荒凉的营地在风中微微颤动，一排排帐篷像被时光突然掏空的外壳。布幔掀起，灯影未灭，桌上仪器仍滴答作响，锅里余温未散，仿佛一群忙碌的人在某个瞬间被抽离，只留下一切维持着“正在进行”的幻象。无邪握着一根细长的木棍，顺着每顶帐篷探看，挑拨着散乱的记号本与金属件，心底的不安像潮水涌来；三叔也在旁审视这诡异的静止：生活器具、勘测设备统统开着，细节纤毫不乱，却空无一人，这份井然与消失的矛盾，令人脊背发凉。
突如其来的沙响在背后炸开，无邪余光里，一条庞大的蟒蜿蜒而至，森冷的信子吞吐，冷光从鳞片泛起。他喉头发紧，四肢像被虚空钉住，连呼吸也变得沉重而细碎。生死一线之际，一抹黑影劈空而至，黑衣人骤然捉住蟒尾，身形一绷，劲道如弓，猛地甩出。巨物撞地，尘浪扬起，瘫软无声。向导见蟒毙命，脸色煞白，身体先于意识跪倒在地，唇里急促念起古老的祈词：山中相传蟒为神使，误犯山神，报应难逃。他连连叩首，央求速将蛇身掩埋，好息事宁人。三叔目光一沉，权衡利弊，立刻吩咐人手挖坑下葬，动作干脆，不容耽搁。
土层被铲起的一刻，潘子与大奎几乎同时止手：铲尖下，一抹异样的绛红在湿土间渗开，色泽浓烈，像被伤口浸染。三叔眸色一敛，立刻喝止继续挖掘，命人就地回填，将那片红土一并埋入。无邪心神一震，脑海里翻出祖上残旧的手札：太爷爷的字里行间，曾记下同样的红色土层，那次出行，他付出惨烈代价，亲人接连折损。往事的阴影在当下重叠，令空气愈发凝固。三叔显然也识得这色泽背后的灾兆，沉声做了决定：天黑之前撤离，不可恋栈。众人收束器械、打点绳具，正要撤出，向导忽然发出刺破夜色的惊号，像被恐惧从喉咙深处拽出。他的双脚踉跄，整个人骤然向前拖行，仿佛有看不见的手攫住了他。无邪下意识抓住向导脚踝，想把他拉回，却被同一股诡力硬生生带走。动静惊动同伴，救援的手一只接一只伸出，下一瞬却像被串起的纸鸢，一个接一个被拖入黑暗的深处。黑衣人猝然扣住最后一人的脚腕，足弓发力，手臂像铁钳般紧锁，却仍敌不过那股无形巨力，整队人马最终齐齐坠入一个隐在地表之下的深洞。
坠落的惶急过去，回声仍在岩壁间回荡。灯束交错，洞腔逼仄潮冷，水珠自顶滴落，发出细密的敲击。无邪的目光在黑衣人身上停驻片刻：这人眉目如霜雪压枝，眼神沉静如井，不言不动间自有一种不容轻犯的定力。三叔低声对无邪道，此人姓张，是道上有人托举相荐，来此相助，其他底细不明。言语里小心翼翼，却难掩对其身手与见识的倚重。无邪心里暗暗起伏——这位“张先生”的气度与镇定太过出众，像在古老传说里壁立千仞的名字，沉沉压在众人之上。
众人先尝试原路上攀，顷刻间却有一阵流石从上方轰然洒落，如同被蓄意推下的巨幕，出口被封得密不透风。退无可退，只能深入。行至一处，碎瓷遍地，残片交错，灯光一扫，瓷釉温润的反光如冰面微颤。三叔目测纹理与工法，低声判断此地应是古窑遗存，或为一整片窑场的腹地。再往里，一堵石墙挡住去路。黑衣人指尖探向缝隙，轻轻一挑，悄然取下一块砖。细嗅片刻，他简短地提醒众人：墙后是硫酸，若贸然破拆，酸液倾泻，片刻便骨肉无存。此言如冰，众人呼吸皆轻。黑衣人取出三根细管，在墙面稳稳开出三个小孔，将酸液引向旁侧低洼坑中，管壁轻颤，液声嘶嘶，一丝不乱。待酸液引流殆尽，他方示意破墙，人群便鱼贯穿过这道险隘，像是从一只无形的巨口边擦身而过。
前方洞室豁然，中央竟有一口火炉，温度尚存，火舌在炭下幽幽吐息。炉中杂陈的是衣物、布片，缠绵焦黑，纤维卷曲如枯藤。有人疑为祭祀之坑，然窑火之事，向来为工，不涉神；此处异象，令人百思不解。潘子伸手挑起一缕焦布，抖落灰渣，竟不见一丝骨骸。三叔目光凝定，推测古人或以陶代人，造俑充数，试图以泥火之身代替血肉之祭；然而真相何在，无人敢妄断。炉火的余温夹杂着潮岩的冷意、酸液残气的刺鼻，在鼻腔里交织成一种玄而又玄的气味；踏步其间，仿佛走在活人与冥界的边缘，每一次呼吸都像在问路。
黑衣人仍寡言，他的目光却在暗处捕捉最细微的蛛丝马迹：一枚磨平的石角、一道被靴钉轻触的痕印、一缕被气流扰动的灰尘，都成了他推演前路的凭据。他忽地蹙眉，低声叮嘱所有人：不准碰触沿途任何器物，脚步只踩在他踏过的点上，不多一步，不乱一寸。三叔当即复述命令，语气严厉，不容分说。队伍顿时收拢，前后距离拉近如串珠，灯光像一条谨慎的银蛇，在洞腔曲折蜿蜒。每一次转角，都可能是陷阱与生机并立的门槛；每一声沙响，都可能预示着另一重机关的苏醒。
不知走了多久，岩壁上隐现的记号与手中图纸终于重叠起来，众人抵达标注着“核心重地”的地带。门槛阴沉，石门沉重，缝中有冷风生灭。向导面色发灰，腿脚发软，不敢再迈步，便战战兢兢地留在门外守候。静极之时，远处却传来一声犬吠，熟悉而急促，像是他那只忠心的小狗在呼唤主人。恐惧被思念与侥幸挤开，他忍不住探颈张望，缩着肩膀循声而去。队伍里的灯火在他背后晃动，他的身影被门洞吞没，空气突然更冷了一分，仿佛某种看不见的剧本正悄悄翻到下一页，新的险象与未知，正等待着将人一口吞下。
