清晨的天色，柔和地洒落在古老城镇的街道上，李善德微笑着护送着少女袖儿前往绣坊。一派温馨的光景里，少年与少女之间仿佛凝结着朝露未晞的纯净情谊。绣坊中响起一阵欢声笑语，原来今日举行的是一场巧手编花篮的比赛。少女们跃跃欲试，各展所长，而袖儿带着些许羞涩与期待走入人群。李善德并未就此离去，而是在一旁希望见证袖儿的进步，甚至细心揣摩学会了袖儿的编织手艺。不忍爱惜的他，最终心疼地让劳累一日的袖儿早早安歇，自己则在微弱的灯光下伏案苦苦钻研，直至东方泛白才亲手编好那只花篮，布满了对袖儿的关爱与守护。
翌日，花篮如朝霞般美丽地摇晃在袖儿的手中，当她满心欢喜地将作品带进绣坊，却未能收获同伴们的信任。她们怀疑花篮并非出自袖儿的巧手，更一语中的地讥嘲她是无母孤女，将羞辱的话语如飞石般投掷。这对敏感的袖儿来说无疑是重重一击。愤怒和委屈交织在心头，袖儿奋力从同伴手中抢夺回花篮，然一阵混乱中，精心编制的花篮被踩得支离破碎。愤懑与痛楚化为反抗的力量，袖儿与六个少女爆发激烈争执，甚至大打出手，鲜血染红了她的面颊，却仍旧目光倔强，从未向命运低头。李善德见状哭笑不得，又怜惜又无奈，感慨命运波澜。
与此同时，京城政局暗流涌动。右相新派出的密使已经启程前往遥远的岭南，欲与马归云勾连。不料左相得力的心腹——空浪坊主人云清耳闻风声，忧心新使可能察觉郑平安的真实身份，立即派遣亲信进行中途截杀。然新使历经几度生死之危，凭精湛武艺翻转乾坤，更在途中突然改变线路，避开了云清的预设伏击。日夜兼程中，二十余天转瞬即逝，眼见新使距离岭南仅一步之遥。情势紧迫，云清马上将此消息通报于郑平安，并催促他务必在次日获得何有光的效忠信返回长安，否则他本人性命危在旦夕。
郑平安心力交瘁、忧虑难解，积郁于心终至一病不起。李善德得到消息前来探视，见郑平安虚弱不堪，误以为他中暑，便关切地打开窗扉让新鲜空气流通。郑平安此时心有千言万语却无处诉说，李善德却轻言安慰，说有算命先生断言自己有绝处逢生的命数，只是灾祸频生，皆可转嫁。郑平安气愤难当，暗自埋怨李善德将霉运全数加诸于己。李善德迷惑不解，只得匆匆外出为他买药。狗儿体谅李善德的辛苦，替他说好话，哪想郑平安愈发火大，将狗儿赶了出去。
药房灯火熠熠，李善德偶然注意到店家使用的双层瓮，灵光乍现，他想到这正可用来保鲜岭南珍品荔枝。随即李善德向老板打听起瓮的来历，才得知这种精巧的陶器是胡商所制。此时，风波乍起。苏谅因遗失满船的安息香，心生警觉，命手下盯紧市场上的货源，不久便查到胡商商会行首阿弥塔正售卖安息香。此刻苏谅怒气冲冲前去阿弥塔处质问。阿弥塔正聚集众商议下任行首，大家推重她能力，纷纷表态支持。面对苏谅的指控，阿弥塔坚称安息香与己无涉，要求其拿出确凿证据。苏谅强调惯用双层瓮盛香料，却发现面前的香料仅贮存在普通瓮中，心生疑虑，怀疑阿弥塔调包。而阿弥塔则乘机指责苏谅与荔枝使暗通款曲，违犯商会规矩，鼓动众商将苏谅排除门外。如此一来，局势愈发剑拔弩张，苏谅满腔怒气，只得闷闷撤离。
李善德不惜辛劳，遍访各处，终于找到装满双层瓮的仓库，不料却被杨校尉一众控制。杨校尉见有机可乘，漫天要价，明知李善德出于公事仍百般刁难。李善德见状借朝廷名义施压，可对方依旧无动于衷，甚至当场摔坏一只宝贵的双层瓮示威。危急间，李善德祭出运送荔枝的正式文书，表明此批瓮征做御用，言辞强硬，方才化解危机。
阿弥塔得知李善德将双层瓮上缴用于皇家，自觉不宜节外生枝，主动召唤苏谅，许他前往仓库取回安息香，苏谅至此已无追索之意。阿弥塔心事繁多，不禁越想越气。恰逢下属哈迪掌柜邀请共赴宴饮，阿弥塔推辞谢绝，三言两语中既点出哈迪倾心意图，却也借机拉拢对方，以稳固自己在行首之位的权势。利益与人情交织，让阿弥塔看清人心世态。
苏谅得知李善德间接解了自己的难题，遂设宴以表谢意。席间，李善德巧妙游说苏谅投资荔枝园，或许为了更深远的谋划，苏谅却始终不愿做出承诺，只是应付搪塞。官场商海，瞬息间波诡云谲，众人权衡得失，各自为营。
夜色深重，阿弥塔心绪不宁，前往拜见干爹何有光。何有光自信满满，透露欲凭借兵鱼符调动水师，剿灭海盗，将岭南转为己之乐土。阿弥塔坚决支持，提醒何有光提防苏谅背后使绊，却被何有光轻描淡写地置之一笑，显然不将苏谅放在眼里。往昔往事浮现眼前——当年苏谅因被拖延船只入港，遭遇台风惨败，产业大损，落魄隐退多年。江湖险恶、人心难辨，胜负成败转瞬即换。
李善德夜行归宅，怀中紧抱双层瓮，心潮未平。屋内，郑平安早已枯坐等候，盼他买药归来。李善德却已将此事抛诸脑后，郑平安忍无可忍，将怒气发泄到李善德身上，更翻出亡姊旧事指责对方拖累。李善德满腹委屈，只是竭尽全力谋划完成任务，为的无非是能平安归去再见心中的袖儿。然郑平安劝他及早死心，深信这趟难以顺利运送荔枝归京。
风云未定，云清再度派遣手下追杀右相密使，却仍被其凭高超武艺逃脱。情势紧迫，云清不容缓，连夜下令郑平安务必取得效忠信，否则命在旦夕。郑平安明白刀锋已悬于顶，隔日一早，立即前往寻赵辛民商谈交易。赵辛民托词称何有光已经毁去效忠信，郑平安敏锐地察觉谎言，辗转得知何有光此时正在斗鸡场，并立即赶往。
斗鸡场内熙熙攘攘，彩旗飘扬。何有光身着华服，信步携着他引以为傲的红光大将军，信心满满地走向赛场。周遭众人凝望，豪情与权谋，阴谋与忠诚，即将在这尘土飞扬的斗鸡场上，迎来新的较量与风暴。然而，这一切，不过是漫长命运中的一段插曲，每个人心中都怀抱着难以诉说的渴望与挣扎，在时光与命运的奔流中苦苦浮沉，期待着属于自己的曙光——亦或，面对不可知的殊途。
