夜风如水，檐间灯影微摇，梅逐雨与霜降方至客栈门前，暗角里那枚被他手植的“探身符”却似含怒的朱砂，骤然泛起幽红光晕。光芒如蛇信探吐，直指屋中有不速之客。那股阴寒、粘稠而狰狞的气息，自缝隙间一线一线沁出，隐约带着血与肉的腥甜，像是从极西极远之地卷土重来的一门禁忌邪术，以活人精魄为引，修炼之途惨酷无状。梅逐雨指尖按上门棂，心底却无声地把一人拎出暗处：裴季雅。此人在长安局势上知无不言、言无不精，恰似在无形棋局中步步先行，如今与这邪术的影子一前一后地扑面而来，怎能不使人心惊。念及此处，他遣霜降先往常曦宫飞报，再独自折返京城，欲以一人之眼，探群局之变。
如意楼二层，香烟回绕，月下酒盏投出一席琥珀泓光。武祯独坐阑边，眉目沉醉在酒的倒影里，每一缕光都像是梅逐雨的清冷轮廓。醉意正暖，她忽见长廊尽头有熟悉步影缓缓临近，那人衣襟拂动，行至她面前便停。她起身相迎，素指轻抵他肩，抬眸相视间，似有一池春水在胸腔轻轻解冻。气息相叠，唇畔将合未合，楼下却骤起一阵惊呼——一名舞姬旋转中失了足，坠地如断弦。倏忽之间，武祯脑海清光一闪，酒梦尽碎，她下意识后撤，掌心推开之处，那张熟悉的面庞竟如水纹散去，化作裴季雅温润无害的笑。清醒来得太快，快到叫人背脊发凉。
梅逐雨入京不过一盏茶的工夫，街坊巷陌已把武祯的近况嚼得满城风凉。他径自登门梅府，寻得梅四，托其暗线查探裴季雅根脚。偏巧梅四与裴氏有旧，三言两语间，便说起近来城楼有一幕风月：武祯与一男子亲密相偎，众人指点啧啧，那男子正是武祯舅家养子裴季雅，少年时即同堂读书、同巷玩耍，情分绵密不消说。梅逐雨闻之，眉心的锋意更深，心底那根线也绷得更紧——此人回京，不像归客，更像反客为主的棋手。
他带着怒意踏入国公府时，花厅清茶正温，裴季雅与武祯相对而坐，谈笑不惊。武祯抬眼瞧见他，神色却淡淡，显见已听过了一番别样的曲词——裴季雅把客栈一事添油加醋，硬把危机四伏的夜里说成灯影摇红的良宵，把“英雄救美”改写成“佳人投怀”，甚至不惜杜撰一名侍女对梅逐雨一见倾心、当场祝福的笑谈，柔刀软剑，恰好刀口落在最能挑拨人心的缝隙。话落，梅逐雨眼底寒光一收，唇边笑意却不见起落，心里却已把这人记在最需提防的一列。
因斗香大赛将启，裴季雅暂居府中。梅逐雨当场以旧伤复发为由，提出要留宿几日。裴季雅以幼年交谊为旗，拦在话头上，说他不过外客，不便久留。梅逐雨从容应对，一句“昔时久住于此，与武祯更是共命之交，又何来避嫌二字”堵得对方无言。此局既定，裴季雅转而笑谈话本，说为武祯搜罗情爱故事，轻描淡写里抛下一句“女子圆满，终在择良人而归”，话锋柔软却不无设限，惹得武祯心中泛起一丝不悦——原来她的人生，于某些人眼中，只该套上一只温顺的圈。
妖市灯火最是繁华，旧巷弯处有家书肆，掌柜唤作无字书。武祯曾以“小猫公”的俏号来此寻书，少年眉眼里带着好奇与倔强，与无字书一拍即合。她嗜甜成癖，最爱一味糖糕，吃得过火时又免不了牙疼抱怨。那时无字书只得硬起心肠，断了甜供，换得她几日闷气。多年光阴如风收卷，世事一场秋梦。无字书为补当年小过，特地寻回当初做糖糕的老翁，亲命人以净盒妥装，送到武祯案前。盒启之刻，甜香氤氲，像把一段清浅的旧时光轻轻唤回。
正当她拈起一枚糖糕，余味未落，柳太真衣袂生风步入，乾坤俱静。她坦言蜕皮之期将至，恐难出席将启的斗香盛会，特来相请武祯暂代裁判一席。武祯颔首而笑，利落应允。恰此际，无字书亦来致歉，几句诚心，便将多年前的小针小线一一拆解。人情如香，重在火候；此番释怨，俱是一炉温雅的慢焙。
斗香会当日，香案铺陈如云，宾客衣香鬓影。武祯端坐裁判席，另一侧坐的是安毕罗，此人潜研香道数十载，于香材、火候、风骨皆有独诣，凌霄在席下望之如星。梅逐雨则托词陪同，携梅四并肩入座；梅四一眼望去，见柳太真果然阙席，难掩几分失落。角楼上风动帘影，台下诸路调香师携各家秘方纷至沓来。首位呈上的木香底里夹着沉香气脉，香烟初启，仿佛洁净温和，偏偏其间飘过一缕若有若无的血气，像极微细的裂纹，在瓷面下悄悄延展。
评点之时，诸裁判多以佳评落墨，唯独武祯与安毕罗俱判为凡品，且同声指出暗里的血腥杂质。武祯说罢，侧目之间，瞥见安毕罗瞳底一闪红光，转瞬即灭，宛若有人从幽深井口投下一滴朱砂，涟漪未起便已沉没。她心中一凛——与先前那抹邪异气息隐隐相扣，像是看不见的线，将城中暗事、客栈符光与这场斗香悄然缝合。其后出场的几名调香师，各有巧思，却皆被列作凡品，似有一只看不见的手，把所有惊才绝艳压在水面之下。
直至裴季雅负手登场，一方素白香签，未题奇名，偏偏取了个“旧时香”。香火一引，氤氲如绵雨落檐，缓缓攀上人的眉心与记忆的边角。有人闻见少时院中栀子正白，有人忆起旧巷第一声卖冰的铃响，有人只是忽然落下热泪，却不知为何。众裁判无不沉浸，那神采恍惚间仿佛被一张极细的网轻柔覆上，心思皆被导向早已封藏的角落。武祯坐在寂静中央，既觉此香手法深妙，又觉其中暗流不澄，像把人的过往当作香材研磨。风过竹影，席上无声，席下潮涌——关于裴季雅的归来，关于邪术的余波，关于情与局的缠斗，才刚拈起第一缕烟。
