黎明破晓之际，长安城中一户普通人家却沉浸在满月的喜悦之中。李善德的女儿李袖儿刚满月，他便郑重地购置了一处幽深的大宅。院落中静卧着一棵苍老的桂花树，尽管这棵树已然干枯，妻子锦娘却依然钟爱此方静谧，她在斑驳树影下轻语，描绘着新生活的模样。李善德与锦娘执手，一同憧憬着未来的温馨日子。目光所及，檐下风铃悠悠，仿佛也为这对夫妻的愿景而鸣唱。乐声缥缈，旧宅焕发着新生的希望。
时光荏苒，往日团圆的喜悦只余下淡淡的回响。李善德偶然翻看那沾染岁月痕迹的房契，心头不禁一阵酸楚。桂花树的枯枝在风中呜咽，他怅然若失，忆起已故的锦娘，未竟的梦想化作胸口的重压。沉痛之余，李善德在契约上发现了一行字“荔枝鲜”，这简短的字眼如同惊雷，叫他霎时清醒。因朝廷有旨，要在三日内自岭南运送新鲜荔枝至长安以供圣上享用，李善德便成为那名命途多舛的“荔枝使”，一场生死冒险就此拉开帷幕。
三日荔枝，千里奔命，非凡人所能承受之重。李善德心知这绝非人力可及，却又无可选择。他径直赶往乐游苑，拜访掌管宫务的内侍鱼承恩，愿得一线生机。鱼承恩面带愁色，深知天命难违，但规矩森严，宫中御旨至尊无上，若李善德未能如期交差，唯有以死谢罪。人在屋檐下，李善德欲哭无泪，却只能咬牙承诺。
此时的长安，风云诡谲。郑平安为查明真相，冒死潜入平康坊，探得马归云有意携带兵鱼符启程岭南，与何有光会合。不料郑平安行迹败露，无奈之下与马归云生死相搏，一怒之下手刃对方，血溅狭巷。在局势骤变之际，郑平安灵机一动，假意扮作马归云，意欲混淆视听，前往岭南完成兵鱼符的交接。但潘宝曾见过马归云，郑平安明白如不除去潘宝必有后患，遂暗下杀机，决心在动身之前清除隐患。
计谋周全之下，郑平安取得上林署的腰牌，顺利混入乐游苑。他命属下埋伏于潘宝必经之路。暗流涌动中，潘宝刚递交完给皇上的奇珍异树，便踏上归途，哪曾想到祸事临头。郑平安将马归云遗留下的信物亮出，诈称其已死，趁潘宝无备，将其推下河道。明枪易躲，暗箭难防。潘宝挣扎沉没，郑平安等人又设下醉酒溺亡的假象，层层遮掩。而巧合之下，李善德从桥边掠过，恰见潘宝溺水，出手救人却来迟一步，只见潘宝惨死河畔，心中满是疑窦。鱼承恩匆匆赶来，劝慰李善德少生事端，不问来由。长安烟雨，旧时故人，纷纷露出不同的面孔，扑朔迷离的命运棋局上，每个人都是无力挣扎的棋子。
忧愁满心的李善德行走街头，无助而疲惫。他昔日同僚韩十四和子美偶然得知此事，邀其共饮，一解愁肠。酒过三巡，李善德低语述说荔枝使命的无边苦楚，他刚从平康坊借得一百五十贯钱购得宅院，若任务失败身陨，他的女儿袖儿势必沦为奴籍，无所依靠。说起未来的茫然和绝望，李善德悲从中来，泪流满面。韩十四细读那份差事的文书，锐利地发现截止日期恰是杨贵妃的生辰六月初一。他提醒李善德，务必将女儿袖儿托给值得信赖之人，以防不测。
夜色沉沉，万籁俱寂。李善德将购置老宅的消息告诉幼小的袖儿，温声许诺待差事完毕便全家搬迁，寻求一片安宁。他让袖儿暂住舅舅郑平安家，希望她能安然避险。而此刻，郑平安也安排好仆人狗儿，将所有家财赠予他并为其赎身，让他逃离是非之地。狗儿却誓死相随，与郑平安歃血为盟。他们兄弟情深，危难当前，生死未卜。郑平安知晓一去无归的危机，却不忍兄弟孤苦，勉强允诺其同行，踏上险路。
夜色之下，李善德心如刀绞。他暗自提笔，写下遗书，将所有财产、房契逐一点清，悉数留给心爱的女儿袖儿，字里行间充满了殷殷父爱与不舍。他自知此行生死未卜，却只能将沉重的爱付诸纸笔，希望无论天命如何，女儿能有一线生机。
晨曦微露，狗儿将郑平安的书信交予李善德。李善德方知郑平安也即将踏上远行，不由得感慨命运弄人。为求袖儿平安，李善德将女儿送到绣坊安顿。不料，十七娘绣坊闻讯房契之事，派人前来索取房契押作抵押。李善德坚决不予，对方竟要以袖儿相胁。李善德权衡利弊，索性搬出皇帝的名头镇慑，终于令来人心生怯意，落荒而逃。世态炎凉，权力就是最后的庇护。
李善德走投无路，求助于刘署令，欲借旅费周转。却遭遇冷漠拒绝，得来一顿恶言相向。忍无可忍的他，豁然决裂，将刘署令及一干同僚贪赃枉法、中饱私囊的恶行一一道破。众人顿时哑口无言，唯有乖乖交钱化解祸端。李善德拿着这笔钱交给十七娘，得到房契后，十七娘警告他必须生还，否则袖儿将会陷入泥潭。李善德许下重誓，必将如约归来，不负为父之责。
离别在即，李善德捧着女儿亲手绣制的手帕，泪眼婆娑，与袖儿道别。他缱绻告别旧友韩十四与子美，三人依依不舍，泪洒长街。这一别，何时重逢，皆是未知数。风里带着桂花树的残香，深藏着对家与亲人的牵挂。
李善德怀揣着不灭的希望和无尽的忧虑，踏上前往岭南的艰难征途。途中山高水远，风餐露宿，日夜兼程，不曾有丝毫松懈。他在黄沙漫漫的小径上奋力奔走，马力渐竭，一匹马倒毙在路旁，只能换马前行。他明白，荔枝之旅不仅意味着一场生命的赴死之约，也是父爱、责任、良知的终极考验。他奔腾于家国情仇、命运洪流之间，留下了一道奔波于生死、昭示人性光辉的坚定背影。
