穆无瑕一边亲自为远道而来的考生张罗食宿，生怕他们舟车劳顿后受半点委屈，一边叮嘱下人务必管饱管好。谁知酒楼里忽然传出'考题泄露'的流言，他顺藤摸瓜打听，竟查到幕后之人是同父异母的弟弟穆无痕。震怒之下，穆无瑕当场找到穆无痕，当街质问他私卖考题、玷污科考清誉，两兄弟话不投机，剑拔弩张，一场激烈争吵就此爆发。
另一边，寒门学子李典途中惨遭劫匪，路引被抢走一半，只能一路忍饥挨饿爬进京都，满怀希望去登记应考，却因为'路引不全'被无情拒之门外。就在他几乎绝望之时，穆无瑕出手相助，随口一试便看出此人才气横溢，当众训斥登记官因循苛刻，立即责罚，并亲自替李典补录在册，言明科举当为国择才，而非为权贵设门槛。学子群情激昂，对穆无瑕敬佩不已。正此时，宫中侍卫急匆匆而至，传祁王召见——穆无痕，死了。
秦家人立刻跳出来，将矛头指向穆无瑕，咬定他是杀弟凶手，旁人也纷纷附和，说亲眼看见兄弟二人在酒楼大吵，大殿之上哗然一片，众人齐声请祁王严惩穆无瑕。祁王闻言暴怒，厉声斥责他们妄图逼死自己的儿子，朝堂气氛顿时凝固，众人冷汗直流、匆匆退下。待人散尽，祁王心力交瘁，忽然双腿一软跌坐在地，只能急命太医取丹药续命。
兰王妃前来安抚，却见祁王眼中满是惊惶与悲痛。穆无痕虽无大才，但毕竟是他亲子，如今两个儿子先后出事，让他仿佛看见'骨肉相残'的血腥前车之鉴再现王室。正说间，沈在野求见，祁王原本不欲相见，却在兰王妃劝说下勉强召入。祁王言语间处处影射王室历史上兄弟相争、血流成河的惨剧，认定穆无瑕只是这场棋局中'扮猪吃虎'的一方。沈在野请求参与调查、面见穆无瑕当面对质，却被祁王严词拒绝——他已决定让穆无垠接手科考，又紧急启用孟仲言官复原职辅佐，沈在野则继续担任主考，只许他全心办考，不许插手穆无瑕之案。
孟蓁蓁暗中起疑，直接带人闯入父亲孟怀瑞房间，质问他是否与穆无痕之死有关。孟怀瑞却矢口否认，只说那晚不过是去酒楼消遣，恰巧听见穆无痕与穆无瑕争执。孟蓁蓁一时也拿不出实证，却在无意间瞥见孟怀瑞手里握着一块残缺的玉佩，那纹路极其眼熟，她当场脸色大变。转身离开后，孟蓁蓁立刻携玉佩去见穆无垠，表明只要能保住孟家，她愿意押上一切。穆无垠冷冷承诺，不仅会压下所有调查，还绝不允许任何人为穆无瑕翻案。
之后，孟蓁蓁查出，此次为寒门再开科考之门，真正推手并非四殿下，而是沈在野在幕后运筹。对此，穆无垠丝毫不以为然，只淡淡道出一个惊人秘密——姜桃花其实是他安插在沈在野身边的奸细，一言一行皆听令于他。
穆无垠秘密召见姜桃花，煽动她相信穆无瑕杀兄之说，并提醒沈在野必然会深挖此案，命她设法接近沈在野，实时探知查案进度。姜桃花听得心惊，却难以将'杀兄'二字与那个温润如玉的穆无瑕联系在一起，心中第一次生出迟疑与不安。
此时，向清影正独自抹泪，恰巧遇上姜桃花，便将有关穆无瑕的一切原原本本说给她听，希望姜桃花能帮忙查清真相。姜桃花当即提出要去案发现场亲自查看，或许能发现别人忽略的细节。两人赶到之时，沈在野也正在现场勘查，他看出她们意在调查，并未阻拦，只顺口问姜桃花是否想起了与穆无瑕的旧日情分。姜桃花坚称自己只是从向清影口中得知往事，与穆无瑕并无私情。三人话不投机，气氛迅速剑拔弩张，针锋相对，任向清影再怎么劝，也看不懂他们怎么会走到如今这步田地。
沉静片刻后，沈在野重新审视案发现场，发现墙边与桌脚处隐藏着几道细微抓痕，推断当时曾发生激烈撕扯，死者并非毫无还手之力。同时，他又在窗台边缘发现一个清晰脚印，方向正对外墙，判断那是凶手翻窗逃离时留下的决定性线索。他没有封死道路，反而刻意'留门'，让姜桃花与向清影得以一路畅通潜入，看似无意，实则别有用心。
案后，姜桃花如约回禀穆无垠，说在现场捡到一块约莫围棋子大小的碎玉，形制特殊、似曾相识。穆无垠面不改色，只淡淡应下，等她离开，才独自进入密室。密室中灯火昏黄，他小心取出郘元华生前佩戴的手链，怔怔凝视，指尖划过那早已熟烂于心的温柔触感。墙上贴着一个大大的'喜'字，象征着被生生打断的婚约与未完的洞房花烛夜。他将手链郑重贴在心口，喃喃低语，只要这场布局最终圆满，郘元华就能'重回'他身边。
穆无痕之死、残缺玉佩、密室旧恋……一桩桩线索渐渐交织成网，真凶究竟是谁，似乎正悄然从阴影中浮出水面。
姜桃花回房后越想越觉得不对劲——方才一提到碎玉，穆无垠眼底闪过的紧张根本不像装的。她顺着这丝怀疑，在穆无垠离开书房的空当，悄然折返潜入他的房间。案几抽屉被她摸出一块玉佩，玉身洁白如雪，唯独一角缺口，与案发现场残留的碎玉形状竟丝丝入扣。正当她屏息端详时，外头侍从被动静惊动前来查探。密室中的穆无垠担心秘密败露，只得现身搪塞，巧言将侍从支走，姜桃花才险险从屏风后脱身。回到住处后，她不敢带回实物，只能凭记忆将玉佩纹路一笔笔描出，让青苔以飞镖暗送图案给沈在野。
沈在野摊开那张粗略却清晰的图案，正凝神推敲纹路之时，向清影突然闯入，一眼便道这并非简单花纹，而是被刻意拆散伪装的字迹。沈在野心头一震，立刻意识到这极可能就是此次大考的考题来源。夜深人静，他径直叩开祁王府门，将自己的推断以及对穆无痕死因的怀疑一一陈述——泄露考题之人另有其人，穆无痕之死也绝非穆无瑕行凶。为替穆无瑕洗清冤屈，他恳求祁王准许他重新查案。祁王沉吟良久，终究点头应允。
从祁王府出来后，沈在野第一时间找到青苔，认出飞镖是她的手笔，也猜到背后的那个人是姜桃花。他托青苔转达谢意，同时坦言当年种种误会与自己的错失。青苔回到姜桃花身边，将沈在野的话一字不落地转告，又郑重劝她不要再插手此案，越靠近真相越是危险。她还吐露当年那场坠崖之谜——沈在野其实是冒险去救姜桃花，却在混乱中酿成意外。姜桃花听罢只淡淡一笑，告诉青苔自己记忆已然恢复，她与沈在野心里都有对方，却身处对立阵营，这一刻选择分道而行、各自安好，是他们能给彼此最后的成全。
姜桃花劝青苔离开大祁，远离宫廷风云，青苔却摇头。她说，自第一次在宫中见到姜桃花，便在心里立下誓言：此生以守护她为己任。那时她还是个被师傅带进宫的小宫女，不谙世事，偶然被姜桃花撞见。姜桃花并不知她的来历，只随手递了一颗糖，那一点点温软，后来才知是师傅奉命护主的开端。自那一刻起，两人缘分便深深缠结。姜桃花最终选择退一步，让青苔去寻找被贬往偏僻军营的姜长玦——那地方连千墨尘都说难寻，却也许是姜家最后的生路。青苔当场起誓，无论多远多难都要把姜长玦找回来。临别前，姜桃花郑重叮嘱：绝不可让沈在野知道她此行。看着青苔远去的背影，她胸口像被悄悄割了一刀，既是放手，也是割舍。
青苔回到营中，便以回北苑为由向沈在野告别，还说是姜桃花放她重获自由。沈在野转而对湛卢提出，同样可以赐他自由之身，若他想离开随时可走，然而湛卢却选择留下。这一来一回，沈在野更明白姜桃花的用意——她在悄然切断与他所有能被人抓住的牵连。为了替姜桃花洗清嫌疑，他开始放出消息，扬言要大规模抓捕雕琢玉石的匠人，对外则宣称要从中审查出参与作假的人。此举看似查案，实则逼真正幕后现身。穆无垠察觉到风向不妙，坚决不愿让沈在野为穆无瑕翻案，遂暗中命姜桃花更加贴近沈在野，表面是相助查案，实则时时监视他的进度。
另一边，孟怀瑞嗅到风声不对，正收拾银票准备连夜出逃，却被孟蓁蓁率人拦下。被绑至密室后，经不住孟蓁蓁步步紧逼，他终于说出当年的真相：那日他上门找穆无痕，是为买考题玉佩，却被对方讥笑为不学无术，话里话外尽是轻蔑。恼羞成怒之下，他故意揭穿穆无痕贩卖考题之事，转而用这桩丑事反过来威胁对方。穆无痕怒极，挥拳相向，两人扭打间，孟怀瑞只是下意识一推，穆无痕却后脑重重撞在桌角，当场没了气息。惶然失措之下，他只顾着掩饰自己涉入买卖考题的事实。如今人赃俱获，孟蓁蓁以他母亲性命相挟，教他日后面对沈在野时，只能按她设计好的说辞，一句一字不得有差。
循着玉匠的线索，沈在野与姜桃花已经查到，那批可疑玉石的匠人与孟家来往密切，线索最终直指孟怀瑞。就在这关键时刻，姜桃花体内旧毒突发，脸色瞬间惨白。沈在野顾不得继续审查，急急将她抱回住处稳住性命。与此同时，孟蓁蓁悄悄入府见穆无垠，两人一拍即合：将孟怀瑞交出去做替罪羊，再以掌握解药为筹码，用姜桃花的性命迫沈在野就范，换孟家全身而退。
很快，孟蓁蓁带着几枚来路不明的解药找上沈在野，态度姿态放得极低，承诺愿意交出孟怀瑞受审，只求放过孟家其余众人。沈在野毫不客气，要求她拿出能彻底根治之法，否则一切免谈。然而孟蓁蓁根本没有底牌，只能苦撑。短暂而艰难的谈判后，两人达成脆弱的平衡——沈在野暂且收下解药，答应这一次放过孟家性命，却坚持要活生生的孟怀瑞进昭狱为犯，以偿今日血债。
药香弥散之时，姜桃花在昏沉间听见门外低声的交易——每一字都像针一样扎进心里。她从未想过，沈在野竟会为救她一人，而对孟家妥协至此。服下解药后，毒性暂退，她缓缓睁眼，只求尽快离去，继续回到穆无垠府中扮演自己的角色。她前脚刚踏出门，沈在野后脚便注意到了地上的浅浅鞋印：鞋底刻着一朵细致的桃花，与案发现场窗前留下的印记如出一辙。这一个不经意的细节，让他心中猛地一紧——或许，在穆无垠府中，穿着这种鞋子的人远不止姜桃花，而真正的关键证据，就藏在那座看似宁静的府邸之内。
清风被押入阴冷牢房，湛卢步步紧逼，连番追问穆无痕死于酒楼之夜的前因后果——为何偏偏是清风在场？为何二人当众争执？清风惊慌失措，一味否认，越辩越乱，最终仓皇间意外撞死在墙角。湛卢愧疚自责，沈在野却神情冷淡，心中棋局已然落子：清风虽死，但消息尚未传到穆无垠耳中，这枚棋子仍可借尸还魂。
另一边，孟蓁蓁带人来到牢中，亲口允诺会代孟怀瑞尽孝，照看他年迈双亲，话音未落，便下令行刑，以一声'该了'了结旧情旧义。与此同时，孟仲言入宫向祁王请罪，自请解任丞相。祁王干脆接过官印，当场指出一年两次'求退'，不是清高，而是无能。更直言看穿孟家心思——仗着家族势力，妄图左右储位之争。辞官也好，不辞也罢，都不过是一记试探与威慑。话说到此处，祁王随手将官印丢在地上，由孟仲言自己做出抉择。
穆无垠得知清风落入沈在野之手，匆忙上门问罪。沈在野却故意放出风声，称清风已经供出许多秘密，即将被押交祁王，只要穆无垠愿意退出科考，这一切或许还有回旋余地。穆无垠原以为沈在野会以姜桃花中毒一事要挟，却没想到对方只要他放弃功名。沈在野一语戳破：穆无垠根本无力根治姜桃花之毒，与其空言承诺，不如做点力所能及的事。被逼无奈之下，穆无垠只好自请退出，声称自己并不喜功名，才华也不及穆无瑕。祁王本就左右为难，见他主动退让，当即应允。穆无垠方才离开，湛卢便将清风尸体送还的消息告知他，这才让穆无垠恍然大悟自己被算计，心中对沈在野的恨意瞬间化作滔天巨浪。
穆无瑕回府时，见到沈在野正收拾笔墨纸砚，他上前深深一拜，以命相许地道谢救命之恩。姜桃花与向清影也恰在此时赶到，向清影不忘提醒穆无瑕——真正的大功臣是拼死相护的姜桃花。穆无瑕见姜桃花安然无恙，心中也十分欣慰。姜桃花则把握时机，请沈在野查清郘元华的旧事，怀疑穆无垠与郘元华之间，并非简单主仆关系。可郘元华早在姜桃花年幼时就专权朝堂，而穆无瑕自小未离大祁，两人几乎不可能在外相识。沈在野早年也曾顺藤摸瓜调查，却发现郘元华入宫之前的人生，仿佛被人刻意抹去。
目送姜桃花离去，向清影心头一酸，暗暗难过：曾经亲近无间的两人，如今只剩冷冷公事。不甘之下，她又埋怨穆无瑕不以行动报答沈在野。穆无瑕却认定，唯有在科考中竭尽全力，才是对恩人的最好回应。科场开考那日，他当场宣布由自己出题，以绝后患，这一幕正好落入穆无垠眼中，更添几分恼怒。他想起郘元华曾告诫——夺嫡之争容不得半分手软，若一味念及兄弟之情，终会受制于人。想到这里，穆无垠暗暗发誓：绝不再让郘元华失望。
夜深人静，沈在野独自来到谢家灵位前焚香祭拜，将亲自主持科考一事告知亡父，算是兑现了临终遗愿。穆无瑕在内审阅试卷，窗外，向清影倚栏抚琴。穆无瑕劝她暂且离开，以免影响阅卷，向清影却因思念难抑，不愿就此走开。穆无瑕索性提议合奏一曲，向清影眼中立刻闪起光，忙把古筝自栅栏推入，二人隔栏同奏，琴声流转。院外经过的沈在野听到乐声，不由嘴角微扬，难得露出一丝温和笑意。
与此同时，沈在野暗中派人打探穆无垠旧事。线索指向多年前穆无垠姐姐去世时，身边总有一名叫'阿华'的宫女形影不离。奇怪的是，平日谁都不能靠近穆无垠，唯独阿华例外。之后，这个女子突然人间蒸发，宫中所有有关她的档案也在一夜之间消失无踪，越发显得扑朔迷离。
穆无垠很快察觉到有人在查郘元华的过去，勃然大怒，怀疑这一切都与姜桃花脱不了干系，立刻将她召来训斥。他阴冷地威胁要毁去姜桃花的容貌，让沈在野再无怜惜之心。姜桃花却装作记忆未复，一口咬定自己只在意自身与姜长玦的生死，对他人眼光毫不在乎。穆无垠终究没有下杀手，只是利刃轻轻一挥，割断她一缕青丝，以此警告：该做什么，不该做什么，要懂得拿自己换取价值。在他看来，只要姜长玦与解药握在手中，姜桃花便翻不起浪花，而她的存在，永远会是沈在野最致命的软肋。
离开穆无垠后，姜桃花立刻去找沈在野，苦苦相劝他暂缓对郘元华的调查，以免打草惊蛇。她还托付沈在野代收姜长玦的书信，并告知青苔去寻姜长玦的情况。沈在野则告诉她，白太医已在全力研制'降逃丹'的解药，日夜不休，只为早日帮她摆脱枷锁。他甚至许诺要亲自下厨，为姜桃花做一顿热饭。姜桃花看着他转身离去的背影，抬头望向漫天飘落的桃花，心中默念——自己不该再起奢念，只有把沈在野推出这盘局，才算成全他的赤诚。等沈在野端着热气腾腾的饭菜归来时，屋中早已人去楼空。
意识到局势愈发凶险，沈在野命湛卢尽快找回青苔与姜长玦。湛卢担心就算做得再多，姜桃花也未必领情，沈在野却淡然回应：他从不求姜桃花感激，只求问心无愧。与此同时，白太医沉浸于无休止的实验中，却迟迟未能配出真正有效的解药，这让沈在野愈发焦虑——他不愿给姜桃花希望，再亲手让她跌落绝望深渊。为此，他决定亲赴北苑寻找解药，并趁机深入查探郘元华的秘密，自请告假，将日常政务暂交尚书府，以一身孤勇，踏入更深的风雨漩涡。
穆无瑕慧眼识珠，力压众议选李典为状元，祁王借此终于看清这位'书生'的真本事，不仅对李典赞不绝口，对穆无瑕也另眼相看，只是仍嫌他少了几分杀伐果决。兰王妃趁机进言：若想穆无瑕真正堪当大任，就该放他入局历练生死。祁王沉吟片刻，终究点头应下，一场以他为局心的风云悄然酝酿。
另一边，穆无垠自退科举后频频致信郘元华，却如石沉大海，愈想愈觉自己辜负了这位恩师。直到郘元华再次展开穆无垠的书信，从字里行间得知沈在野正在暗查'阿华'一案，怒火瞬间被点燃。郘元华当即布局，打算将穆无瑕、姜桃花和沈在野一并引出，一网打尽。他命细作伪装成流寇肆意扰民，笃定祁王会借此机会让穆无瑕出征历练，同时决定将被困在军中的姜长玦'物尽其用'。
青苔悄然追踪，终于查到姜长玦的所在，却发现他虽身着侍卫铠甲，却被人看死，根本无权自由出入。青苔只得潜伏暗处伺机而动。姜长玦一向护短，常帮着干苦力的劳工分担重活，此举惹得统领邓啸极为不满。尤其在收到郘元华的密信后，邓啸干脆以军规为名，残忍斩断姜长玦一根手指，将他严加看管，仿佛在为日后更大的阴谋封口。
不久，沾着血迹的断指被穆无垠送到姜桃花面前。那熟悉的伤痕，让她瞬间回到幼年冷宫里相依为命的岁月——姜长玦曾为护她被热铁烫伤手指。穆无垠冷冷告知：姜长玦触犯军规，即将问斩，如想见他最后一面，就与沈在野同行，否则只等替他收尸。姜桃花心头一震，这才明白真正的猎物是沈在野。她不愿再让他卷入漩涡，翻身上马独自离去，却终究逃不过沈在野紧追不舍的身影。
姜桃花一路闷头疾驰，不许沈在野跟随，沈在野却执拗地表示，今后她的一切都与他有关。姜桃花只得故意用最尖刻的话语刺激他，将他曾带来的折磨一一数尽，甚至坦言自己记忆已全数恢复，而关于他的回忆只有疼痛。沈在野却不肯退让，只说愿替她披荆斩棘，只求她再信自己一次。在几次试探间，他渐渐断定姜长玦正是那位神秘厨师，并坦白虽然从未谋面，却早已将姜长玦当作兄弟。能被他认作亲人的人，本就寥寥。沈在野的执念与真心，终让姜桃花再无法狠心拒绝。
穆无垠得知沈在野追着姜桃花离城而去，暗自冷笑，转而将目标投向穆无瑕。祁王每日服用穆无垠所炼丹药，龙颜大悦，只见穆无垠一副与世无争的淡然模样，又忍不住向他打听对穆无瑕的看法。穆无垠口中不吝溢美，盛赞穆无瑕才华横溢，却'轻描淡写'地提到他武力薄弱。祁王深以为然，当即决定委派穆无瑕出城评定流寇，还当面承诺：只要此行平安归来，必将重担交予他。而暗地里，他已将一封密函交给董朗，表面由穆无瑕挂帅，实则让董朗主持大局，只想替穆无瑕添上几笔军功，为将来铺路。
得知此事，向清影当即表示要随军同行，誓要护在穆无瑕身侧，却被他严词拒绝。向清影气得转身离去，却谁也不知道她心中另有打算。次日，穆无瑕披甲上路，穆无垠远远目送，直到行军队伍化作天边烟尘，才放飞一只信鸽，将此刻动向尽数告知郘元华，一场更大的罗网随之收紧。
郘元华迅速回令，要属下千方百计将穆无瑕引向骆城。很快，穆无瑕便接到军报：流寇正往北苑一带逃窜，他立刻带兵疾行，誓要在大祁境内将这批贼寇尽数擒获。行至途中，向清影却突然以士兵打扮挡在路前。穆无瑕本想立刻将她遣返，终究放心不下，只得将她留在身旁，亲封为贴身护卫。向清影压抑不住心中喜悦，暗暗发誓此次必不再错失与他并肩之机。
与此同时，被囚营中的姜长玦竟莫名消失。邓啸勃然大怒，下令全军四处搜寻。湛卢也通过暗线找到青苔，希望借她的手找到姜长玦的踪迹。可青苔此刻同样心中没底，她能感到有一只无形大手，早已将他们全部推向未知险境。
骆城外，姜桃花与沈在野暂歇山林。夜风渐冷，篝火摇曳，沈在野温声安慰，笃定姜长玦绝不会轻易折损，一路上更是对姜桃花照顾入微。姜桃花看在眼里，愈发不忍将他拖入险境。趁沈在野进山捡柴之际，她狠下心来，将两匹战马一并牵走，独自奔向骆城。待沈在野回到营地，只见火堆犹温，人已不见踪影。
姜桃花刚踏入骆城，便已落入人眼，暗桩早认准她是为姜长玦而来。街巷看似平静，实则杀机四伏，一张针对她与身后所有人的死亡之网，已在城中悄然张开，静候她一步步踏入中央。
骆城烽烟初起，沈在野日夜兼程赶到城下，城中却暗潮汹涌。姜桃花总算与湛卢、青苔会合，另一边，董朗苦等穆无瑕，只想替他接风洗尘。谁知穆无瑕心系前线，将酒菜尽数赏给士兵，对战局忧心如焚。两人很快起了争执——穆无瑕执意先救百姓，董朗却只求击退流寇，不顾生灵安危。穆无瑕气得直言，董朗该学学沈在野如何行事，而董朗也毫不退让，反讥他根本不懂用兵。
争执过后，穆无瑕一锤定音，决定亲自出城营救百姓，在他心里，前程远不如黎民重要。此时，郘元华也悄然抵达骆城，隐在暗处，目光冷冷盯着姜桃花的动向。青苔悄悄告诉姜桃花，自己见到了姜长玦，推测他并未逃走，而是藏在城中某处。青苔觉得沈在野的到来正是助力，姜桃花却不愿他为自己涉险，主意已定：先找到姜长玦，再立刻离城。两人才前脚离开，沈在野便循着湛卢留下的暗记，准确找到了他们。
姜桃花与青苔循线找到前朝刘御史刘俭安，从他口中得知，姜长玦正是由他秘密藏匿，姜桃花惊喜到几乎落泪。与此同时，沈在野与湛卢冷静分析局势：有人步步设局，将姜桃花引来骆城，真正的目标却似乎是他。奇怪的是，暗杀不至，杀机却重重，让人捉摸不透。思量再三，沈在野将所有疑问按下，眼下最要紧的，是守住姜长玦这一条命，他吩咐湛卢立刻去接应姜长玦。
久别重逢的门扉缓缓打开，姜长玦走进来，姜桃花一瞬间红了眼眶。儿时的弟弟已然长成少年，姐姐却几乎没什么变化。姐弟二人相对而立，随即紧紧相拥，泪如雨下，把这些年的惦念与心酸全都说给对方听。就在温情正浓之际，冷箭破空而至！危急关头，沈在野与湛卢赶到，飞剑出鞘，将箭矢尽数挑落。姜桃花顺手将弓丢给沈在野，他翻腕搭箭，回射之间，将对手逼退。姜长玦慌忙道谢，姜桃花却忍不住责怪沈在野不该前来，更当面挑明，是郘后故意引他入局，只为置他于死地。沈在野只是淡淡一笑，坦言早已心知肚明。
为了保命，一行人决定尽快离城。路过街巷时，他们却发现挑着夜香的脚夫神情怪异。沈在野出手打晕一人，众人掀开粪桶，里面竟堆满硝石。阴谋至此显形——郘元华竟要以城中百姓做引线，将他们一并炸成飞灰。姜桃花这才彻底相信，郘元华必然也在城中督战，遥控这一场血腥大局。
姜桃花心中愈发不安，劝沈在野立刻离开。骆城百姓毕竟是北苑子民，她不愿拖沈在野下水。但他却毫不退避，只说灾难当前，他怎能袖手旁观。姜长玦则径直去找邓啸，焦急说明城中早已布下硝石，有人准备一举炸毁全城，请求他立刻疏散百姓。邓啸却一笑置之，不但不信，反而怀疑姜长玦是想拖他一起陪葬。
时间一分一秒流逝，沈在野与姜桃花一路搜寻硝石的藏匿之处。终于在一间民宅的二楼发现大量硝石，却同时引来一名死士。那人招招要命，专取沈在野性命，反被他制服。沈在野欲逼问幕后主使，死士却咬碎毒丸，当场毙命，线索就此断绝。姜桃花看着沈在野臂上血迹斑斑，忍不住催他包扎，他却只当是小伤，连眉头都不曾皱一下。
城的另一边，穆无痕前去拜见郘元华，想在天灯节之夜，陪她并肩看灯。郘元华却冷冷相对，责他此行只会让自己分心，逼他立刻回去。穆无痕心中委屈，控诉她从未真正在乎过自己。见他动怒，郘元华只好柔声安抚，他却听出她只是想三言两语打发自己，还反过来宽慰她：祁王正在服用丹药，不会出事。话锋一转，穆无痕邀请她去看'信号'——一切布局已然就绪，只差最后一记暗号。他伸手想牵起她的手，郘元华却在最后一刻，悄然缩回了指尖。
夜色渐深，天灯冉冉升空。向清影放飞孔明灯，双手合十许愿，只盼能与穆无瑕一生欢喜、相守无忧。同一片夜空下，沈在野与姜桃花再度截杀安放硝石之人，将其格杀当场。姜桃花注意到，那人临死前目光始终盯着天幕，仿佛在等待什么信号。沈在野心中一凛，抬头望向漫天天灯，猛然醒悟——郘元华的致命暗号，正是这看似浪漫的漫天天灯。
夜空被无数天灯点亮，仿佛人间繁星，却藏着灭城的杀机。沈在野和姜桃花骤然意识到，这是郘元华安插在城内同党发出的信号。天灯太多，不可能全部射落，若任由它们缓缓飘落，下一刻便是城中炸药齐发、人心尽灭。沈在野当机立断，提出分头行动：姜桃花去疏散百姓，他则冒险继续搜寻埋伏硝石之人。分别之际，姜桃花紧紧握住他的手，郑重叮嘱他务必平安归来，这一别，仿佛生死两茫茫。
另一边的山顶，穆无垠与郘元华静观城中天灯升腾，灯火在他眼中，是通向新生活的希望。只要天灯落下，城中炸药引爆，自此局势尽在他们掌握，他和郘元华就能名正言顺地站在同一边。他念念不忘郘元华曾向他描述北苑天灯节的热闹，也幻想着能与她并肩放灯。可在郘元华眼里，他的深情不过是多余的软肋，她冷冷地觉得，若穆无垠能将这些痴念都用在权势和谋略上，大祁早已是囊中之物。此刻她并未翻脸，只是耐着性子催促他立刻出城——信号已发，留在城中只会成为累赘。
城内，炸药突然接连引爆，火光在街巷间疯长，尖叫与哭喊此起彼伏。沈在野与湛卢追查放炸药之人，却只来得及冲入火海般的街道，先四处解救被困的百姓。城外灯海摇曳，消息传至军中，让一直犹豫的等消息彻底相信了姜长玦的判断：郘后要的不是胜利，而是屠城。等消息明白，即便他再如何委曲求全，也守不住百姓的性命，只得下令兵分两路，一路赶往城门阻止郘后的亲信王维夺门，一路深入城内协助疏散百姓。烽火台上，姜桃花拼命擂鼓，急促的鼓声穿透夜色，向所有人发出最后的撤离警告。
在人潮涌动的混乱中，姜桃花一眼认出人群中的郘元华，往事如毒刺般浮现——那是她亲眼看着对方毒害自己母后的场景。恐惧、愤恨与悲伤交织在心底。穆无垠还沉浸在'共进退'的幻想里，坚持要留下断后，替郘元华挡住姜桃花与青苔。城门外，王维已经率人接应郘元华出城，却没想到沈在野早在周围埋下暗卫。双方兵刃交错、火光映面，杀声震天，只可惜郘元华早有准备，暗自增派高手，最终突围而出，让沈在野的人只能眼睁睁看她离去。
真相在烽火之夜被一点点撕开。姜桃花当众揭穿郘元华的伪装，话语锋利如刃，质问穆无垠是否真的了解这个他誓死追随的女人。她冷冷讽刺，是郘元华一再留他在此，如今却要拿他的命去填这座城。穆无垠却执迷不悟，坚称郘元华绝不会害自己，甚至认为百姓如蝼蚁，死伤不过是权力博弈中的代价。他坚信自己只需活着出城，郘元华便一定会为他开门等待。殊不知此时的郘元华，已在城外认定穆无垠'不争气'，一道冷酷命令下达——封死城门，任何人不得出城，生死由天。
当穆无垠押着姜桃花赶到城门前，才发现城楼之上死寂一片，他让人通报郘元华自己尚在城中，恳求开门，却只换来无边的沉默。铁门如同一面冷酷的墙，将他与幻想中的'爱情'一起拒之门外。这一刻，他终于意识到，自己不过是一枚用完就丢的棋子。姜桃花看准时机，从他失魂落魄的手中挣脱逃离，而穆无垠立在风中，泪水混着火光，痛楚得几乎站不稳——他还在这里，郘元华却已经彻底舍弃了他。
箭雨再度从城楼上倾泻而下，一支冷箭几乎夺走姜桃花的性命，危急关头，沈在野扑身而出，将她牢牢护在怀里。姜桃花心疼又愤怒，责怪他不该来冒险，不值得把命搭上，沈在野却只是笃定一句：'你值得。'姜长玦、穆无瑕等人也相继赶到城门附近，却被厚重的城门困在城中，焦灼不安。城外再次传来震耳欲聋的爆炸声，尘土与烟火冲天而起，沈在野下意识张开双臂，将姜桃花整个人挡在自己身后。邓啸率人赶至，咬牙下令强攻城门，誓要为百姓杀出一条活路。敌军立于城楼之上，弓弦连响，邓啸的人倒下一片。沈在野与姜桃花等人再也无法袖手旁观，举兵冲上，与邓啸并肩对抗。
激战中，沈在野不断张弓射向楼上的敌军，为众人争取一寸一寸的存活空间。但城墙坚若铁桶，单凭弓箭难以撼动。情势愈发危险，他冷静下来，提出利用敌人遗留下来的硝石，从根本上炸开城墙。可硝石投掷范围有限，若留在安全位置便难以发挥威力。沈在野不顾众人阻拦，独自冲入箭雨中，将硝石奋力掷向城墙根部。向清影屏住呼吸，搭箭上弦，一箭射中硝石。轰然巨响震破夜空，城楼崩塌出缺口，尘烟滚滚中，人群如潮水般往外涌。沈在野紧紧拉着姜桃花的手，向清影牵起穆无瑕，几人相互掩护着冲出绝境。远处的穆无垠望着他们，心如死灰——原来真正的爱，是这样拼了命护着对方，而不是用对方的命换取权势。
破城之后的逃亡同样惊险万分。众人自城门缺口蜂拥而出，穆无瑕一边挥剑格挡，一边护送百姓撤离，几乎将自己置于敌人箭矢的第一线。队伍分散成数股，有的继续护送老弱妇孺远离战火，有的折返掩护后队。混乱与奔逃间，姜桃花的毒性悄然发作，胸口一甜，鲜血从唇边溢出，却被她拼命掩饰，不肯让沈在野担心。青苔焦急提出折返城中寻找解药，却被姜桃花严词拒绝——她宁可一人承受，也不愿再有人为自己涉险。众人向外疾奔，穆无垠站在瓦砾与火光之间，看着一个个为他从未在意过的'蝼蚁'拼命求生，只觉周遭喧嚣，而自己内心早已是一片死寂。
暂得一线喘息后，向清影替穆无瑕包扎伤口，随口提起多年前给沈在野缠伤时的情景，说起这人从小皮糙肉厚、顽劣不驯，与穆无瑕这般养在深闺的'娇嫩'截然不同。穆无瑕不禁好奇，追问沈在野小时候的过往。向清影缓缓讲起自己的身世——父亲向振翱是个走街串巷卖艺的汉子，而那年他还是个被老板打骂的童子，为了同伴偷了向振翱卖艺的钱，被逮个正着，却没被责罚，反被收作徒弟。从那时起，向振翱带着沈在野、向清影走南闯北，浪迹江湖。途中，沈在野时常说些'听不太懂的大道理'，硬是当自己是师兄一般教训他。听着听着，穆无瑕心中某个久远的记忆被悄然唤醒，一丝难以言明的熟悉感在胸口扩散——她隐隐觉得，自己那位失散多年的表哥，很可能就是眼前这个总在生死关头护着众人的男人。
另一边，姜桃花再也支撑不住，终在马背旁软倒。沈在野将她紧抱在怀，心如刀绞，掀开衣袖，赫然发现她手臂上的桃花印记又深了一分，毒入骨髓已是箭在弦上。他焦急质问青苔解药所在，青苔懊悔万分，只能坦白在城中厮杀时，不慎将解药遗失在客栈。时间一点一滴流逝，沈在野来不及多想，转身独自奔回危机四伏的城中。废墟之上，他终于在破败的客栈房间里找到解药，却惊觉屋内早已被人暗中安放炸药，火苗在角落里窜动。危机关头，他一把将身旁的湛卢推离门外，下一秒，剧烈的爆炸吞噬了整间房屋，火光冲天而起，生死未卜。
导演:赵立军、英英鹿
编剧:嘎嘎
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