小驴子身在异国军营，心里却始终惦记着远方的故土与亲人。他偷偷从苏军库房里拿了一杆枪，准备趁夜色渡江回国，找到久未谋面的哥哥二驴子，并肩参加抗击侵略者的战斗。然而理想尚未开始实现，严酷的自然便给了他迎头一击。江水冰冷刺骨，小驴子游到半途体力不支，昏迷漂浮在江面上。幸亏附近的村民及时发现，将他救上岸，可他辛苦偷来的枪却沉入江底无影无踪。枪支丢失在军纪森严的环境中意味着弥天大祸，小驴子很快面临叛逃罪行，被判死刑的命运几乎板上钉钉。危急关头，鲁长山站了出来，把责任揽在自己身上，为小驴子争取了一线生机，而他本人却因此被关押审查。
为了调查真相，万福庆、高云虎等人顶着江水的寒意整整搜寻了一天，终于在浑浊的水底找到那支遗失的枪。王指导员随即与苏方交涉，终于让局势扭转，小驴子与鲁长山成功获释。但劫后余生的小驴子，却迎来了比死更残酷的消息——王指导员告诉他，哥哥二驴子早已在战斗中英勇牺牲。小驴子猛听此噩耗，心口仿佛被利刃划开，顿时两眼一黑，昏倒在地。
时间回到半年前，二驴子接到命令前往大秃子岭，解救被日军关押的抗联战士。然而他们小队却在行进途中落入伏击，数名队员不幸被捕。鬼子把这些战士押到村中，在百姓面前残忍折磨，他们甚至当众锯断一名战士的腿，只为逼迫村民供出抗联的踪迹。为了不让无辜的百姓遭罪，二驴子只能挺身承担身份。他谎称自己执行秘密任务，向鬼子索要一支手枪。所有人都未料到，他竟用这把枪逐个解救战友——不是带他们逃出生天，而是将他们从非人的折磨中解脱，然后举枪结束自己的生命。那一刻，他用最悲壮的方式完成了无法完成的任务，也为队友们保住了最后的尊严。
另一小组的组长将二驴子的遗物带回，小驴子听闻一切，如刀剜心。他亲手为哥哥立下衣冠冢，把哥哥一直舍不得吃的肉罐头一并埋入土中。夜风猎猎，他站在江边望向遥远的对岸，用嘶哑的嗓音拼命呐喊，希望哥哥的英魂能为流落他乡的二哥指一条回家的路。悲恸与思念交织在漫长的夜里，久久不散。
1941年，关东军发动大规模“讨伐”抗联的行动。为了隐藏行军烟雾，他们命令伪政府筹集五十万吨木炭，沉重的负担被转嫁给早已疲惫不堪的东北百姓，让本已苦不堪言的生活雪上加霜。此时，汤德远在家养病已有半年，身体刚恢复些许元气。一天清晨，他迷迷糊糊醒来发现家里空无一人，透过窗户看到日军押着村民经过。他出门查看，电台里却传出所谓的“捷报”——关东军宣称已将三江平原的抗联彻底剿灭。就在他愣神之际，日军察觉他手里空无一物，逼他上交木炭。村长急忙替他解释病情，但日军不信，以为他装病偷懒，险些将他带走。幸好村长递上肖铁林的证明信，汤德远才得以脱身。他目睹日军肆意抓人、暴行不断，心中怒意和无力感交织，久久无法平息。
王指导员这边，也向鲁长山传来了另一位战友赵友旺牺牲的消息。赵友旺为了掩护同伴中弹，临终前托人转告鲁长山，他最终没能找到田小贵和汤德远，小白马和兰花儿也已命丧于侵略者的铁蹄下。听到这些，鲁长山的眼圈瞬间发红，胸口仿佛压着千斤巨石。与此同时，日军还派马保长在村里强征勒索，百姓敢怒不敢言，只能乖乖上交辛苦所得。田小贵被迫逃离家乡，无奈之下到马保长家当长工，只为苟活下来。
一次上山打猎，田小贵展现了非凡枪法，让马保长起了疑。为了试探，他让田小贵再开一枪。田小贵立刻明白对方的意图，故意打偏，但怀疑的种子已深深埋下。很快，马保长带人上门搜捕田小贵。幸而田小贵事先觉察躲藏，趁混乱逃入深山，从此与日寇和伪组织彻底决裂。
1942年8月1日，东北抗日联军教导旅正式成立，周保中担任旅长，李兆麟任政委。此后，教导旅暂时由苏联红军总部代管，并编入独立步兵第88旅序列，对外番号为8461部队。鲁长山和其他战士不仅接受严格军事训练，也学习发报、俄语和多种作战理论。他们迎来了最关键的一项任务——掌握高空跳伞，为将来回国作战做准备。经过系统训练，他们很快掌握了相关技术。
转眼来到1943年。一次训练中，教练廖沙带鲁长山、万福庆等人进行首次实跳。万福庆刚要登机，就被许久未见的李正浩喊住。两人相见分外激动，却也来不及多说什么，只能匆匆登机。飞机升至千米高空后，廖沙命令队员们依次跳伞。鲁长山紧张得手心冒汗，万福庆拍拍他的肩，为他打气。他们深吸一口气，相继跃出舱门，投入无垠天空。
另一边，汤德远在病愈后前往牡丹江投靠肖铁林。肖铁林把他当心腹使唤，结果汤德远无意间发现他利用粮食运输夹带烟土。得知此事后，汤德远怒不可遏，质问他为何要做这种害人害己的事。肖铁林凭借势力在牡丹江呼风唤雨，他辩称不过是为了给兄弟们谋点生路，还劝汤德远看开些。然而，汤德远的眼里，战争的乱世再艰难，也不能丢掉做人该有的底线。
风云动荡的东北大地上，每个人都在命运的洪流中挣扎。他们有人背负家国，有人为兄弟牺牲，有人苦苦守住良知，也有人逐渐迷失在乱世的灰色地带。岁月的车轮滚滚向前，战火却还未见尽头……但无数人的血与泪，正在默默铺垫着黎明到来的道路。
