见，还严令她不得泄露半分真相，否则解药便永不再给。青苔别无选择，只能乖乖退到隔壁厢房，心里却想起姜桃花先前叮嘱——若事不可为，就把她送到穆无垠身边。她不明白这番安排的深意，却也只能照做。
自那天起，青苔只在门口送些吃食匆匆离开，话也变得少得可怜，姜桃花每问一句，青苔便噤若寒蝉。姜桃花被穆无垠改口唤作'梦儿'，她虽不懂青苔为何性情大变，却隐约觉出其中必有隐情。就在这时，穆无垠收到沈在野送来的拜帖。夜里，他特意来试探姜桃花，话里带刺地指责她来此后与别的男子纠缠不清，才拖到如今仍未成亲。姜桃花脑海深处似乎闪过与某个男人相处的片段，却怎么也抓不住，只本能地跪地认错，并咬牙发誓若再遇见那人，必将他碎尸万段。穆无垠见状，顺势将'沈在野'三个字刻进她心里，耐心地一点点浇灌出一株名为仇恨的种子。
不久之后，沈在野亲自登门，只言明是为寻姜桃花而来。穆无垠面上笑意不改，只得吩咐下人去请人，可姜桃花却以身子乏累为由迟迟不出。穆无垠心生恼意，想要下令强行带人过来，却被沈在野拦下。沈在野态度温和，却坚定得很，宁愿在府中候着，也不容许姜桃花被粗暴相迫，于是便安稳坐下，与穆无垠对席喝茶，一等就是一整日。
直到夜幕沉沉，姜桃花才缓缓步入厅中。烛火映照下，她的眉目依旧，然而她的目光却像看陌生人般划过沈在野。沈在野怔在那里，目光追随她的每一个动作，可姜桃花不仅否认认得他，还淡淡表示自己名为梦儿。沈在野不顾心口隐隐作痛，仍低声恳求她随自己一同离开，姜桃花却以'无礼'相斥，态度疏离又冷淡。沈在野以为她是心中积恨，不愿原谅自己，心底难免苦涩，却也固执地相信——只要是姜桃花的安排，他这一回，也甘愿顺从。
席间，姜桃花亲自替沈在野布菜，他无意间瞥见她手腕处那枚桃花胎记竟已消失，先前压在心上的重石霎时轻了几分——毒已解，命至少保住了。紧接着，姜桃花又端上一碟孜然牛肉，那熟悉的味道瞬间唤醒了他的记忆：当初他为了逗她开心，特意假装是她做的这道菜。此刻他几乎可以断定，姜桃花并非真的记不得他，而是在咬牙装傻，只为某个他暂时看不透的缘由。
穆无垠适时找了个借口离席，将空间留给两人。姜桃花这才冷声质问沈在野曾加害于她。沈在野拿出那枚随身护符，低声解释自己一路寻她而不得，从未有心害她，所有错都是阴差阳错。姜桃花却只提醒他日后莫要再来寻她，又刻意提及自己与穆无垠已有婚约，希望他就此死心。话音未落，她转身要走，却被沈在野一把拦住。那一刻，沉睡的记忆像被利刃撕裂的帷幕，从缝隙里夺眶而出：北苑的山水、处处惊心的日子、一次次无端的陷害……姜桃花哽咽着说出自己的来处，也说出自己的恐惧，只希望沈在野自此与她保持距离，不要再拖他下水。穆无垠这时折返回来，瞧见一向凌厉的沈在野在姜桃花面前竟显得卑微，不由暗自冷笑：原来这位对手，也不过如此。护符被姜桃花丢落在地，沈在野默默拾起，转身离去。姜桃花望着他的背影，胸口却像被人重重按了一把，悲伤来得莫名，却真切得令人窒息。
回府之后，沈在野反复琢磨这场相见，忽然想起：姜桃花的毒已解，其他死士却纷纷毒发身亡。如此一来，解药十有八九落在穆无垠手中。他立刻吩咐湛卢暗中调查，誓要弄清解药下落。此时的姜桃花，仍困在被篡改的记忆里，她不明白为何见沈在野伤心，自己也会跟着难过，只能一遍遍在心里重复穆无垠的话——她所有的痛，皆由沈在野而起。
另一边，北苑使团一路风尘仆仆抵达大祁，王元奇正扬眉吐气地入境，却在城门口被湛卢拦下盘查。王元奇自恃身份，勃然大怒，却丝毫奈何不了这道铁血防线。这样的场面恰被穆无垠撞见，他对沈在野对北苑使团的态度暗暗不满，心底的算盘开始转得飞快。就在这时，身后忽然响起一名女子清冷的嗓音，责问他此刻竟还有心思旁观他人的是非。穆无垠回身望去，只隔着一层轻纱，便已看清那抹熟悉的身影，眼底顿时掠过一丝压抑不住的激动之色。
姜桃花无意间路过书房，隔着门板，听见穆无垠暴怒砸物的声音，侍卫们小声议论，说是因为北苑使团被沈在野扣押，他才会动怒。姜桃花心中一凛：若真牵扯到北苑，她随时可能被送回那片噩梦之地。为了弄清原委，她一咬牙，藏进运送果蔬的木框里，趁夜悄然溜出府邸，直奔沈在野所在之处。
此时的沈在野，正冷面审问被扣押的北苑使团，问的，全是与姜桃花有关的旧事。有人战战兢兢地提起，当年她在北苑曾被怀疑为奸细，那些人唯恐被牵连，急忙撇清关系，反倒抢着揭她伤疤——如何在冷宫中羞辱她姐弟，如何逼她为求一碗汤药给侍从下跪。姜桃花躲在暗处，听见他们说自己跪求药汤却被讥笑辱骂，哭着回到冰冷的宫室，又听见他们得意洋洋地说，曾让她在冰天雪地里跪在冰块上受苦，甚至给他们喝辣椒水取乐。往事翻涌，她指节攥得发白，几乎要冲出去。
一直在暗中留意的湛卢，远远看见姜桃花的身影，便故意命人打开侧门，引她潜入审讯之处。她猫着身子，正好听到沈在野对最后三人的问话。这三人皆是宫中旧人，当年见姜桃花可怜，曾悄悄帮过她一把。他们坦言那时姜桃花不过是个孩子，自己只是出于同情施以援手，此后再无往来，根本谈不上勾结。沈在野不仅没有为难他们，反而当众赏金，郑重道谢他们曾照拂姜桃花。三人当场落泪，为她如今终于有人护着而欣慰不已。姜桃花在门外听得心头震着，却仍不明白自己与沈在野到底是什么关系，只觉得脚下发虚，生怕被发现，匆忙转身离去，一方手帕也在慌乱间滑落。湛卢入内禀报姜桃花来过，沈在野闻讯急追，只寻得那方遗落的手帕，心口一紧，以为她仍是不愿面对自己。
姜桃花匆匆乔装成下人，再次混入穆无垠的院子，却被清风一眼识破。她谎称自己迷路，是想来给穆无垠请安。被带到穆无垠面前时，只得硬着头皮继续圆谎，说自己近来心神恍惚，竟忘了例行请安，特意补来谢罪。穆无垠淡淡表示并不在意这些礼数，以后也不用再请安。姜桃花如释重负地离开，然而她前脚刚走，郘元华便现身穆无垠身侧，低声提醒他：姜桃花心思太多，绝不可轻信。穆无垠闻言，随即将青苔悄悄转移到别院之外，并未杀害，只是暗设一枚棋子，以备日后用青苔要挟姜桃花。
另一边，穆无瑕抱着李郊寒写好的策论，守在朝堂外，眼巴巴拦着退朝的群臣，希望有人愿意过目。却无人理睬，皆视若无睹。沈在野主动接过一看，目光略有赞许，却只淡淡点破一句：今日朝堂之上，无人有眼力识才。短短一语，却像当头棒喝，让穆无瑕瞬间醒悟，立刻转身去找今日未曾上朝的高渊。
高渊展卷细读，对李郊寒才华十分欣赏，却也无奈于其'无品无级'，一时难以直接破格提拔。他提议可先设法让李郊寒取得品级，再行重用。穆无瑕连连称是，心中大喜。不料二人的密谈，被高渊门生孟怀瑞偷偷听了去。孟怀瑞暗中找到李郊寒，故作恭敬地亮明身份，自称奉高渊之命前来接洽，请他先写几篇'浅显易懂'的策论。李郊寒不疑有他，很快写好交出，孟怀瑞如获至宝，暗打算誊抄一份据为己有。
夜深时分，沈在野仍握着那方落在地上的手帕，心里反复揣测：姜桃花那天究竟听到多少？又作何感想？就在此时，湛卢来报，说穆无垠独自乘车外出，身边并无姜桃花的踪影。沈在野当夜便悄然前往姜桃花住处，坦言此来是为替她解决麻烦。往昔她受过的每一分委屈，他都要替她讨回公道，也会替她守护姜长玦的平安。姜桃花闻言愕然，震惊于他竟对自己过往了如指掌，可她脑中所记的，却只有自己'已经许给穆无垠'。她记得高台之上穆无垠抚琴的身影，也记得初遇沈在野、他那句'不要轻易相信任何人'的冷言。心乱如麻之下，她猛地推开沈在野。沈在野只说：只要找到青苔，一切疑云便会水落石出。于是两人连夜在府中四处搜寻，却遍寻不着青苔的踪迹。
姜桃花心念一转，想到穆无垠房中曾见过不合身份的铜钱，便悄声带着沈在野前去查看。以穆无垠的地位，根本无需铜钱在手，这一细节让二人都生出疑窦。偏偏此时外头巡逻脚步渐近，险些撞见二人。沈在野一把将姜桃花扯入暗影，将人护在身前。近在咫尺，他身上那股淡淡的香气扑面而来，姜桃花鼻尖一颤，记忆深处赌坊里那位戴着面具的男子、添水村的沈在野，一幕幕重叠。巡逻的人越走越近，沈在野为方便她行事，只得孤身引开巡逻队。姜桃花望着夜色中渐行渐远的背影，胸口像被重重戳了一下，疼得说不出话来——她不明白，为何每次看见沈在野，心都会这样隐隐作痛。
趁巡逻之人离开，姜桃花取出铜钱，试着在房中几处暗缝挨个试探，竟真的触动机关，开启了一处隐秘的暗室。门后布置得如新婚洞房般喜庆，一张大床上安安静静地放着一串手链——那正是郘元华的物件。与此同时，远处山巅之上，郘元华与穆无垠并肩而立，俯瞰灯火辉煌的大祁京都。穆无垠目光阴沉而炽热，对她许下承诺：只要目光所及之处，将来都会成为郘元华的天下。
`, which uses two ideographic spaces. They mentioned four wide spaces, but that doesn't match what they explicitly shared. I'll stick to ` ` to follow the guideline. I also want to maintain the original paragraph structure, aiming for about five paragraphs. Now, I'll focus on rewriting with more vivid and emotional language. Let's get to it!
姜桃花在穆无垠的密室中意外发现了郘元华遗落的手链，一串冰凉珠玉仿佛藏着不为人知的旧情，让她对穆无垠与郘元华的关系暗生怀疑，也愈发不安——青苔究竟被他藏在何处？与此同时，孟蓁蓁在府中祭拜孟怀瑾，正沉浸悲痛之时，却忽闻噩耗：因孟怀瑞一篇策论大得祁王青眼，孟仲言竟要将孟怀瑞过继为长子，还要沿用与李晗玥的婚约。她猛然想起，当年孟怀瑾为娶李晗玥，跪在父亲门前三日三夜才换来点头，如今好处却落在孟怀瑞头上，而她心里清楚，那篇'佳作'根本是他贪天之功、盗取他人心血。这样的卑劣之人一旦做了孟家长子，迟早毁了孟家。孟蓁蓁当机立断，暗暗筹谋，发誓要想办法拆散这门婚事。
为了查探穆无垠的秘密，姜桃花在用饭时刻意挑剔，说菜淡说菜腻，一再更换菜式，终于借口亲自去厨房'盯菜'，趁机与厨娘闲话套近乎，从她只言片语中得知：穆无垠竟另外置有一座神秘别院。另一边，孟仲言正式准备办理过继手续，只差在文书上落笔，孟家长子之位便要易主。危急关头，孟蓁蓁闯入当堂阻止。孟仲言认为，孟怀瑞才华得祁王赏识，如今家中无子，确实需要一位继承人。孟蓁蓁却毅然跪下，郑重宣誓：她自愿听从父命，与孟家同生共死，只要是孟怀瑾能做到的，她一样能做到。
孟蓁蓁提出自己的筹谋：在她看来，穆无垠才是最值得扶持的那枚'暗子'。看似淡泊无争，实则一举一动都在试探朝局，在争与不争之间游走，才是真正危险却也最有价值的棋子。孟仲言听后心中认同，却仍忧虑女儿性情过于柔善——拥立新君，最缺不得的就是心狠手辣。孟蓁蓁沉默片刻，终于咬牙立誓：今后凡阻挡孟家之人，必除之而后快，绝不手软。孟仲言这才伸手将她扶起，暂缓过继孟怀瑞之事，只答应会重新仔细挑选继承人，并将一名绝对效忠于孟家的死士交给孟蓁蓁，让她从此掌控自己的一枚杀手锏。
从书房出来后，孟蓁蓁立刻迎上怒气冲冲的孟怀瑞，对方指责她坏了自己的前程。孟蓁蓁却冷声警告，让他立刻远离李家，更要他趁早为冒用他人策论一事自首，否则她必取他首级，这番话恰好被屋内的孟仲言听在耳里，暗暗生出几分欣赏。此时，沈在野府中的争春阁一直空着，为姜桃花留有一盏灯，但解药迟迟未成，他不敢贸然接她回府，如今姜桃花的安危，在他心中胜过一切荣华权势。
孟蓁蓁主动约穆无垠相见，却发现他并不急于谈正事，而是先摆下对弈之局，要她赢了再议。棋盘之外，波云诡谲：祁王因灡衣阁暗插细作一事暴怒之际，忽然旧疾发作头痛如裂，只得命人取来穆无垠送进宫中的药丸，一服之下顿觉清明，愈发赞叹穆无垠医术不凡。又听说穆府里住着一个与姜桃花容貌极为相似的女子，祁王心中一动，当即下令将那女子召进宫，好看看这位一向不近女色的穆无垠，到底看上了怎样的女子。
棋局将尽，眼看孟蓁蓁就要反败为胜，穆无垠却在此刻接到密报，神色一变，丢下半局烂棋匆匆离去，留下恼羞的孟蓁蓁暗骂功亏一篑。原来，姜桃花正要启程进宫，穆无垠担心她暴露，立刻安排人从城门截下真身，另找一名容貌与她几分相似的女子顶替进宫。孟蓁蓁也从暗线上嗅到风声，猜测姜桃花很可能是假死，决定趁机试探。与此同时，沈在野得知有人将姜桃花劫往荒郊坟场，心中大骇，翻身急追。昏迷的姜桃花被人塞进马车，最终丢到了阴风阵阵的乱葬岗。沈在野赶到时，只见一堆破旧麻布下，有一朵绣着桃花的衣角悄然露出，和她的衣衫一模一样。他的手指止不住地发抖，一点点掀起盖在那具'尸身'上的破布，仿佛下一瞬，就要揭开生死一线的真相。
沈在野指节发紧，颤着手掀开那块破旧的席子，席下竟不是姜桃花，他喉头一涩，这才长长吐出一口气。也就在此时，昏迷已久的姜桃花悠悠转醒，朦胧间看见不远处站着一抹冷硬的黑衣身影。她下意识想离开，却被对方察觉，森冷杀意瞬间锁住了她。姜桃花极力劝说，对方却毫不动容，匕首已然抬起。生死只在须臾间，破空一声剑鸣自夜色中暴掠而来，沈在野的飞剑横空拦下，逼得蒙面人仓皇遁走。劫后余生，他几乎控制不住地冲上前，一把将姜桃花紧紧拥入怀里，仿佛稍一松手，她就会再次从他世界中消失。他只来得及在心中一遍遍感谢——她还活着。姜桃花却在这一刻猛地忆起与他那一夜春风旖旎，脸颊发烫，心神大乱，匆忙将他推开。
孟蓁蓁派出的黑衣人试探之后，得知沈在野不顾一切救下姜桃花，更加笃定她并未身亡，只是迟迟不明白她为何一直住在穆无垠府中。姜桃花对沈在野的相救心怀感激，却明白自己必须尽快回到穆府，查清郘元华与穆无垠之间那条隐秘而肮脏的线。沈在野看出她毒性暗涌，无奈之下只得护送她回去，同时在心底立下誓言：一定要找到解药，想办法救出姜长玦，不再让姜桃花受制于人。
回到穆府后，毒性如潮水般席卷而来，姜桃花痛得冷汗淋漓。穆无垠闻讯前来探望，自称已经请了大夫为她诊治。姜桃花故意装出虚弱依赖的模样，请他务必对外守口如瓶，不要泄露自己'已死'的消息，又一再提及自己对姜长玦的挂念，表示愿为姜长玦付出一切。穆无垠这才真正意识到，只要掌控好药，她依旧是最得力的棋子，于是将解药递给她，并坦白自己正是灡衣阁背后的主人，日后要重建灡衣阁，而姜桃花对他仍大有用处。与此同时，沈在野派出的死士在撤离途中遭到郘元华人马的追杀，为守住主人的秘密，纷纷以死明志。得到消息后，沈在野只得命人暗中照拂他们的家眷，心中却愈发压抑，也更不敢贸然靠近姜桃花，生怕给她惹来杀身之祸。
姜桃花始终不见青苔的身影，心中隐隐不安。她回想起先前婢女无意间说漏的话，这才知道穆无垠在城郊还置有一处别院。她以祈福为由请求出府，又借口要添置新衣，在成衣铺里趁试衣之机从窗户一跃而出，摆脱了暗中尾随之人。她早料到那人会急忙回去向穆无垠禀报，便远远潜行尾随，顺势摸到穆无垠的别院门前。透过缝隙，她亲眼看见郘元华与穆无垠站在一处，正厉声训斥被捆在地的青苔，鞭影翻飞，皮开肉绽，叫她心如刀绞。为救青苔，也为打乱两人的布置，姜桃花悄然潜入柴房，点燃了一堆干柴。烈焰骤起，郘元华唯恐行踪曝光，匆匆与穆无垠离开，还冷声吩咐：杀人灭口。
青苔被人一刀刺中，随即被拖到荷花池边，毫不留情地抛入水中。姜桃花只觉眼前一黑，顾不得自身安危，疯也似的扑向池畔，纵身入水想把青苔拉回岸上，却因体力不支，被冰冷池水缓缓吞没。所幸沈在野早已暗中派人盯紧姜桃花的行踪，这才及时赶到，将她和濒死的青苔一同救起，连夜送回沈府。
为救姜桃花，沈在野亲自为她按压、度气，甚至不顾礼数与世俗眼光。就在那一刻，所有曾被毒雾笼罩的记忆如洪水倒卷，姜桃花猛然回想起她与沈在野之间的全部过往——原来他们竟走过那样一段纠缠不清、刻骨铭心的岁月。她醒来的第一件事，却不是看他一眼，而是急切询问青苔的情况。湛卢守在一旁，眼眶通红，一遍遍催促大夫尽快救人，看着青苔痛得蜷缩成一团，又心疼得声音发颤，求大夫下手轻些。姜桃花很快就冷静下来，为免行踪泄露，不得不强迫自己离开沈府，返回穆无垠身边。她刻意装作仍旧失忆，不敢透露自己已想起一切——她很清楚，只要被沈在野留下，就再也难有机会接近穆无垠。望着她决然远去的背影，沈在野胸口像被生生掏空，只剩无奈与难以言说的痛。
次日清晨，祁王召沈在野与穆无瑕入宫，命他们过目孟怀瑞呈上的策论。二人略一翻看，便看出其中布局、论调与李郊寒的文章如出一辙，不由暗生疑窦。只是沈在野当场并未揭穿，而是循循善诱地指出策论中存在的漏洞，建议祁王先让孟怀瑞回去修改，待文章真正可用，再行封赏也不迟。祁王对他的谨慎颇为赞许。孟怀瑞回府后心虚不安，匆匆去找孟仲言，却先撞见了孟蓁蓁。孟蓁蓁冷脸直指他抄袭李郊寒之事，毫不留情，并警告他尽快抹去所有痕迹，否则一旦出事，第一个对他下手的便是孟家自己。自此，孟怀瑞的命脉彻底捏在她手中，她又冷冷补上一句——往后他不论做什么，都必须听命于她。孟怀瑞心中愤懑，却也明白惹不起，只得咬牙答应。
沈在野与湛卢一同去寻李郊寒，推门而入时，却见屋梁上高高吊着一具尸体。细察痕迹，他立刻断定这并非自缢，而是死前曾拼命挣扎，最终被人伪装成自尽。想到这位满腹经纶、志在报国的寒门才子就这样惨死，他眼中隐隐泛红。记忆也随之被牵引回少年时——那时他亲眼看见父亲谢冠玉在祁王面前呈上奏疏，恳求开科取士，让寒门子弟也有一条出头路，却被孟仲言竭力反对，祁王亦迟迟未允。谢冠玉虽失落，却在儿子面前郑重发誓：哪怕拼上一条命，也要为寒门学子争出一线生机。如今再见李郊寒惨死街头，沈在野握紧拳，暗自立誓要借此案撕开旧制的一道口子，让科举重开。
第二天，李郊寒的尸体被悬挂在街口牌坊之上，胸前压着一篇策论，仿佛以死明志。坊间迅速传开，说他是为了替寒门学子讨一条活路，宁死不屈。无数怀抱鸿鹄之志却出身微寒的学子闻讯赶来，望着同窗的尸身，群情激愤，齐声高呼，要求废除世袭、重开科考。人潮汹涌的尽头，沈在野静静伫立，目光沉如寒星。他在心中对着那具摇晃的尸影默默说道：愿你在天有灵，看清这一切——寒门学子将来的每一步，皆是踏着你的血路而行。
穆无瑕与向清影一同来到李郊寒的坟前，风过荒草，仿佛仍带着他当年仗义而笑的声音。看着冰冷碑名，穆无瑕心中愧恨交织，当场立誓：要为天下寒门闯出一条血路，让科举重新开张，不再让像李郊寒这样的人死得不明不白。
次日早朝，穆无瑕独自入宫面见祁王，当众力请重开科举。祁王面色一沉，当场退朝，拒不应允。穆无瑕却不肯退让，冒死跪守在殿外，烈日焚身、衣衫尽湿，仍高声陈词。殿中，祁王听着满殿回响的劝谏声，心中震动却迟迟不肯开口。沈在野表面替祁王分析利害，暗中却提醒：北苑使臣尚在，如此僵持，难免成笑柄；然而一旦开考，必遭世家连番反扑。祁王心中不愿背上'惧怕世家'的骂名，终究一咬牙，当朝应允开科举，并命穆无瑕与沈在野同掌主考。
朝堂之下，一切布置皆循着沈在野早已铺好的棋路展开。他又暗中广散消息，让天下知晓此次科举，是穆无瑕一跪换来的机会。于是一纸科考诏书未下，天下士林已然沸腾，无数寒门学子将穆无瑕视作披甲之将，誓要以笔墨为他披上铁甲，共战这场在考场上见生死的风云之局。
另一头，穆无瑕与向清影再次祭拜李郊寒时，愧疚几乎将他压垮——若自己早些跪上这朝堂，或许李郊寒就不必以命相殉。不远处，沈在野静静看着这一幕，心中同样翻涌。他在心里发下重誓：这一次，绝不让那些为新政而死的人白白流血，一定要趁乱斩去大祁积弊旧疾。郘元华即将离开大祁，临行前却布下'一石三鸟'的狠辣局面，命令穆无垠务必完成，不得再对亲兄弟心软；她自言会在北苑静候胜讯。穆无垠面色如铁，只道绝不会辜负她的期待。
穆无瑕暗知此次科举凶险重重，特意约出孟蓁蓁，想借世家之力从内部阻拦，毕竟掌控科举命脉的正是他与沈在野。一旦二人被制住，这场新局便成空谈。孟蓁蓁回府途中恰遇孟怀瑞，后者意气风发，竟扬言也要参加科考，立志脱胎换骨，让世人刮目相看。孟蓁蓁见他无视自己的劝阻，只当他愚蠢又不自量力，却又隐约嗅到一丝不安，当即命人暗中盯紧孟怀瑞的一举一动。
向清影留心城中风吹草动，发现争春阁近日多有异样，夜深时墙影晃动，似有人偷偷潜出。她忍不住翻墙远眺东京夜色，恰好看见青苔连夜赶往穆无垠府邸，遂赶紧尾随而去，径直找上姜桃花。青苔苦劝姜桃花一同回去，向清影也将这段时间沈在野的反常一股脑说出——自姜桃花离开后，沈在野茶饭不思，言笑全无，身边人都以为他是为科举劳心竭力，只有向清影看得清楚：他耗掉的不是精力，而是放不下的那一颗心。姜桃花听后，眼中酸意翻涌，却只能咽回泪水。
夜深人静时，沈在野与姜桃花一在京城，一在他宅邸，身处两地，却心念同归。穆无垠很快登门拜见姜桃花，笑言请她出面见沈在野一面。姜桃花敏锐地察觉其中猫腻——穆无垠分明是要借她来牵制沈在野的手脚。但眼下局势险峻，她表面不敢拒绝，只能暂且应下。之后她又发觉穆无垠派清风贴身盯着自己行踪，这一举动，更让她确信自己不过是被摆上棋盘的一子。
姜桃花最终设宴相邀，以感谢沈在野曾为救青苔拼命。席间，她只字不提过往情分，只把话题紧紧绕在青苔身上。沈在野看在眼里，苦在心头。姜桃花淡淡道：即便青苔将所有真相说尽，那些事落到她心里，也不过像旁人的故事。说罢起身离席。沈在野不甘，就势追出门外，只求'下次还能再见'。姜桃花却狠下心头，转身离去——她明白，自己若留下，只会成为束缚他的枷锁，于是宁愿用冷漠将他推得远远的。沈在野站在长街尽头，看着她的背影一点点消失，悔恨当初没有全然信她，只能在心中一次次期待她有朝一日会回头。
深夜里，湛卢看见沈在野反复雕刻一支发钗，忍不住劝他莫要将一生牵挂压在一个女子身上。沈在野抬眼冷冷一瞪，湛卢立刻收声，不敢再言。发钗在指间成形，他脑海中却一遍遍浮现姜桃花含笑奔向自己怀中的画面，轻声唤他名字的声音几乎要刺破胸口。他明白姜桃花已经选了一条最艰难的路，而他能做的，就是在背后为她遮风挡雨。另一边，穆无垠与孟蓁蓁暗中揣测二殿下的下一步，多半会将考题暗售出宫，于是顺势推波助澜，由穆无垠出面，让孟蓁蓁为二殿下物色一个'巧匠'——一位能在作弊中大展身手的工匠，好让这场科举风云，从题卷开始就埋下翻盘的伏笔。
导演:赵立军、英英鹿
编剧:嘎嘎
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