晨曦初照，大唐朝堂风云诡谲。左相怀着自责和敬畏，亲自步至乐游苑，行至右相前，竟匍匐下拜，扑首请罪。他低声陈诉，坦言自己派遣宋无忌前往岭南巡视，却未料宋无忌贪赃枉法，无所不为，所食珍馐之奢，竟超皇室，雪燕入口，俨然贵胄。左相口头感激右相替朝廷除去宋无忌这颗毒瘤，言语间却字字诛心，隐隐指向眼前权臣。而右相自是老谋深算，捕捉到对方的暗意，举牡丹以自喻：花开虽晚，然树干虬曲却更受皇上垂青。几番回合，皆是棋高一着。左相慧眼如炬，含蓄提醒，劝他悬崖勒马，莫要以一己私利贻误家国，否则悔之晚矣。
而在城中，民间疾苦已然堆积如山。鱼常侍巧言令色，派人四处张贴募捐告示，表面上是为贵妃贺寿，实则驱使官兵横征暴敛，肆意搜刮百姓血汗钱。穷苦人家一夜之间家财散尽，市井巷尾怨声载道。公道何在？大义何在？寒风之中，百姓的希望，似乎随着鱼常侍的铁骑踏碎成尘埃。
与此同时，暗流涌动于权力看似温和的表面之下。女侠云清托人召来赵辛民，递出珠花，欲探查鱼常侍与珠花之间的旧怨。赵辛民本无意开口，转身欲避是非，云清却语出惊雷，将鱼常侍弑父夺母夺花之仇一一揭出。身旁的何有光怒不可遏，劝云清阉割鱼常侍以报大仇，并将其掷入大海。赵辛民方惊觉云清与鱼常侍之间恩仇错杂。云清苦口劝他勿再依附鱼常侍，以免步其亲人斑斑血泪后尘，力邀其携手对抗奸佞，扶助正道。
荔枝园中，李善德焦灼难安，只因苏谅一言不发离去，他误以为是自己无心之失导致友人心生芥蒂。李善德苦寻双层瓮以保鲜荔枝，却屡屡碰壁，时日将尽，急得茶饭无心。狗儿欲以竹筒温饭，此举却幡然点醒了他——新奇之法或能救急，遂号召众人砍伐青竹，制成竹筒，创新保鲜法以应大任。
鲜血与泪水在岭南悄然流淌。阿弥塔要为父雪恨，亲手斩杀何有光，挥笔留书李善德之后，毅然离去，踏上复仇与漂泊之途。而权谋之间风波再起，右相遥控局势，下令增减三十丛荔枝，鱼常侍亲自前往岭南督办。朝堂之命，竟成官兵肆意砍伐之由，引发峒人群情激愤。鱼常侍借口运送荔枝大肆敛财，金银堆满府邸，岭南百姓却哀鸿遍野。
李善德闻悉鱼常侍砍伐荔枝树，心急如焚，直奔荔枝园相劝，却反被威胁，袖儿的安危成了对方手中的刀笼。他爱莫能助，只得默然忍痛。阿僮奋力率峒人守护家园，与官兵激烈搏斗，终因寡不敌众受尽折磨，血痕与鞭影留在肌肤，也印在了李善德心头。见峒人遍体鳞伤，阿僮对李善德怒目而视，满腔委屈哀怒如洪水爆发，然李善德也只是有心无力。
世道多艰，赵辛民目睹鱼常侍在岭南的肆意横行，心生畏惧。为自保，他主动献上何有光多年罪证交予云清。云清即刻派郑平安赶返长安，将证据交至卢奂手中，并允郑平安待事成后赴岭南共饮狂欢。李善德目睹荔枝林被毁一空，如丧考妣，只有借酒抚平心中哀痛，朋友慰以暖语，郑平安则星夜启程，赶赴京城揭露真相。
天网恢恢，鱼常侍焦头烂额，苦寻珠花未果，便命人夜袭酒楼，将当值者尽数斩杀，杀气漫卷岭南之夜，无数无辜百姓横死刀下。李善德决定翌日即启程运送荔枝回长安，临别荔枝园，欲与阿僮惜别，却被冷漠拒之门外，目睹满身伤痕的峒人，心绪萦绕悲苦，哀伤无以言表。
岭南至长安道途遥远，李善德率队日夜兼程，满载新鲜荔枝北上；而苏谅获释归来，望见满目疮痍的荔枝园，心似刀割，决意辞别岭南，返归桑梓。李善德与鱼常侍奔波在路，二人心思各异。鱼常侍藏刀于笑，倾诉身世苦楚试图博取同情，李善德却再不忍倾听，只感觉人与人之间已筑起隔绝的藩篱。他急令闫雅庄先行，将书信火速送达长安，为日后变局做下铺垫。
郑平安带着揭露罪恶的证据，跋山涉水疾驰向京，风尘仆仆，终在黎明时分抵达长安。他奔赴卢奂府邸，势要还岭南百姓一个公道。折转之间，时光流转，六月初一，贵妃华诞如约而至。李善德和鱼常侍顺利抵达长安，被百姓簇拥迎接，将千里奔波的新鲜荔枝交付右相。右相观荔枝色泽鲜亮，感慨万分，当场特许二人参与盛大的寿宴。
夜色渐沉，乐游苑灯火辉煌，右相亲自筹划寿宴，华灯璀璨，美馔琳琅，只为取悦贵妃。李善德再临此地，殊不知心头郁结难消，虽身处繁华盛宴，却无从欣赏，只觉世事如梦沉浮未定。朝堂之上，群臣云集，皇上与贵妃也已悄然启程，寿宴在肃穆与喜悦交织的气氛中悄然拉开帷幕。
右相在众目睽睽下，隆重宣布李善德出任荔枝使，今后每年肩负从岭南运送荔枝至京的重任。李善德向右相陈情：此次转运荔枝耗费两万贯，每颗荔枝竟值一百贯，不过是寻常百姓十年所有，他心生惶惑，对国库财政与社稷命脉忧虑不已。右相却不耐其烦，欲轻描淡写略过。李善德不死心，力求右相解惑，究竟该如何权衡民财与帝王私欲孰重孰轻？他亲眼见证运送之资，非皇恩浩荡之余，实乃对荔枝农、商贾及天下黎民血汗的任性搜刮。李善德渴望知晓：皇上权衡家国社稷与一己之欢，究竟如何不负苍生？国与家的分界，皇恩与民苦的抉择，在这场季节性盛宴的浮华酒杯间，久久激荡回旋。
