潮涌般的黑暗方才退去，一行人踉跄着摸上湿滑的岸沿，四周依旧是岩壁逼仄的洞穴，冷意与潮气黏附皮肤。那只载着他们的船不知去向，水面只余波纹错落。岸边却横陈着一只巨大的尸鳖，漆甲油光，触须沉滞，像一块从阴影里拖出的黑铁。老潘欲上前补刀，黑衣人却抬手阻拦，低声说这玩意儿也许还有用，昏晕未死，兴许能助众人脱困。
话音未落，洞顶深处突兀炸出一阵刺耳的尖鸣，如锥如刃，直戳脑髓，众人捂着耳朵几欲倒地。危急间，潘子一脚踩实尸鳖的背甲，只听“喀喇”一声，噪音戛然而止，洞内重归死寂。无邪伏身细看，只见碎裂的甲壳下盘旋着一条肥硕的蜈蚣，腹节间竟缠着细细的铃铛，尸鳖背上亦挂着一口大铃，大铃内又藏满细铃。原来尸鳖得手后，蜈蚣便能从壳中探出续啃，铃声互作鼓噪，以声浪搅人心神。两个冷血生灵，共生为局，令人不寒而栗。如此歹毒机关，分明出自人手，为的是不让外人窥见洞里真正的秘密。
三叔沉着扫视四方，目光在潮湿石壁与阴河漩涡间来回停驻，最终让大家表态：是退，还是进。后路层层被封，退亦无门，唯有咬牙向前。众人合力撑出一只橡皮小艇，将被踩死的尸鳖用绳牢牢缚在船首，借其腐腥掩盖人身气味。黑衣人立于艇头警戒，潘子稳稳控桨，无邪与大奎压低身形，沿着幽黑水脉缓缓深入，水声在洞腔里回荡，仿佛来自远古的喃喃低语。
行不多时，一股腥甜间杂腐败的恶臭扑面而来，浓得化不开，好似整条幽河都在发酵。前方水道一折，火光甫一探出，众人便齐齐倒吸一口凉气——那是由无数尸体堆叠成的可怖土丘，层层叠叠，或新或旧，上面密密麻麻爬满尸鳖，黑亮一片。许多躯体已经腐烂塌陷，亦有白骨横陈，骨节扭曲，狰狞如兽。水汽裹着腐味，缠上喉头，令人不由自主发抖。
就在此时，前方岩隙处悄然立着一道影子：长发如墨，贴着潮气披垂，身上一袭白衣，无风而动，却纹丝不移。影子不言不动，像是看着他们，又像压根没眼睛。众人心弦骤紧。黑衣人低声冷笑一句“装神弄鬼”，随即拔刀于腕，一划见血，殷红滴落入水。奇异的是，那些尸鳖受血腥诱引却又仓皇退散，只在水面翻涌片刻便尽数没入阴影。黑衣人喝令熄灭火把，叫所有人闭眼静坐，顺水而行。偏无邪心火难耐，悄悄扭头去看那白影，谁知仅此一瞥，白影竟如离弦箭般掠至，冰凉的手骤然扣住他的腕，猛地把他拖向水底。
冷水像刀，将他死死包住，无邪几乎窒息，耳畔尽是嗡鸣与水流拍击。他惊叫出声，一只厚掌却从黑暗里拍上他的肩膀。无邪猛地睁眼，眼前光影一变：碧水青山，薄云如纱，橡皮艇在晴日下轻轻浮动。潘子正凝神看他，黑衣人倚在艇头，仿佛什么都不曾发生。那幽洞、尸丘、白影与乱铃，刹那间像梦。他胸腔起伏，半响说不出话来，只觉得不寒而栗的凉意尚未散尽，心头却已被阳光烘热了一层薄薄的暖。
脱离险境后，众人沿山路寻到一处客栈歇脚。店家是个半老徐娘，眉眼间仍有风情，语笑嫣然，举止里透着见多识广的稳。茶碗氤氲，她便絮絮讲起当地旧闻：神鼎山峦多折，脉理纠缠，云深不测，古来多少探险者慕名而入，却少有全身而退。三叔从怀里取出一张相片，言明是来寻人。老板娘接过细看，点头道此人曾在此落脚用饭，自那以后进山，便再无人见他出来。
深夜将近，灯火半阑，三叔独自扣门，悄然与老板娘对谈。他微露先机，点破她与山中向导的一线关联，表明来意：只要能给出几条上山的实用门路，往日旧账概不深究。老板娘沉默片刻，眼波一转，似笑非笑，临别回身，只留下一句意味深长的话：“甲山艮象，跟着罗盘走。”短短八字，如同在密林中点亮一盏暗灯，既指方位，又藏玄机。三叔把话记在心上，良久无言。
天光一亮，众人便轻装启程。行至山腰，竟与第一日觅见的那名向导狭路相逢。那人见势不对，先是心虚欲逃，继而被大奎一把拎住，只得竹筒倒豆子般认了：那日船夫并未死亡，洞中网里缠血的“尸体”是假物，连随后现身的“女尸”亦是设局。一切不过是用来吓退外来者的障眼法。三叔面色不变，命人看紧向导，让他老实带路直指神鼎山；向导嘴上应承，脚下却三番两次试探着侧溜，大奎瞪目如铃，寸步不离，硬生生把他拎在队伍中央。
越往深处，林木越发密实，藤萝倒挂，积水成沼，瘴气像看不见的薄幕，从草叶间缓缓升起，带着湿热与腐味，灌进鼻腔。众人以布蒙面，踩着青苔斑驳的石根前行，忽见林隙空地上搭着一列帐篷，风格规整，布面结实，旁侧堆放着几箱军用器材，甚至还有一台信号发报机冷冷地立在案上。铁具无声，绳扣整齐，唯独不见人影。风从林梢滑过，吹得旗角微微一颤，寂静得像一口封死的井，叫人从脚心一直凉到后脑勺。
无人营地像一块巨大的问号，稳稳杵在众人心头。未知在前，后路已绝，三叔与众人相视一眼，目中俱是凝重。罗盘此刻贴在胸口，微微颤着针尖，仿佛在提醒他们，那句“甲山艮象”的指向近在眉睫；而这片被瘴气与阴影反复浸泡的山林，正悄悄掩藏着另一个更深的漩涡，将他们一步步引向神鼎山的核心秘境。
