世子提议与沈在野一较射猎高下，祁王爽快应允，甚至拿出一匹难得一见的汗血宝马作为彩头，引得众人侧目。谁知这场狩猎不过是世子设下的杀局，他打算借着乱箭'意外'除掉沈在野。沈在野早已嗅到杀意，暗中调查矿工失踪之事，自己悄然离营查探，安排湛卢易容假扮自己出猎，姜桃花则伴在'沈在野'侧畔，充当掩护。狩猎场上喧嚣热闹之际，向清影纵马奔跑，忽然坐骑受惊狂奔，眼看就要人仰马翻，远处看书的穆无瑕猛然抬头认出是向清影，来不及多想，舍身挡在奔马前，死死拉住缰绳，马蹄在他身前重重一顿，惊险至极。兰王妃看得心惊肉跳，连连称赞穆无瑕勇武果决，祁王却面色难辨，只沉默不语。
向清影心有余悸，反倒先责怪穆无瑕不要命，问他若马儿真撞上去该如何是好。穆无瑕满眼只有她安然无恙，根本顾不上解释。侍卫匆匆赶来，照例要将'惊马'拉下去处置，穆无瑕却上前拦下，抚着马头，低声安抚，认定它只是一时惊惶，并无恶意。向清影望着这个总被她嫌弃死板木讷的男人，第一次看见他如此温柔的一面，心弦不由自主微微一颤。
另一边的狩猎场上，'沈在野'弓箭如雨，猎物堆成小山，远远压过世子，众人惊叹不已。孟蓁蓁却越看越觉得不对，这个'沈在野'的言行举止处处透着陌生，她悄声将怀疑告诉孟怀瑾。孟怀瑾心中一凛，立刻意识到背后另有文章，先暗中告知世子，再匆匆翻身上马离开营地。姜桃花瞥见孟怀瑾急匆匆离去，立刻判断对方已察觉真相，便让湛卢继续维持假象专心射猎，自己则找借口脱身，准备去寻穆无瑕帮忙。
谁知孟蓁蓁早有防备，半路拦下姜桃花，笑里藏针地要她留下来一同观猎，还威胁若姜桃花不听从主母吩咐，便去祁王面前告她违逆礼法——届时纵然她也难得全身而退，沈在野的行踪却必定会被翻出来。姜桃花一时投鼠忌器，只能耐着性子应付，心里却急如火焚。正僵持不下时，穆无垠竟出人意料地出现，客客气气邀姜桃花下棋解闷。孟蓁蓁不好当众阻拦，只能眼睁睁看着姜桃花离开。姜桃花借口回营换衣，匆匆退场，穆无垠并未追问，神色平静，仿佛早已洞悉她另有所图。
此时真正的沈在野已顺藤摸瓜找到被藏匿的矿工，不料突然遭到一群黑衣人围攻。为护这些无辜的矿工，他孤身迎战，多次将敌人挡在身前，刀光剑影间招招狠辣，却终究寡不敌众，体力渐渐不支，衣襟染血。狩猎场上号角吹响，比赛宣告结束，世子反被'沈在野'远远压下，只得强挤笑容。祁王准备当众赏赐沈在野，世子心中盘算着人既不在，自然不会现身领赏，索性酸言冷语，暗讥沈在野目无王命，不把赏赐放在眼里。话音刚落，人群后方突然分开，满身尘土却目光如刃的沈在野缓步而入，立在祁王面前。祁王眼中瞬间亮起赞赏之色，世子脸色却变了又变。
原来沈在野虽救出了矿工，却没能救下小莲的哥哥。那人念着家中老母，趁乱逃离藏身之处，不幸被人发觉，当场活活打死，留下的只有一把粗糙却打磨得异常光滑的木梳，是他为妹妹精心准备的礼物。穆无瑕将木梳郑重交到姜桃花手里，姜桃花指尖一颤，心中又酸又痛，忍不住想到远在他乡、下落未明的姜长玦，担心有一天自己也会等来这样残酷的消息。青苔悄悄向她透露，自己偷听到世子与孟怀瑾密谋，二人正在筹划派人暗中射杀沈在野，危险已近在眼前。
果然没过多久，沈在野与姜桃花在树林间缓步而行，一支冷箭便破风而至，直指沈在野要害。姜桃花几乎是本能地扑上去，用身体挡住那一箭，鲜血瞬间浸红衣襟。沈在野抱着她跌坐在地，只觉眼前一片血色，慌乱中将她紧紧抱起狂奔回营，让大夫全力抢救，同时咬紧牙关，请求祁王彻查此事。孟怀瑾则回到世子身边，脸色冷沉，质问他为何屡劝不听，还敢暗中行刺。世子却惊慌失措地否认，连声发誓此箭并非自己所为。孟怀瑾一面安抚他的惶恐，一面心知水下暗流更深，当即写信给远方的父亲，催他尽快赶来坐镇局势。
中箭后的姜桃花陷入长久昏迷，命在旦夕。沈在野与青苔日夜守在床前，眼看脉象时强时弱，却无力回天。自从家门蒙难之后，沈在野早已不信神佛因果，可当青苔说要去寺里替姜桃花祈福时，他终于放下执念，亲自前往，跪在冷硬的石阶上，一遍遍磕头，只求神佛保她平安醒来。他明知这场局是自己布的，却最终让姜桃花替他挡箭，心中愧疚几乎将他撕裂。祈福归来，他将方才求来的护身符轻轻放入姜桃花的手心，低声呢喃。就在护身符落下的那一刻，昏睡多日的姜桃花指尖微动，睫毛轻颤，竟奇迹般醒了。沈在野强行按捺住翻涌的激动，急忙唤青苔进来照看。姜桃花醒来时，发现掌心多了那枚温热的护身符，缓缓合拢手指，唇角不自觉勾起一抹浅笑。湛卢这时回报，世子出事之后一直闭门不出，沈在野便按既定计划重新部署，只留下湛卢严守营帐，不许任何人打扰姜桃花休养。
青苔看着姜桃花醒来，几乎不敢相信，视线一刻也舍不得移开。她回想起那一刹那姜桃花不顾生死扑向利箭的身影，心中隐隐觉得不对——若不是心中有他，又怎会如此舍命？她半试探半抱怨地说，姜小姐怕不是已经喜欢上沈在野了。姜桃花却矢口否认，解释自己早就从青苔口中知道刺杀计划，为了不让沈在野真的送命，便提前在胸口垫了东西，赌那一箭不至穿透。青苔虽知她早有准备，却仍对沈在野颇有微词，抱怨他人刚醒转，便匆匆离营奔赴计划，从未停下脚步多看姜桃花几眼。
夜幕降临，营地篝火升腾，姜桃花借机邀向清影来帐中闲谈，谁料向清影干脆拉上穆无瑕一起，在她帐前支起烤架烤肉，油烟呛得姜桃花连连咳嗽。穆无瑕忙催促向清影快些散场，别再扰人清养，向清影却嘴上不依不饶，一边收拾东西，一边小声嘀咕：向来不信神佛的沈在野，竟会为了姜桃花亲自去寺庙求符祈福，这份在意可真不一般。待两人离开，营帐内终于安静下来，姜桃花望着手心的护身符，忍不住露出一个心满意足的笑容——她看得分明，这一次，自己冒险策划的一切，都朝着她期待的方向缓缓推进。
侍女来报姜桃花已醒，低声问孟蓁蓁是否要前去探望。孟蓁蓁却明白，以姜桃花的聪慧，早已猜到她也卷入此事，与其面对那双清明的眼睛，不如不见。侍女却念念不忘沈在野，惊叹他冷面如霜，却守在姜桃花床前一夜，直至她睁眼才悄然离去。孟蓁蓁心里又酸又涩——她不怕人冷酷无情，只怕这样的人一旦动了情，便会不顾一切。她清楚，本就压在暗处的银矿风波，必会因姜桃花的这身伤，被推到众目睽睽之下。此时，世子手下已寻到逃匿矿工的踪迹，世子一声令下，竟要全部斩尽杀绝，还刻意瞒着孟怀瑾，自诩沈在野永远翻不起浪。
孟仲言收到孟怀瑾急信，当即从外地匆匆启程返京。另一方面，世子派出的杀手夜半蒙面逼近茅草屋，推门之时却发现屋内空无一人，正惊疑间，沈在野率人从黑暗中现身，将他们一网打尽。被擒的杀手首领在利刃与利诱之下终于松口，吐露实情，随之夜空中一簇信号烟花炸开，将猎场上的秘密昭示于天。孟怀瑾寻到世子时，世子仍仗着权势，正自斟自饮，得意忘形。听到质问，他毫不避讳地承认确曾下令灭口。孟怀瑾怒火攻心，早已告诫他勿妄动杀机，他却执迷不悟，一杯酒狠狠泼在世子脸上，冷声道，那道信号烟花已被猎场上下看得一清二楚，此事已不由他来遮掩。世子这才慌了神，连连求他再想办法补救，却已为时已晚，随即赶来的士兵当庭宣读祁王命令，将世子押入囚车。
被囚后的世子仍不死心，苦苦哀求孟怀瑾设法相救，否则日后落入沈在野手中，定要被层层加罪。孟怀瑾却冷静得近乎残酷，他知道私自开采银矿已是灭门大罪，根本无需再添一笔。此时，孟蓁蓁来至门外求见，被侍从挡在门槛之外，只能隔着一层门帘呼唤'父亲'。孟怀瑾坐在昏黄灯下，手指微抖，却终究只是挥了挥手，示意将她拒之门外，不让她踏入这将近绝境的一步。另一边，沈在野与姜桃花共乘马车归城，青苔不停催着她喝药，姜桃花一边皱眉一边强忍药苦。沈在野嘴上半句关心也不说，只是从怀里摸出一包蜜饯递给她，让药味被酸甜一点点冲淡。姜桃花心底悲凉未散，偏偏又被这一抹甜意刺得发疼。送她回府后，沈在野看着她虚弱的背影，特地叮嘱厨房调理饮食，交代得极尽周全，随后顾不得回府歇息，径直赶往朝堂。
世子被押上大殿，铁证如山，祁王看着案卷上的罪状暴怒无比，龙案前一声喝斥，吓得世子扑通跪地求饶。祁王当众下旨，废去他的世子之位，并命将此诏传告天下，以儆效尤。世子悔恨、怨毒、惶恐交织一处，几乎要当场扑向沈在野，却被侍卫死死压制拖走。群臣震动未止，沈在野趁机奏请：世子肆意妄为，背后所倚仗的，正是孟家多年来暗中经营，若不连根究治，难平民心。此言一出，祁王脸色瞬间阴沉，口中虽说应从严查办，却没有立刻落下圣旨，只是拂袖退朝。沈在野从殿中退下，心中凉意直透骨髓——他明白，祁王已将他视作一把趁手利刃，用则锋利，无用时随手丢弃，他想斩谁，从来不由自己说了算。
走出殿门时，沈在野恰与风尘仆仆赶回的孟仲言迎面相遇，两人隔着朝服相对而立，话里步步藏锋。孟仲言淡淡提醒，总有一天，沈在野也会被重如山岳的权势碾在脚下，他很期待亲眼看看，沈在野那时的下场。说罢转身进了牢狱探视孟怀瑾，眼中那抹悲恸却再也压抑不住。他痛斥世子顽劣至极，早已无药可救，更为孟家多年筹谋付诸东流而扼腕。孟仲言坦言，即便没有这一次，也迟早会有下一次祸事，世子不堪大用已成铁律，如今孟家唯有收敛锋芒，静待天时再起。孟怀瑾也心知孽由己起，对自身受罚毫无怨言，唯一挂心的是女儿孟蓁蓁，哀求父亲日后务必护她周全，让她不必再为家族沉浮所累。孟仲言终于点头，承诺绝不让旁人欺辱孟家嫡女。孟怀瑾跪地重重叩首，知道此后再无机会侍奉在父亲膝下，这一别，便是生死两隔。临别时，孟仲言强自挺直脊背，可迈出牢门那一刻，脚步已明显沉重。
不久，孟蓁蓁收到一封从牢中送出的书信，那是孟怀瑾留给她的绝笔。她拆开信笺，字迹虽依旧遒劲，却处处透出决绝与不舍。其实那日牢中一面，她已隐约察觉这是父女之间最后的告别，却未料父亲会以舍弃亲生之子来换孟家长久安稳。她忽然明白，自己迟早也会被摆上家族利益的棋盘，被迫牺牲。她默默摘下发间饰物，像是在卸下一层身份枷锁。侍女眼里含泪劝她，一定要好好活着，这是孟怀瑾在信中反复叮咛的最后心愿。与此同时，阴冷的牢房里，孟怀瑾悄然了断了自己的性命，用血与死亡，为孟家换来一线残存的体面与生路。
朝堂之上，孟仲言在百官面前俯身认罪，请求以引咎退隐的方式，了结此劫。他愿舍弃权势，带着满身罪责归隐田园。出乎众人意料，祁王却并未应允，反而亲自上前将他扶起，缓声道：孟家枝叶繁盛，难免生出几枝枯朽，如今不过是剪去一截，根未伤，树未倒。孟仲言面上谢恩，心中却苦涩难言。殿角处，沈在野悄然收紧手中奏折，他听懂了祁王的真正意思——他不过是一把刀，而孟家，仍是祁王精心保留的一颗棋子。刀要往哪砍，由不得他自己开口。于是他只得将滔天不甘埋进心底，暂且按兵不动。
夜深，沈在野赴姜府，在姜桃花门前驻足良久，却终究未敲门打扰。偏偏这时青苔推门而出，一抬眼便与他照了个正着。沈在野略显局促，只得将亲手带来的吃食托付青苔，让她转送给姜桃花，又顺势提起下月宫中要办赏花宴，若她身体调养得当，可一同入宫赏花。青苔答应下来。待门扉合上，姜桃花拆开食盒，里面竟是北苑最出名的小点心——那是她曾随口提过一次的心头好。酸甜软糯入口，她心里却比糖还要更软几分。与此同时，沈在野也吩咐湛卢，从今日起，不可再称呼她为'姜娘子'，而要唤一声'公主'。这一句称呼，既是身份的抬升，更是他在风云诡谲的朝局之中，悄悄为她画下的一道护身圈。
沈在野叮嘱湛卢，自此以后府中对姜桃花只能以'公主'相称，又令他暗中紧盯孟蓁蓁和孟家的一举一动。与此同时，孟蓁蓁匆匆赶回家中奔丧，看着孟怀瑾冰冷僵硬地躺在棺中，悲痛欲绝，当场失声痛哭，却被孟仲言厉声喝止，斥她'哭多了只会给孟家招祸'。孟蓁蓁泪眼通红，愤然质问：连为亲人痛哭的权利，父亲也要剥夺吗？
孟仲言知道女儿心中满是怨气，只得压下怒火解释：舍弃孟怀瑾，他心中何尝不痛？主上虽未究责，孟家却早已江河日下，如今前来吊唁者寥寥，更无外人问津，这便是孟家如今的处境。他咬着牙，将这一切怨愤全都算在沈在野身上，认为对方不念旧情，步步逼迫孟家，叫他咽不下这口气。于是，他告诉孟蓁蓁，她真正该恨的人不是他，而是沈在野，并逼她利用'妻子'的身份，在内宅伺机下毒。孟蓁蓁苦笑，父亲从未想过一旦行刺不成，她会落得什么下场，而孟仲言只轻飘飘一句：若事败，便接她回孟家，从头再来。
越桃早就看出，孟蓁蓁心里头真正装着的人，是沈在野，她根本下不了这个毒手。她既替孟蓁蓁不平，又心知孟蓁蓁在沈府毫无地位——连入宫赴宴，沈在野都乐于携妾而不带正妻。话说到这里，孟蓁蓁终于像是下定了某种决心：有些局，总得有人主动退出，她甘愿做那个'出局'的人。谁知她的每一个举动，早已落入暗处窥伺之人的眼中。
沈在野则一丝不苟地替姜桃花安排一切，从身份礼仪到衣食住行，事无巨细，连湛卢都看得咋舌：不过一个外来的女子，他竟如此用心。沈在野却淡淡回道，姜桃花不是'外人'。在湛卢看来，既然在乎，就该亲自表现出来；可沈在野却笃定，只凭姜桃花的聪慧，他无需多言，她自会明白一切。说完，他将那截曾为自己挡下杀机的断箭，郑重放入暗格，与他一生最为珍视的物事并列收藏。
为了即将到来的宫中宴会，沈在野亲自为姜桃花准备了华服与贵重首饰，件件精致，连正室都未曾享受过如此规格。姜桃花不免心惊，觉得这些赏赐过于隆重。湛卢却笑着提醒：自今日起，府中只认她这位'公主'，对她稍有不敬，便是对沈在野不敬。姜桃花心中既感动，又隐隐不安。而与此同时，沈在野也得到密报：越桃悄悄入宫，与一名宫婢暗中会面。
上马车前，孟蓁蓁特意将座位安排得'恰到好处'——让沈在野与姜桃花并肩而坐，她只站在一旁微笑说这才算'完美'，可目光掠过沈在野细心搀扶姜桃花登车的身影时，眼中仍不免掠过一丝刺痛。车中，姜桃花心中忐忑：自己先前受尽冷眼，如今忽然得宠又被抬为公主，她不确定沈在野究竟打的是什么主意。沈在野却只是神秘一笑，说到了宫中，自然便知。马车一路向前，姜桃花掀帘望向街市喧闹，嘴角不觉漾起笑意，而一旁的沈在野，也在不自觉间，将目光停留在她的侧脸上。
宴会未开，座次已定。昔日权倾一时的右相孟仲言，如今竟被安排在最后一排，前所未有的冷落刺眼得很。朝臣见风转舵，纷纷与势头正盛的秦家攀附往来，如今秦家已成当朝第一世家。孟蓁蓁主动提出与父亲同坐，仿佛在众目睽睽之下给他最后一丝体面，而姜桃花，则被沈在野牵着，在众人惊异目光中坐到他身侧。
上茶时，一名宫婢端着茶盏走到姜桃花面前，手微微颤抖。沈在野敏锐察觉其异常，及时伸手阻止姜桃花举盏，并趁机向祁王献上一只可验毒的琉璃盏——只要茶中含毒，杯身便会瞬间浑浊。祁王见兰王妃爱不释手，当即下令全场换用琉璃盏，再行饮用。
孟仲言注意到孟蓁蓁面色苍白、双手紧握，心中一惊，立刻猜到毒计已然布下。趁着宫婢尚未重新斟茶，他抢先出声阻止，转而举杯主动与沈在野'解怨'，装作一笑泯恩仇。他坚持要亲自接过茶壶，替对方倒茶，却在关键时刻骤然捂胸假作疼痛，将手中茶壶狠狠摔落，毒茶尽数洒在地上。姜桃花见机，顺势装作头晕，缓缓倒下。祁王立刻命人查验，结果发现，摆在姜桃花面前的那只茶盏，果然已经被毒物浸染。
被喝问之下，宫婢吓得当场跪地招供，咬咬牙指认是孟蓁蓁授意。孟蓁蓁没有狡辩，坦然站出承认，直言自己只是嫉妒姜桃花独得沈在野宠爱，一时迷了心。祁王盛怒，斥她妒妇心肠。孟仲言随即跪地求情，自愿交出右相之位，只求女儿留得一命。沈在野与姜桃花也一并开口，为孟蓁蓁求情，但同时表明态度：二人自此和离，府中两位妾室也一并遣散，以绝后患，免得再有同类之事，坏了与北苑之间的和气。祁王权衡利弊，只得应允。
宴散之后，孟仲言满是愧疚，低声对孟蓁蓁说：自己当初不该逼她下毒。孟怀瑾临终前仍惦记着她，而如今，他也只剩这一个女儿可倚靠。用右相之位换孟蓁蓁一条命，对他而言并不亏。事实上，他心里清楚得很——自己早已失势，否则祁王又怎会将他安排在那般不起眼的位置？也正因看透这一点，他索性提前请辞，以退为进。
孟蓁蓁在宫门外拦住沈在野与姜桃花，郑重向他们道谢。沈在野只说，从今以后不用再各怀心思、同床异梦，对彼此都算放过。姜桃花却看得更深：孟蓁蓁今日在殿上坦然认罪，其实是主动折断自己身上的'利刃'，舍弃'可被利用的价值'，好让谁都再难把她当棋子。孟蓁蓁望着姜桃花，眼中是毫不掩饰的羡慕——若非身份羁绊，她们或许可以成为朋友。她说，姜桃花还能为自己做点想做的事，而她却必须时时为家族打算。今日，她第一次为自己自私一回，在家族与自我之间，选了自己。她自嘲自己和沈在野一样，都是把理性和利益放在前面的那类人，只盼姜桃花比她幸运些。
望着孟蓁蓁远去的背影，姜桃花轻声自语：其实她也没有比谁更自由，只是从北苑漂泊至此的'另一个孟蓁蓁'而已。远处，沈在野静静看着她，目光深沉，似有所思，最终什么也没说，只吩咐湛卢护送她回府。
姜桃花却不愿立刻回去，只想一个人走走，理一理心绪。不知不觉间，她与同样心事重重的沈在野，竟不约而同走到了同一座桥上。夜风拂面，河面泛光，忽然间，桥那头绽放出绚烂刺目的铁水花，火星四溅，如同在暗夜中炸开一树燎原桃花。二人并肩站在桥头，一言不发，却都将视线牢牢锁在那片火光之中，心事翻涌，却各自沉默。
铁水花在夜色中绽放成一场短暂又炽烈的流星雨，台下只剩向清影和穆无瑕并肩而立。向清影半真半假地说，只要一起看过铁水花的人，便能长长久久相守一生。穆无瑕却认真较真，认为'长长久久'只属于情侣。话音未落，向清影竟顺势脱口告白，要与他结为恋人，却被当场婉拒。回到房中，穆无瑕却怎么也忘不掉向清影那句大胆又真挚的话，心底第一次生出慌乱与迷惘。
另一边，姜桃花的旧毒忽然发作，剧痛如潮水般席卷全身。她本想按时去杨万青的灡衣阁取解药，却因近日一直被沈在野死死盯着，寸步难行。无奈之下，只得与青苔秘密前往，却发现灡衣阁门口挂着'休沐'的牌子。姜桃花心急如焚，仍推门潜入，一路躲至内室，却听见房中传来压低的争执声——一名宦官手握把柄，威胁一名男子交代与郘后的隐秘牵扯。下一刻，那男子亮出郘后腰牌，反被宦官质疑身份，话未说完便被利落杀人封口。鲜血溅上门缝，细碎的血珠洒在姜桃花的面颊与衣襟。男子转身的瞬间，她惊骇地认出那人竟是穆无垠。惊动地板的轻响泄露了她的存在，她仓皇逃窜，险些被追兵逮住。
同时，藏书阁内又上演着另一出惊心动魄。穆无瑕和向清影偷偷翻阅禁书，被巡查脚步逼得无处可躲，两人情急之下钻进荷花缸中，浑身湿透才躲过一劫。水汽氤氲间，穆无瑕怔怔望着近在咫尺的向清影，眼神晃神。向清影却毫不退缩，反而把手搭在他肩上，笑问他是否此刻才后悔，觉得自己身段曼妙，不该拒绝那场告白。穆无瑕被撩得满脸通红，匆匆逃离，只敢用一句'女孩子别胡说'掩饰心慌。
穆无垠回味方才杀人一幕，断定偷听者必然被血沾染，立即下令全城缉查，却一无所获。返程途中，他恰巧遇见换了一身衣裳的穆无瑕。穆无瑕解释说不慎弄脏了衣服，只得换下，却在穆无垠心中埋下怀疑的种子。未过多久，穆无垠又在路上碰见面色苍白的姜桃花，敏锐地发现她衣袖残留血迹。姜桃花硬撑着谎称只是不慎染污，踉跄着闯进灡衣阁索要解药，刚迈进门槛便剧烈咳血。杨万青为惩罚她消息来迟，只冷酷地赏下半颗解药，让她暂不死，却在生与死的缝隙中饱受剧毒蚕食。
杨万青见她毒发狼狈，以为衣袖血迹皆是毒性所致，顺势洗清她偷听嫌疑。穆无垠却不肯放过任何可疑之处，认准幕后之人必是穆无瑕。他暗中命杨万青再度下毒，把新毒交给姜桃花，让她带着毒药前往藏书阁点火行刺——那里正是穆无瑕近日常去之处。他要借火光与迷烟，把一切心腹之患焚毁殆尽。姜桃花接过毒药后，心知此物阴狠非常，只好先在暗处试验其威力。
此时的穆无瑕刚走出门，就被一名伪装成小贩的刺客悄然尾随，却不知自己早已成了暗处角力的诱饵。沈在野早有防备，如黄雀在后迅速出手，本想活捉此人查清幕后主使，不料刺客咬碎藏在齿间的毒囊，当场毙命。沈在野眉头紧锁——一向不问朝政的穆无瑕，为何突然成了别人布局中的关键？为了护他周全，他多年不肯与其相认，还刻意装出冷淡疏离的模样。为揪出暗中黑手，他命王喜撤回所有暗哨，准备放长线钓出那群藏在深处的猎手。
得知毒药威力骇人，姜桃花却一时猜不透穆无垠真正要她置谁于死地。百无聊赖又心事重重的她独自走进院中，恰好看见沈在野独饮。她索性走上前与他对酌，借着酒意说起北苑深雪里，母后抱着她看雪中桃花的记忆。那一树树在风雪中怒放的粉色花影，是她童年唯一温暖的颜色。姜桃花轻声说，等一切尘埃落定，她还想回到北苑，再看一回那片桃花盛景。
交谈间，姜桃花敏锐察觉到沈在野身上藏着尚未痊愈的伤口，便拿出随身药膏，细致地为他上药。门外，青苔端着饭食而来，却被湛卢拦在廊下。透过门缝，她看见屋内两人的亲近，不忍打扰，只和湛卢在台阶上坐下，将原本给姜桃花准备的鱼肉羹推到他面前，让这份温热落在另一个人的胃里。
与此同时，杨万青和穆无垠也很快察觉到，刚才那个刺客死在沈在野手中，不禁心惊——看来沈在野早就暗中布了不少眼线盯着他们。如今安插在沈在野身边的人手所剩无几，唯一还能利用的，只有身处风暴中央却仍浑然不觉的姜桃花。为确保明日行动万无一失，穆无垠命杨万青提前清除所有可能阻碍，誓要让那一场火与毒的计划，不容有半分差池。
青苔看见姜桃花只是服了半颗解药，脸色愈发苍白，心疼得直发抖，抢着要替她去执行危险的任务。姜桃花却明白，杨万青正等着抓她们的把柄，一旦出了岔子，就能扣上'敷衍塞责'的罪名。她心念一转，忽然提出由向清影带她一同外出，这样既能瞒过沈在野，又不露破绽。随后，她主动去找正为穆无瑕拒绝而闷闷不乐的向清影，笑着提议教她'收服男人之道'，就算眼下用不上，将来遇到心上人也能派上用场。几句话就哄得向清影眉开眼笑。这时，沈在野撞见二人鬼鬼祟祟凑在一起，出言询问，向清影哪肯吐露半个字。恰在此时，湛卢匆匆赶来禀报要事，沈在野只得按下疑心，急急离去。
姜桃花将计就计，故意拉着向清影进城化妆，把她的眉眼描得夸张又难看，一边还认真解释自己并不擅长替人化妆，趁机把向清影交给店主打理，自己则借口去附近逛逛，悄然溜向藏书阁。等向清影化好妆回头一看，姜桃花却不见了踪影。她正要去找人，恰好看见门口一名寒门学子李郊寒被人当街羞辱，便挺身而出替他解围。交谈之中，她惊讶地发现，这个出身清寒的读书人不但与自己思路相投、言语锋利，且生得清俊如玉，顿时心情大好，索性拉着他四处游玩，想借这份新鲜的欢愉抚平被穆无瑕拒绝的伤意。
另一边，沈在野暗中解决了尾随穆无瑕的刺探之人，却觉他们出手太过粗糙，轻易就被打发，心中顿起警兆：这分明是声东击西。察觉不妙，他立刻转身赶往藏书阁查探。此时的姜桃花按杨万青吩咐潜入五柳居，在房内点燃一炉暗藏杀机的熏香，随后佯装借书，在楼下登记姓名。谁知随意一瞥，她赫然发现'五柳居'竟是穆无瑕所住的房间。她心头一惊，顾不得多想，急忙折返，将屋内熏香一一熄灭，又推开窗户放风散味。这时她却看见穆无瑕正沿着长廊朝这边走来，脚步已经踏上了台阶。姜桃花灵机一动，从窗中故意丢下一卷书。穆无瑕被吸引，停下脚步拾起书卷，这才暂时没再上楼。
穆无瑕低头捡书，抬眼之间，却远远看见向清影正与李郊寒并肩而行，谈笑自若，胸中不由一窒，一股说不清道不明的酸意悄然翻涌，他只得借口一同郊游，硬生生插入二人之间。与此同时，沈在野已返回五柳居，推门便看见姜桃花独自站在房内，神色复杂。种种疑点一齐涌上心头，他冷声问她为何会出现在此处。姜桃花见躲不过，只好编造说自己察觉向清影与穆无瑕彼此情意暗生，却都不善表达，于是想替两人牵线，便以向清影名义送来一根定情红绳，故意放在房中让穆无瑕看见。她一边说，一边将红绳递到沈在野掌心，然后从容退开，留下他怔在原地。
郊游之时，穆无瑕陪着向清影与李郊寒一路看景。李郊寒见两人言语间不自觉流露的关切与在意，悟出他们其实彼此倾慕，只是当局者迷，便三两句点破，却又说得含蓄暧昧。谈笑间，穆无瑕无意瞥见李郊寒背篓中露出的书角——《异神录》。这部冷门奇书原就为他心中所爱，他随口一问，两人立刻擦出火花，因同一册书而一见如故，从篇章逸闻聊到天下奇谈。李郊寒说到兴起，一脚踩空跌入荷花池，浑身湿透，爬上岸来仍滔滔不绝，反叫穆无瑕笑中有叹，心生爱才之意。与此同刻，湛卢从被擒杀手口中撬出真相——这些人皆奉命行事于灡衣阁。沈在野心中一震，想起姜桃花的一衣一裙皆出自灡衣阁之手，顿觉寒意直逼后背，当即命人彻查她与灡衣阁的一切往来细节，心底却已经悄然埋下'被欺骗'的愤恨。
此时的姜桃花，毒性翻涌，突地口吐鲜血，将衣襟染得殷红。青苔心慌如焚，执意要去向杨万青求情，换回另一半解药。姜桃花却冷静得可怕：杨万青给半颗解药，就是要她在有限的喘息中受尽折磨，又怎会轻易施恩第二次？她压下疼痛，让青苔去取一身干净衣裳，打算强撑着出门。谁料青苔前脚刚出门，便被沈在野撞见。他一眼看出衣物属于姜桃花，坚持要亲自送进去。隔着屏风，他看见那抹惊心的血痕，也瞧见姜桃花手臂上若隐若现的桃花印记。追问之下，姜桃花轻描淡写，说那不过是时下流行的纹饰装扮。沈在野却不信，言语中步步试探，最后甚至要求她近期不要再外出。姜桃花表面乖顺应下，转身却依旧披衣出门，直奔灡衣阁索要解药。杨万青本就不满她任务未成，冷声指责她办事不力，不肯再给解药。姜桃花忍痛辩解，说自己因缺少解药体力不支，又遭杨万青派去之人添乱，才功败垂成，并郑重承诺下一次一定完成任务。
屏风之后，穆无垠一直静坐不语，只在关键时刻用杯底敲击桌沿，示意杨万青给出半颗解药。杨万青心知他意，只能照办。待姜桃花离去，他忍不住问穆无垠，为何要选择相信这样一个处处可疑的女子。穆无垠却淡淡一笑，说并非信她，而是另有打算。谈及北苑时，杨万青低声禀告：自从上次送出那封密信后，北苑再无回音，也未派发新任务，似乎对他们颇为失望。穆无垠闻言神色一滞，眼眶微红，泪光在昏暗烛火中一闪而逝，他却仍替北苑辩解，说也许只是那边事务繁忙，顾不上回信。
姜桃花回到住处，却发现沈在野早已候在房中，背影僵直如山。他没有绕弯，开口便要她给出一个解释。姜桃花明白，他已经暗中查过自己的一切，所有疑点都摆在他面前。她沉默片刻，终究没有再多辩解，只是再次重申那句誓言——她不会做任何危及大祁之事，更不会伤害穆无瑕。若有违此言，便此生不再与亲人相见。沈在野看着她眼中的坚定，心中种种怀疑与怒意被这句话一点点冲淡，眼眶泛红，最终选择再一次相信她。
然而时间不允许她只活在誓言与良心之间。姜桃花不愿伤到穆无瑕，却必须给杨万青一个交代，否则她连最后一线生机都将失去。她只好让青苔先去暗中探查穆无瑕的行踪，想趁机再谋一条两全其美的出路。谁知计划还未成形，杨万青便抢先一步，以姜桃花的名义送信邀请穆无瑕出游，将他骗至一间茶社，暗中设下埋伏。消息传到姜桃花耳中，她脸色骤变，几乎是拼尽全身力气奔向茶社。而此刻，茶社之中杀机四伏，杨万青已将冰冷的匕首抵在穆无瑕的颈侧，刀锋贴着皮肤，寒光一闪，生死只在呼吸之间。
杨万青举剑欲取穆无瑕性命之际，姜桃花赶到，一把拦下利刃。她冷静劝阻：此处若见血，沈在野必心生疑窦，追查之下不仅会将这处据点连根拔起，还会断了郘后在此的暗线，惹得郘后震怒。姜桃花顺势献计，提起上次未燃尽的断魂香，建议以此悄无声息地除掉穆无瑕，又能洗清杨万青的嫌疑。杨万青权衡利弊，最终信了她的说法，在门外守着，直到熏香燃尽才离去，却冷声威胁：若明日听不到穆无瑕的死讯，必定找她问罪。
等杨万青的脚步声远去，姜桃花立刻推窗透气，心中暗自庆幸——穆无瑕还活着。原来在来之前，她便悄悄将断魂香研碎混入面粉，极大削弱了毒性。她抽出匕首割断穆无瑕手上的绳索时，一方从他袖中滑落的手绢引起了她的注意。手绢上'谢'字娟秀，与她先前在沈在野暗格中发现的手绢一模一样。线索终于串起，姜桃花这才断定：沈在野，正是穆无瑕口中那位'表兄'。
正此时，脚步仓促，沈在野带人破门而入。映入眼帘的，是姜桃花手中寒光闪烁的匕首、屋内若有若无的断魂香气，以及昏迷不醒的穆无瑕——一切都像是她行凶的铁证。沈在野当即冷脸认定姜桃花谋害穆无瑕。姜桃花急切辩解自己是来救人，却怎么也打破不了他心中的猜疑，只得被押走，投进冰冷黑暗的牢房。
审讯中，无论沈在野如何盘问，姜桃花始终不肯吐露背后主使的身份，反而一针见血地拆穿他早前那场'以身入局'：故意引箭上身，想栽赃世子。她更揭露，自己早就识破这场戏，才会提前在胸前垫物保命。没料到他竟然如此轻易信了她的'中箭'，这一番话让沈在野怒火攻心，一拳砸在墙上，血从指缝滴落在地。沈在野气极离去，审讯官见问不出东西，竟对姜桃花施以鞭刑。惨叫声声传出，沈在野终究心软折返，望见她伤痕累累，心口一紧，亲自将她带回争春阁诊治，对外却宣称要'亲自审问'。为了钓出暗中谋害穆无瑕之人，他又放出风声：明日，穆无瑕将进山游玩。
姜桃花得知此事，立刻明白沈在野是要拿穆无瑕作饵，引蛇出洞。她提笔写下一封和离书交到沈在野手中，希望从此一别两宽。和离二字刺痛了沈在野，他怒气冲冲闯进姜桃花房中，质问她是否后悔嫁给他。姜桃花平静回应：自己的选择从不后悔，输了棋局，也不该懊悔曾经落子，只是他们二人互不信任，若勉强结伴，只会彼此折磨，就像孟蓁蓁的下场。话锋渐冷，她一杯杯倒上诀别之酒，沈在野却一杯杯摔在地上。姜桃花眼中闪过一抹决绝，故意将酒含在口中，猝然拉住他，吻上去，将酒度渡入他口中，逼他咽下。谁知沈在野情绪再难自控，反而紧紧回吻，缠绵难分，这一夜情意与算计交织不清。
姜桃花早已在嘴唇涂上M药，自觉沈在野终会支撑不住，她借他意识模糊之际缓缓起身离去。待她前脚离开，沈在野却强撑着精神召来湛卢，冷声下令：今日凡上山之人，一律格杀勿论。另一边，姜桃花赶往杨万青落脚之处，这才想起穆无垠就藏在内室。她故意将昨夜计划失败归咎于沈在野及时赶到救走穆无瑕，还不经意地露出自己受鞭刑满身伤痕，以此证明忠心。她更刻意泄露，当日杀死公公之人其实是穆无垠，借机挑起猜忌，又想借这番话逼穆无垠放弃再杀穆无瑕的念头。岂料她前脚离开，穆无垠仍旧坚持要除掉穆无瑕——在他眼中，曾被废黜的世子已成弃子，如今诸皇子中，原以为不问世事的穆无瑕不足为惧，只需防着二皇子一人。但此刻看来，穆无瑕与沈在野关系匪浅，此人不死，后患无穷。
另一头，穆无瑕从昏迷中醒来，对先前之事一片茫然，只从随从口中得知：姜桃花企图杀他，幸亏被沈在野救下。然而他隐约还记得，是姜桃花割断了他手上的绳子，那眼神分明是在救他，而她也因此被沈在野带走。心念一转，穆无瑕不顾虚弱之躯，执意出门相寻，最终在一间店铺门口力竭昏倒。
翌日山路迢迢，杨万青与姜桃花同乘马车上山，表面上是要趁'游玩'之机杀死穆无瑕，实则姜桃花已打定主意借此机会除掉杨万青。行至山路陡峭处，她不断催促车夫加快速度，待车轮疾转、车身摇晃最剧烈之时，突然欺身一推，将杨万青推向车外。谁知杨万青身手矫健，竟安然翻身立于路旁，冷笑着道出真相：穆无垠早就看出她心怀异志，这番反扑他早有防备。此时山道另一头，一辆马车缓缓驶来，车内躺着的，正是被人从街头悄悄掳来的穆无瑕——他原本醒来后急着为姜桃花辩白，却因体虚再度晕厥，被杨万青的人顺势绑上山来。
山顶上，青苔假扮成探路之人四处打量地形，不想被潜伏的沈在野手下擒住。看到远处马车逼近山崖，沈在野认定这是姜桃花布下的杀局，当即下令乱箭射杀。青苔拼命替姜桃花叫冤，声嘶力竭，却换来沈在野一句冷酷的判断：若她真是清白，又怎会出现在这一处。杨万青见时机已到，扣动机关，马车一侧车门骤然弹开，载着穆无瑕的车厢直冲悬崖。千钧一发之际，沈在野瞥见车内之人，惊觉那是穆无瑕，而车门旁，姜桃花死死攥住穆无瑕的衣襟，指节发白，宁愿被拖行也不肯松手。沈在野心神一震，飞身拔剑，疾掷而出，利刃稳稳钉入车轮，剧烈摩擦中火星四溅，濒临深渊的马车就此被生生止住……
导演:赵立军、英英鹿
编剧:嘎嘎
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