沈在野万万没料到，姜桃花一踏入赌坊，竟如入无人之境，气定神闲得仿佛在那里长大一般。这个北苑公主远比传闻中有趣，他看着这个向来深居简出的闺阁贵女，心中好奇翻涌——她为何对赌术、牌品了若指掌？在桌前稍歇之际，他问她，何必为一个下人置身险地。姜桃花只是淡淡一笑，道出实情：青苔于她不是婢女，而是家人。短短一句，敲在沈在野心上，他忽然生出几分怜惜与赞赏，当场提出亲自教她樗蒲。
翌日，二人对坐案前，樗蒲子叮当作响。沈在野一步步教，她一步步学，他很快便发现姜桃花悟性惊人——旁人眼里凭的是赌运，她却能从上一轮的落子推算出下一局的结果，自成章法。姜桃花原以为胜券在握，谁知沈在野忽然暗中出老千，将她一局翻盘。他并不掩饰自己的用意，只道她如今的手段对付寻常赌客绰绰有余，却还不足以对付'他们真正的目标'。于是他给她下了时限：三日之内，必须学会完全掌控樗蒲，仅凭手腕的力道与耳边的声响，判断骰盅之内的变化。
日夜练习后，姜桃花依旧不得其门而入，心浮气躁。沈在野索性立在她身后，握住她的手，带她一掷一摇去体会那微妙的力道起伏。反复数次之后，她终于摇出了自己想要的点数，眼中一亮。沈在野却提醒她：手法再好，眼神也不能泄露心底的贪与喜。姜桃花回想赌徒们桌前的贪婪神色，忽然大彻大悟。沈在野顺势告诉她，那位世子好赌又好色，她先前用来对付旁人的小手段，用在他身上再合适不过。姜桃花听出他话里的调侃与小看，心中不悦，拂袖起身离去。
行动之日将至，沈在野与姜桃花再度结伴潜入赌坊。登船之前，他最后一次给她留退路，提醒此时回头尚且来得及，而姜桃花只是抿唇，分毫不退。船舱内，他将整盘计划逐一讲明，叮嘱她每一步如何行走、何处该诈、何处该收，他自己则会在暗处紧盯她的动静。踏入赌坊后，姜桃花一上桌便连连告捷，银票雪片般堆起，很快惊动了世子。世子不耐她锋芒太盛，亲自下场，打算一口气压下她的锐气。与此同时，沈在野暗中令湛卢按计行动。另一边，二公子试图拉拢穆无瑕搅入自己与世子之间的争斗，穆无瑕却冷眼旁观、不愿沾手。直到湛卢奉命前来，请他们同往赌坊看热闹，二公子以为大戏登场，立刻起身前往。
几轮过后，姜桃花竟在众目睽睽之下赢了世子一局，她作势要收手离场，世子却哪肯放人，当即拦下，提出继续一赌。姜桃花心中有数，点明自己真正的目标——那枚玉佩，提议以玉佩为注。世子一时兴起，爽快答应，并提议改玩掷骰猜大小。姜桃花抬手掷骰之际，衣袖微滑，露出手臂上那道桃花印记。世子目光一滞，只觉绝艳非常，立刻燃起占有欲。趁着众人视线被吸引，沈在野如幽影般潜近，悄无声息地调包了那枚玉佩。他握着玉佩，独自潜入赌坊深处的密室，发现里头悬挂着密密麻麻的铃铛机关，一旦触碰便会惊动外头所有守卫。赌桌上，姜桃花瞥见一旁香烟缭绕——那是一炷香的约定，她明白自己必须拖住世子，为沈在野争取每一寸时间。
随着赌局加码，比大小的局数一局胜过一局，姜桃花筹谋与心思愈发飘忽，她开始有意放水，却终究输给了世子几把。围观众人只当她运气已尽，再押就是自寻死路。又一局来临，她押了'大'，却隐隐担心若再输下去，之前赢来的全盘尽失。世子见她迟疑不决，正要逼她认输，偏有人匆匆上前，在他耳畔低语几句。世子脸色微变，似有要离场之意，姜桃花眼见大局将崩，索性孤注一掷，以自己为注，开口便是五十万两黄金的身价——足抵一座城池。全场哗然，世子本就好色，又被她那一身风姿勾得心猿意马，立刻应下，一局定输赢。
高处的楼阁里，穆无瑕兄弟二人自始至终冷眼俯视赌局变化，他们根本不信世子真能拿得出五十万两黄金。赌桌前，姜桃花心中如鼓，焦虑地盼着沈在野早些回来。就在她犹豫下一把该押何处之时，一道熟悉的气息悄然临近——沈在野不知何时已站在她身后，轻声在她耳畔提醒她押'大'。姜桃花心底一安，顺势而为，最终逆转赢下。世子却不甘受辱，当场指控姜桃花与盗库银之人同流一气。话音未落，沈在野突然出手，猛地拍落世子脸上的面具，将他的真容暴露在人群之中，场内一片哗然。他趁乱拉住姜桃花，转身就逃。世子颜面尽失，怒火攻心，下令倾巢搜捕姜桃花与沈在野，誓要挖地三尺。孟怀瑾在旁出言劝解，提醒他冷静，世子却断定姜桃花此刻尚未逃出，命人继续围堵搜寻。
与此同时，湛卢悄然来到牢房探望青苔，为她带去吃食安抚。而城中早已被搅得天翻地覆，为了寻那一枚桃花印，官兵挨家挨户盘查，凡是手臂上有桃花印记者一律搜检。姜桃花明白自己才是众矢之的，本想独自留下断后，掩护沈在野离开。可沈在野脑中骤然闪回——当年兄长也曾将生路让给他，自己却葬身火海。他再无法眼睁睁看着同样的悲剧重演，反手一拉，将姜桃花一并带走，二人匆忙躲入衣柜之中。
未及松口气，门外便传来脚步与衣摆摩挲之声，信阳侯与威远将军之妻相继被押入房间。紧接着，世子带人追至，一把扯出藏在柜后暗处的威远将军妻子，又一脚踹飞信阳侯脸上的面具，露出其真面目，冷声警告他最好老实，否则便让他替威远将军受罚。吩咐完毕，他命人继续翻查房内每一处角落。衣柜之中，姜桃花与沈在野几乎屏住呼吸，只能眼睁睁看着士兵的脚步一步一步朝他们藏身的方向逼近。
世子穆无垢下令将赌坊内所有柜子一一撬开，誓要揪出藏匿之人。偏在此时，穆无垠与穆无痕突然现身，哈哈大笑间当众戳破穆无垢隐瞒身份之事。穆无垢自知这两位殿下皆不好惹，只得强压怒火，放弃继续搜查，转而一把火烧了赌坊，企图毁灭证据。沈在野心知肚明，却也清楚，只要有两位殿下在场作证，这一场风波足以让穆无垢消停上一阵。
当朝右相孟仲言得知穆无垢闯下大祸，勃然大怒，当众怒打自己的儿子孟怀瑾，质问他为何不劝阻世子。穆无垢心疼孟怀瑾，当即下跪请罪，恳求孟仲言责罚自己，别再动手打怀瑾。孟仲言这才收手，却仍冷声指责穆无垢差点把整座孟家都拖下水。若祁王与正得圣宠的兰王妃再添几位子嗣，他这个世子之位随时可能不保。为堵住悠悠众口，他命孟怀瑾把赌坊出入的勋贵悉数列成名单，表示要亲自上门，将这些人统统拉入局中，只有所有人都踩进泥潭，这件事才不至于被翻出来。
另一边，穆无痕早已先一步呈上奏折，条分缕析地陈列世子恶钱往来与种种劣迹，连涉案名单都一并奉上。祁王一眼便看出穆无痕是在借机撼动世子之位，这等筹谋绝非一日之功，他却迟疑是否要顺势深查。沈在野则进言，世子经此一役必会收敛，再继续深挖只会牵连甚广。祁王思量再三，只对世子略加训斥，算是点到为止。然而沈在野心如明镜——孟家已伤筋动骨，他想要的效果已经达成。祁王随后命孟家填补恶钱窟窿，而沈在野则静静等待着孟仲言被逼至无路可退的那一刻。
姜桃花依照记忆，将《日照千峰图》的主画悉数描摹出来交给沈在野。沈在野警惕她在画作上动了手脚，姜桃花却平静强调，这幅画牵连青苔性命，她绝不会拿青苔开玩笑。沈在野对她的心机依旧心存戒备，却也拿不出证据。事实上，她送给郘后的原画本就残缺，她刻意借沈在野之手探查那幅画真正用途，好在关键时刻看清郘后心思，也为营救姜长玦铺路。之后她主动上门接近杨万青，故意放出自己'只见过半幅画'的消息，又在他耳边低声提起赌坊隐情。她附耳低语的一幕，正好被对面阁楼上的穆无垢看见，尤其那一抹若隐若现的桃花印记，让他心神一凛，立刻带人前来搜查。岂料当他掀开姜桃花的手臂，印记早已消失不见——不过是姜桃花事先服了解药，才抹去了身上烙痕。
穆无垢愣在原地，尚未来得及回神，就被姜桃花反手狠狠一巴掌扇在脸上。她言辞犀利，指责世子当街羞辱臣子妾室，毫不畏惧他的身份。趁穆无垢惊怒交加之际，她拉着青苔匆匆离开。然而她的嗓音却触动了穆无垢的记忆——那正是赌桌上与他鏖战一夜的神秘女子。他立刻下令追捕。姜桃花让青苔先回去报信，自己独自往山林深处逃去。追兵紧追不舍，将她逼入竹林间。青苔跪求沈在野出手救人，他却纹丝不动，只淡然表示，以姜桃花的心思与胆识，未必会束手就擒。竹林深处，姜桃花听着身后脚步逼近，脑中闪过这些日子的步步算计，却依旧走到生死一线。可一想到姜长玦，她知道自己绝不能死。正要翻身逃离时，脚下一滑，整个人直坠深谷，千钧一发之际，被赶来的沈在野一把揽入怀中。
沈在野护着姜桃花在密林间曲折躲避，直到夜色沉沉，才在一处山洞暂时藏身。追兵的火把越来越近，二人屏息不动，这时，一条蛇悄然爬向沈在野。姜桃花刚要出声示警，却被他一个眼神制止，只能眼睁睁看着那蛇咬上他的手臂，好在并非毒蛇。追兵远去后，姜桃花这才追问，他是否是专门来救她的。沈在野却嘴硬否认，只说那幅画的真假尚未查明，她这条命暂时不能丢。夜风愈发凛冽，姜桃花冻得瑟瑟发抖，他将外袍披在她身上，却又故意板着脸说是怕她病倒，省得自己还得辛苦背她下山。火光在洞中跳动，洞外忽然传来野狼长嚎，他拔剑挡在洞口，以身为盾护住洞内的她。姜桃花望着他坚实的背影，忍不住弯起嘴角——她很清楚，一幅画，不足以让这个男人以命相护。
次日清晨，姜桃花醒来，发觉自己不知何时靠在沈在野肩头。两人对视片刻，皆有些尴尬。离开山洞前，他们在竹林中留下隐秘印记，好让可能来寻的人找到足迹。行至半途，二人遇到一个正在挖竹笋的小姑娘小莲。姜桃花用自己的耳坠换取去她家借食的机会，不料小莲拿了耳坠转身就走，被沈在野当场拦下。沈在野正色斥责她年纪轻轻就学会骗人，姜桃花只好柔声调和，耐心与小莲周旋，才让小姑娘放下戒心，笑颜重现，愿意领着他们回家。
小莲的奶奶见到沈在野，越看越是喜欢，说他跟自家离家的孙子有几分相像。小莲却不服气，嘴硬说哥哥比他好看多了。二人在农家简单处理伤口，又换上粗布衣裳。小莲奶奶难得宰了家里的一只老母鸡，小莲看着心疼得直抹眼泪，姜桃花便将自己碗中的鸡腿让给她。小莲吃得津津有味，立刻不哭了，还嚷着以后赚了钱要买许多鸡吃。卖货郎经过村口，小莲眼巴巴盯着糖看，却囊中羞涩。姜桃花便取下手镯换糖，卖货郎笑逐颜开，还找给他们一串银钱。谁知沈在野却从中察觉不对——这些银钱竟是恶钱，他神色一凛，悄然跟在卖货郎身后，沿途观察。二人这才发现，这个偏僻小村，竟然暗中流通着大量恶钱。
夜里，沈在野向姜桃花道出自己的疑虑：村中几乎看不见青壮年，只剩老人与孩童，气氛诡异得很。他决定留下来查清恶钱的源头与去向，希望姜桃花能出面与村民打交道，探探底细，而他则要去做更危险也更关键的事。听着他沉稳的声音，姜桃花心底渐渐安定下来，只暗暗立誓——无论前路如何，她都不要再任人欺凌。
清晨，姜桃花醒来，推门便看见院中柴火成堆，沈在野已汗湿衣衫，斧影起落。小莲拿着汗巾正要上前，一见姜桃花出来，忙把汗巾塞到她手里，支支吾吾让她去给沈在野擦汗。姜桃花站到他面前，紧张得不知往哪儿下手，只好僵在原地。沈在野看破她的窘迫，干脆一把接过汗巾自己擦，既解了热，又替她遮住尴尬。吃饭时，他突然提议再多住几日，小莲立刻翻旧账，说他明明只答应住一天，如今说话不算数。小莲奶奶却对沈在野十分喜爱，当即拍板留下人，沈在野也爽快承诺，从今日起，家里粗重农活全由他包揽，还帮着小莲家开垦荒地。小莲却始终不放心，生怕他们另有企图，寸步不离地盯着两人。
忙完农活，两人并肩在田埂歇息。姜桃花望着眼前阡陌纵横，感叹这般田园日子安稳又自在。可在沈在野看来，这样的清净福气，并非人人能得。他话里有话，姜桃花却只笑，说哪怕现实不能久居，只要心里还留得下一片净土，便不算辜负。她此刻的神情坦然真挚，再不像刻意伪装，在沈在野眼中也越发难以看透——若她不再是高高在上的北苑公主，该多好。另一边，湛卢不许向清影出门，命人严加看守，向清影却趁隙翻墙而出，正巧撞上穆无瑕。穆无瑕听说沈在野、姜桃花已失踪两日，又想到姜桃花当众打世子之事，心头一紧，担心二人遭遇不测，执意要同向清影一道寻找。虽不会武功，他却自恃一肚子主意，觉得总能派上用场。
整理行李时，沈在野无意间碰落一轴画卷，正是姜桃花那半幅《日照千峰图》。画卷半残，他心中火气'腾'地窜起，几乎要拎着画去兴师问罪。谁知还没迈出几步，便听见姜桃花在厨房絮絮叨叨，正细心为他准备最爱吃的鲜竹笋。沈在野脚步一顿，火气压下去了一半，却仍在心里告诫自己：不能再轻易相信这个女人，也暗暗懊悔当初为救她冒险出手是否值得。憋着一肚子闷气，他只好跑去地里猛铲泥土。姜桃花莫名其妙，见他一副谁都欠他三斗麦子的样子，在小莲的提醒下，决定主动去哄。想到若是有别的女子趁虚而入把沈在野抢走，她心里竟也隐隐发慌。然而她一番好意，换来的却是沈在野的冷言冷语、爱理不理，姜桃花咽不下这口气，只觉得这人翻脸比翻书还快。
向清影自称女侠，性子却单纯得像张白纸。她和穆无瑕一路打听沈在野行踪时，嘴里描述的却是'玉树临风、温润如玉，心地善良、笑容和煦'的公子模样，把穆无瑕都听乐了——在他眼里，这几个词与沈在野几乎毫不相干，如此乱问下去，找上一辈子也找不到本人。两人进客栈歇脚吃饭时，一名女子上前哭求帮忙。向清影顾不得穆无瑕阻拦，仗义出头，却不想落入圈套，被人一窝蜂抢走了身上所有值钱的东西，连衣裳也被迫换成破烂乞丐装。穆无瑕好不容易抓住机会训她几句，才说了两句'做事不用脑子'，就被气得向清影扭头要走。正争执间，他们意外发现路边树干上留有独特暗号，是沈在野的记号，两人才重新振作，循迹追去。
夜里，村民围坐闲话，姜桃花旁敲侧击，探问为何这山村中几乎见不到壮年男丁。沉默片刻后，她才从断断续续的讲述里听清缘由——这一切竟都与沈在野有关。原来他们原本住在别处，有自己的田地庄稼，却被一批官吏强行夺地镇压，若非有人暗中相助，早已性命难保。后来才知，是朝中权贵看上了那片肥田，硬给他们扣上'乱民'罪名，小莲奶奶一边哭一边说起往事，小莲的哥哥自那之后更是杳无音讯，全家日日提心吊胆。姜桃花嘴上还笑盈盈，说想不到沈在野仇家遍布天下，心里却微微一沉。沈在野却冷硬回答，承认此事确与自己有关，还说那些人太弱，理应被人收拾。二人就此争执起来，话锋剑拔弩张，他们的争吵被小莲无意听见，这才知道眼前看似朴实的男人，居然就是众人口中的那位'J相'。
第二日清早，小莲忽然主动提议，要带姜桃花和沈在野一同去镇上走走。一路上，她刻意装出轻松模样，却掩不住眼底紧绷的神色。沈在野看在眼里，心中生疑，却仍不动声色地跟着。到了镇上，姜桃花也察觉小莲异常——她比平日安静太多，连话都少了。很快，沈在野便发现四周屋檐、街角间多了不少眼线和埋伏。小莲终究狠不下心，忽然掉头对姜桃花低声急喊，让她快跑，这里有伏兵。两人闻声立刻分头冲出包围圈，堪堪避过一劫。回村途中，沈在野板着脸质问小莲，为何要把他们引去镇上。小莲再不肯隐瞒，直接戳破他的身份，控诉他就是那位害得全村家破人亡的'J相'。沈在野阴鸷地盯着她，语气冰冷，逼她把所知的事情全都说出来，否则——话还没说完，小莲已经吓得嚎啕大哭。姜桃花忙上前将她护在怀中，像拢小兽似的安抚，沈在野自觉有些失态，只得把话咽回肚里。
在姜桃花的轻言细语安抚下，小莲终于断断续续说出了哥哥的去向。几年前，有人进山村招工，承诺包吃包住、月给银钱。小莲死活不让哥哥去，哥哥却为生计所迫，还是毅然离开，只说会按月寄银子写家书。此后每月果然都有银钱送来，却从未见过一封亲笔信，小莲越想越觉得不对劲，几乎可以断定哥哥出了事。她红着眼眶坦白，曾想亲手报仇，可无论沈在野多么冷酷狠毒，姜桃花却是真心待她的好人，她不忍连累姜桃花受伤。姜桃花听后反倒安慰她，笃定地说，以'J相'的权势，只要肯出手，定能把她哥哥救出来。话虽如此，身旁的沈在野却一言不发，根本没有要管的意思，只是看着姜桃花护着小莲的背影，淡淡提醒：你总有一日，会被她反咬一口。
山路上，向清影和穆无瑕一路寻踪，恰遇正弯腰驼背、吃力爬坡的小莲奶奶。两人连忙上前帮她扛担子，小莲奶奶感激之余，口中不停念叨起沈在野和姜桃花，还兴冲冲提出要带他们一起回去见人。傍晚时分，姜桃花和沈在野刚回到小院，便看见桌边多出两副碗筷，不由面面相觑。沈在野下意识握紧手边的木棍，以为是仇敌追上门来，却在抬手的一瞬间，不经意地把姜桃花护到了身后。下一刻，向清影和穆无瑕从屋后现身，热热闹闹地冲进院子，让两人又惊又喜。小莲盯着穆无瑕看了好一会儿，越看越觉得古怪——这位看似温吞的公子，竟与沈在野有几分相似。
吃饭间，穆无瑕满心关切地围着姜桃花问东问西，却几乎对沈在野视若无睹。向清影看不过去，觉得他未免太会偏心，穆无瑕却理直气壮——像沈在野这种老谋深算的人，最不需要别人操心。向清影替他抱不平，一时嘴快，对穆无瑕说话没个轻重，当即被沈在野冷声训斥，提醒她要记得彼此身份有别，不可对穆无瑕无礼。向清影一股倔劲上头，抄起一盆水就泼向姜桃花，口口声声说姜桃花是穆无瑕放在心上的人，泼她不犯法，还能气得穆无瑕跳脚。谁想姜桃花也不是好惹的，顺手把水又泼到了沈在野身上。于是院里上演了一出闹剧：向清影泼姜桃花，姜桃花转手泼沈在野，水花乱溅，笑骂成一团。穆无瑕急得干脆扑过去，用自己挡在姜桃花前。沈在野一甩衣袖，黑着脸起身离席，姜桃花以为他真被惹恼，连忙放下碗筷追出去。
沈在野和姜桃花情绪微妙，穆无瑕与向清影都看出气氛不对。两人悄悄把小莲叫到一旁追问究竟出了什么事。小莲愁眉紧锁，只说这阵子两人心事重重，多半是为了村子里那些陈年旧事发愁。
孟怀瑾从孟蓁蓁口中得知，姜桃花和沈在野已经整整五日杳无音讯，心中立刻明白，这件事必然牵扯到世子。想到孟蓁蓁被软禁在府中，他心疼不已，郑重承诺一定会设法让沈在野尽快解开她的禁锢。可孟蓁蓁却并不抱怨，她反而第一次感到前所未有的清静安稳，只淡淡道，身为孟家女，本就该为这个家背负一切。
另一边，世子派人搜寻了五天，也没打听到沈在野和姜桃花的下落，怒火中烧，差点当场掐死办事不力的下人。孟怀瑾此时进府，世子却只顾着下达新的命令——五日之内，务必从矿中刨出五十万两银子。孟怀瑾连忙劝阻，开采太急，迟早出事，世子却根本听不进去，只嫌他性子太软、做事太慢，让他少管闲事。看着世子暴躁恣意的模样，孟怀瑾原本想提沈在野失踪之事，最终还是把话咽了回去。
穆无瑕和向清影得知村里接了招工的乡亲一个个离奇失踪，替这些不识字的村民提笔写下状纸，亲自赶去县衙告状。当地县令周宣林仍住在漏风的茅草屋中，坊间传言他立誓：只要百姓的难题一天未解，他便一天不搬进新宅。几年来，他因此深得民心。穆无瑕也早听闻此名，认定这是个为民做主的清官，这才毫不犹豫递上状纸，满心笃定这一次一定能替村民伸冤。
二人返程途中，正巧遇上寻人心切的湛卢。得知他是来找沈在野的，便将人带去竹林深处相见。沈在野听说他们擅自写状告官，当场黑了脸，与穆无瑕发生激烈争执。在他看来，官场上下互相袒护，这种时候把状纸送上去，无异于自投罗网，招来更大的祸端。何况天下之大，这样的矿场、这样的血债比比皆是，根本管不过来，也治不了本。但在穆无瑕心里，只要眼前有一件不公，他就该管上一件，一件一件管下去，法律才不会变成纸上空文。两人的理念针锋相对，最后沈在野沉默收声，却也没有退让分毫。
与此同时，周宣林却悄悄进了世子府，要来邀功。他将今日有人状告招工之事和盘托出，还献上了亲手描摹的穆无瑕、向清影画像。世子看完画像，脸色一下变得难看，担心这件事若一路闹到祁王面前，自己那些见不得光的勾当就瞒不住了，只得向孟怀瑾求计。孟怀瑾忍不住责怪世子不听规劝，赌坊之事本该就此翻篇，他却偏要一意孤行为报私仇，将沈在野和姜桃花逼到了添水村，反而越陷越深，离'恶钱'背后的真相越来越近，如今连穆无瑕也被牵扯其中，已成死局。可看着世子惶惶不安，他终究狠不下心，反而替他出谋划策——若真怕露出破绽，便只剩下一个办法：派人斩草除根，斩尽杀绝。
夜色渐深，姜桃花见穆无瑕自从从县衙回来后就没有好好吃过一口饭，特意端来热气腾腾的芋头。芋香扑鼻，穆无瑕忽然想起儿时，母亲总会在寒夜里煮一碗芋头给他暖胃，如今物是人非，再吃不到那碗家的味道。姜桃花在北苑时也常以芋头充饥，如今再见，竟对眼前这个少年生出一种莫名亲近。穆无瑕同样将她当作可以亲近的长姐，希望她能像真正的姐姐那样看待自己。姜桃花由衷赞同穆无瑕坚持报官的勇气，然而在心底深处，她更明白沈在野的顾虑——官官相护并非虚言，她也害怕这一腔热血，被庙堂的黑暗轻易碾碎。远处的竹影间，沈在野静静听着两人的谈话，眸色幽深。
谈话间，穆无瑕提起了他那位'表哥'。在他心中，那人简直像是为律法而生的奇才，是他此生愿意追随的光。自小表哥便说，唯有完善律法，以正道治国，天下才能长治久安。表哥一门出自书香世家，世代为官，忠心报国，却因当年穆无瑕母亲之事被牵连，终究落得满门抄斩、血溅朝堂的惨烈结局，而那位表哥，自此销声匿迹。姜桃花听得心惊，没想到穆无瑕背后还背着这样一段血海深仇。她隐约察觉不远处似有人气息，抬头望去，竹影婆娑，却已不见沈在野的身影。
夜风猎猎，竹林深处忽传惊呼。小莲被人粗暴押着，口中还被塞了布，几个恶奴嚷嚷着要见沈在野，说奉命要'当场杀了他'。话音未落，寒光已自暗处掠出。沈在野如鬼魅般出现在他们身后，刀光一闪，两人应声倒地，只留下一人被他一脚踹翻。那人刚想求饶，嘴里却被硬生生塞进一枚暗藏剧毒的药丸。沈在野俯身，语气冷得像从刀锋上刮下来：'带我去招工的矿场，带错一步，你立刻就会知道这药有多毒。'对方吓得面无人色，只能连连点头答应。沈在野转身，一步步走向瘫坐在地的小莲，手里还握着染血的匕首，小莲吓得不断往后挪，几乎喊不出声来。
小莲迟迟没有回家，她那年迈的奶奶急得满村寻找，却怎么也寻不到影子。沈在野仍按计划部署一切，表面冷硬得像块石头。姜桃花却敏锐发现，他衣襟上沾着还未干透的血迹，一想到小莲失踪，她心中一紧，立刻将沈在野单独叫到一旁质问，怀疑他因为睚眦必报，已经对'笑脸'等人痛下杀手。沈在野没有解释，只冷冷警告她，最好学会忠诚，否则哪天她也可能成为自己刀下亡魂。说着，他又质问姜桃花明明口口声声说要合作，却暗地里藏了半幅地图，别有用心。姜桃花急着说明缘由，却被他一句话生生噎回去。
直到姜桃花回到屋里，才发现小莲正缩在灶边吃东西，脸上还有没擦干净的油渍。原来是向清影见她闷闷不乐，顺道带她去镇上买了些小玩意儿，这才耽误了时间。误会顿时烟消云散，愧疚如潮水般涌上姜桃花心头。夜里，她特意去向沈在野道歉，坦言自己确实藏了一半地图，却有不得已的苦衷，但绝不会以此害他、害任何无辜之人。她当场起誓：若有半句虚言，就让她这一生再也见不到亲人。那句誓言里藏着她对母亲青苔近乎偏执的牵挂。沈在野想起她昏迷时呼唤'阿娘'的模样，明白这已是她能发下的最毒誓言，胸口沉闷一松，终究选择原谅了她。
姜桃花知道，今晚是沈在野动身的时机，便主动提出要同行。沈在野看了她一眼，没有拒绝。二人与先前被迫服毒的那名活口会合，循着秘密小道朝矿场逼近，却在半途遭遇埋伏，刀光箭影，杀机四伏。幸而沈在野早有预料，事先安排向清影和湛卢潜伏在村外，一旦察觉有异，便立刻护送村民转移，并提前告诉穆无瑕一个隐蔽之处，可容纳全村老小暂避锋芒。此时小莲奶奶因回去翻找孙子留下的旧物迟迟未归，穆无瑕只好让向清影先带人离开，自己折返回村寻找老人。
另一边，厮杀愈演愈烈。沈在野原本打算掩护姜桃花先行撤离，一支冷箭却冷不丁射来，混乱中有人一脚踹向姜桃花，她重心不稳，整个人直直跌入冰冷刺骨的河水。湍急的水流将她瞬间卷走，脚踝被水草死死缠住，她拼命挣扎，却越缠越紧。冰水灌进口鼻，视线一点点模糊，她的身影在水下缓缓沉入黑暗，四周只剩下心跳与水声渐渐远去……
冰冷的河水一点点灌进胸腔，姜桃花被水草死死缠住，四肢沉重得像灌了铅。意识模糊间，她突然想起母亲被迫害致死的那一幕——血与泪里，母亲紧紧攥着她的手，嘶哑地叮嘱她：以后不要轻信任何人，遇事只能自救。可如今，她连抬手的力气都没有了，只能任由黑暗吞没自己。就在她彻底放弃挣扎的那一刻，一道身影猛地破水而入——沈在野纵身跳下，将她从死神手里抢了回来。
姜桃花醒来时，看到的是小莲哭红的眼睛。小莲轻声告诉她，是沈在野把她救上来的。从她昏迷那一刻起，这个一向阴狠冷酷的男人，竟寸步不离地守在床旁。明明心狠手辣，却偏偏对她格外上心。正说着，沈在野推门而入，神情却傲慢得很，口气凉薄：合作是她自己点头应下的，如今却让他亲自去救人。说完还毫不留情地催着她赶紧养好伤，好为他卖命。
另一边，小莲奶奶被押了回来，满身血污、气若游丝。小莲当场崩溃，哭着质问穆无瑕和向清影：明明答应要好好保护奶奶，为何让她变成这副模样。奶奶强撑着安抚孙女，告诉她：若不是向清影他们拼命护送，她连见小莲最后一面都做不到。小莲痛不欲生，沈在野却背过身去，不肯看这一幕惨烈的离别。众人为小莲奶奶准备火葬时，小莲情绪彻底失控，冲上去一把拽住沈在野，狠狠咬上他的手臂，拼命阻止他点火，一口一个地怪他害了奶奶。鲜血顺着他手臂滑落，他却在小莲的哭喊里，想起自己被诬陷灭门的家人。送走穆无瑕时，他只淡淡叮嘱一句：好好活下去。而不远处，穆无瑕看着这一切，心底也被童年的记忆牵扯，却依旧没能认出眼前这个人，正是自己失散多年的表兄。
悲恸压得人喘不过气，穆无瑕只能借酒浇愁，一个人躲到一旁发闷。向清影赶来劝他，他却满心自责：若不是自己执意去报官，小莲奶奶根本不会死，他对不起所有人，尤其对不起小莲。向清影慢声安慰他：就算没有这一次报官，那些人要下手，总会找到别的手段，责任不该全由他一人来扛。
雨后的空地上，小莲愤怒地一脚一脚踢着球，仿佛要把所有恨意都踢出去。沈在野站在一旁，若有所思地看着这瘦小却倔强的身影。姜桃花悄声上前，用手帕给他包扎被小莲咬伤的手臂。随后，沈在野主动走向小莲，约她踢球，许下承诺：只要小莲赢了，他就帮她报仇。比试一开始，他便不遗余力地拦截，不让她轻易射门。直到一群孩子跑来拉住他，让小莲专心踢球，沈在野才被拖得摊倒在地，任凭雨水顺着脸颊淌下。就在这时，小莲一脚将球精准踢入球门，终于赢下了这场赌约。姜桃花走到趴在地上的沈在野身旁，向他伸出手——'一起为小莲奶奶报仇。'沈在野抬眼，握住她的手，嘴角第一次露出一丝不加掩饰的笑意。
随后，姜桃花带着沈在野上山，在一处险峻山巅，她拔剑在地面勾勒出《日照千峰图》。她指着山峦让他抬头对照：图中所谓'千峰'，其实只有七座，与天上的北斗七星一一对应。二人顺着山势推演，推断铸钱的密地就藏在群山之中。画上的一处空白格外醒目，深深勾起了沈在野的疑心，却一时猜不透其中意义。
与此同时，湛卢也查到，附近竟有一处猎场，由世子亲自向祁王请旨，名义上说是驯马之地。沈在野敏锐地察觉到：既有驯马，必有马车频繁出入，以运粮为由，正好掩护秘密物资的转运。山风渐冷，姜桃花打了个寒战，他不动声色地脱下外衣披在她肩上。回城时，他刚要伸手扶她下车，青苔却突然冒出来，抢先一把扶住姜桃花。沈在野只得尴尬收回手，装作若无其事地转身离开。
姜桃花随后拜见杨万青，将自己拼接好的完整山图呈上。杨万青却顺势给她下了一道命令：亲自找到画中的那处所在。姜桃花装作愚钝迟钝，试探郘后的真实用意，却被杨万青一语道破——这些天她一直跟着沈在野满山奔走，还险些丢了命。他又取出一封姜长玦的信，递到她手中，既是慰藉，也是赤裸裸的威胁。信里字句温和，说自己在军中一切安好，可姜桃花只看了一眼印鉴，便知道他过得极苦——那印记软弱无力，像是被折磨至极之人留下的痕迹。她明白，郘之所以急切，是因为这件事牵连重大，才用姜长玦的性命逼迫自己加快进度。可任务一旦完成，恐怕也是他们被灭口之时。眼下当务之急，她必须先查清郘的真正目的。
沈在野和湛卢正密谈此事，向清影突然闯入，一心要跟他去参加春猎。沈在野不愿出面，更不肯带她前往猎场。向清影又气又急，竟拔箭威胁侍卫，逼他现身。恰在争执间，姜桃花路过，冷光一闪，那支离弦的利箭竟朝她激射而去。沈在野心头一紧，猛然跃起，所幸箭矢只削断了她一缕青丝。向清影吓得面如土色，急忙连声道歉。姜桃花却笑着安抚她的情绪，还在她耳边悄声承诺：一定会想办法，让沈在野带她一同进猎场。
世子即将举行春猎，姜桃花敏锐地嗅到机会——这正是潜入探查恶钱秘密的最好时机。沈在野采纳了她的建议，决定借春猎之名，暗中布局。湛卢看在眼里，忍不住感慨：沈在野如今竟肯与姜桃花同谋大事，这已是不知不觉间生出信任。可当他拿话点破，沈在野却始终不肯承认。
二公子这次更是将自己所有的人脉尽数调动，一股脑带去猎场。世子得知消息后冷笑不止，根本不信二公子有这样的能耐，断定幕后之人一定是沈在野。担心秘密暴露，他连忙与孟怀瑾商议对策。孟怀瑾建议立刻封闭所有矿场，暂时偃旗息鼓，不许有任何风吹草动，同时飞书一封回京请示右相，又写信给孟蓁蓁，命她暗中严密监视沈在野。一切安排妥当后，世子与孟怀瑾静待姜桃花与沈在野踏入猎场，誓要让这对逐渐合力的同盟，从此有去无回。
春猎在即，风云暗涌。沈在野和姜桃花早已被世子盯上，此行注定凶多吉少。向清影与穆无瑕结伴赴春猎，特地来向姜桃花道谢，对她多次出手相助感念在心。穆无瑕却对沈在野始终存着一根刺，知他料事如神，却难以认同他的手段，这种不愿低头的执拗连沈在野都看得明白。这时，穆无垠上前攀谈，笑言圣上即将设曲水流觞宴，届时盼能与姜桃花对酌三杯。姜桃花尚未开口，沈在野已抢先替她回绝，穆无垠眼底暗光一闪，笑意却丝毫不变，将话默默咽下。
小莲奶奶因自己一时疏忽丧命，成了穆无瑕心中挥之不去的枷锁，他将自己关在房中，郁郁寡欢。向清影拉他出来投壶解闷，他却心不在焉，只是机械应付。自幼所学的律法与信条，让他无法轻易认同沈在野那种'破局式'的做法，他既敬佩又抗拒，被撕扯得极为痛苦。向清影借投壶开导他：站位可以不同，方向也可迥异，只要箭矢落入同一壶口，便是同道中人。这番话如一记重锤敲开死结。再见沈在野时，穆无瑕已想得通透——他决定派人暗中保护添水村村民和证物，直接送往不隶属各部的京兆尹，由那里直陈天听。沈在野想起儿时自己对穆无瑕灌输的道理，此刻已深深扎根在对方心底：律法无错，错的只是执法之人。见穆无瑕依旧守着这份初心，他难得心生欣慰。经过这一番长谈，穆无瑕眼中的世界仿佛被重新描摹——他不再只求条文无瑕，而是希冀有朝一日能建立一个人人信服、人人自愿遵守的律法天地，让真正的太平盛世落在实处。
曲水流觞宴上，锦帐如云，酒香绕溪。祁王与兰王妃并肩而坐，率先题词祝酒，预祝众人猎得良禽猛兽，满载而归。席间敬酒声此起彼伏，沈在野被一轮又一轮劝酒，脸上渐见醉意。世子忽然举杯邀战，声称此次狩猎绝不再让沈在野分毫，暗锋毕露。眼见时机成熟，沈在野低声提醒姜桃花。姜桃花顺势娇嗔，要他亲手喂酒，沈在野故意'醉态可掬'，一抖手将酒洒在她衣衫之上。两人借口换衣，相继离席，悄然往事先探好的地点潜去。按图索骥，他们果然找到被人开采过的痕迹，却不知这一切正是世子与孟怀瑾刻意布下的诱饵，引他们入局。待二人深入其中，机关忽然开启，水闸大开，山水如兽怒吼般涌入——世子打算让这二人葬身暗河，然后对外只需一句'酒后失足落水'，便可一笔抹杀。
陡涨的水声让姜桃花与沈在野察觉不对，转身欲逃，却发现姜桃花的腿被岩缝死死卡住，动弹不得。危急关头，沈在野狠下心头，转身向更深处游去，这一幕让姜桃花心口一紧——他，是不是抛下自己独自求生了？恐惧与失落一齐涌上心头。片刻后，他却拖着一根粗壮木棍折返，奋力撬动石块，将她从死扣里硬生生解救出来。上方，世子与孟怀瑾又命人封堵洞口，只为断绝二人爬出一线生机。暗处的湛卢将这一切尽收眼底，却按兵不动，直到世子等人离去才悄悄上前探查。水位节节攀升，姜桃花体力渐尽，心中却仍念念不忘笑脸奶奶的血仇，遗憾自己可能再无机会讨回公道。沈在野听出她话里的执念，心中一震——这个姑娘明明已命悬一线，却仍先想着别人。他将姜桃花高高托起，让她头部露出水面，将仅剩的一丝生机全部让给了她。
不多时，营中传出祁王失物的消息，全军皆动。世子主动请缨前去查探，心中却另有盘算。众人正焦躁不安时，浑身带着湿气的沈在野出现在营中，随手献上祁王遗失的棋子，神色自若地坐下陪祁王对弈，将生死险境压在心底，丝毫不露。世子心里一沉，总觉事情出了偏差。恰在此时，他瞥见姜桃花抱着包裹匆匆而过，便悄悄尾随至营帐，强行夺过她的包裹，想要当场拆穿。包裹被扯开，里面却只有几件叠得整整齐齐的衣衫。兰王妃掀帘而入，清脆的一记耳光毫不留情落在世子脸上——原来这帐篷是兰王妃的营帐，姜桃花不过是来为她送换洗衣物。祁王闻讯赶至，眉眼尽是失望，厉声训斥世子失礼放肆。孟怀瑾忙替世子求情，兰王妃见祁王已动怒，也不再深究。祁王当场下令，命人对世子施以鞭刑，以示惩戒。穆无垠随后入内，笑问明日狩猎的彩头，祁王顺势离帐，暂将这场风波揭过。
望着世子被鞭影抽打的身影，姜桃花心中一阵痛快——这只是为小莲奶奶讨回公道的开始，远远不够。沈在野认同她的想法，语气沉稳，却带着不容置疑的冷意：世子欠下的账，总有一天要一笔一笔偿还。发现姜桃花脚伤严重，他干脆一把将人横抱起来，安然大摇大摆地送她回帐，引得周围人纷纷侧目。孟蓁蓁站在远处，目光一寸寸阴沉下来，嫉妒如暗潮涌动。青苔看见姜桃花满身伤痕，又心疼又恼怒，直指沈在野护不周。姜桃花却坦言，若非沈在野，她早就命丧矿洞，还因此窥见银矿的真正价值——这正是郘后极力争夺的原因所在，也是足以养兵练武的绝佳所在。她已打定主意要把沈在野拉到自己一边，却也明白，想与这样的人并肩而立，必须先拿出一份足以让他放心、让他不得不信的'投名状'，才能真正结成同盟。
世子这边则怒火中烧，鞭痕与屈辱一并刻在身上。他愤恨自己反被姜桃花反算，成了众人笑柄，更怨祁王不顾父子情面，将罚责摊在众目睽睽之下，也埋怨孟怀瑾未能做到万无一失。孟怀瑾替他上药时，耐心分析局势：那处洞口能被撬开，说明沈在野与姜桃花早有布置，根本不是一时走漏行踪，而是一场藏在暗处的棋局。他却并未被这点挫败击垮，反而缓缓道出自己的后手——一切早已安排停当，只要世子照着他的计划行事，便能转危为安，甚至有可能因祸得福。世子的怒意在这番话中渐渐冷却，眸中只剩下阴鸷与隐忍的野心。
夜深营静，姜桃花与沈在野挑灯对照图册，沿着地势与人流推演，推测矿工们最可能被转移藏匿之处。银矿里那么多活人，不可能凭空消失，他们很快锁定了猎场附近一个极为可疑的区域。两人在低声议论间，逐渐靠得太近，直到呼吸交缠，这才尴尬地各自微微后退。沈在野表示，他会负责营救矿工；姜桃花则毛遂自荐，要主动与人周旋拖时间，替他掩护。商议既定，他取来药膏细心放在她手边，让她自行处理伤口，而自己则在床榻旁铺了一个简单地铺，背对她躺下。姜桃花望着他略显僵直的背影，终究还是轻声叮嘱：明日务必小心。帐中一片寂静，沈在野没有回应，只是缓缓睁开眼睛，目光清醒如昼，将所有话都藏进了心底。
导演:赵立军、英英鹿
编剧:嘎嘎
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