大清边陲之地，有一片被白雪与寒风永远封锁的苦寒荒原，它的名字叫宁古塔。这里地处极北，离京城万里冰河，寒霜覆地，飞鸟难渡，猛兽时常出没。凡是朝中犯下重罪的权贵、失宠的皇族宗亲，或只因一篇文字触怒龙颜的江南才子，一旦获罪，便会被抄家流放于此，九族同囚，世代为奴。被押解而来的罪人踏着漫漫雪路，经历无数次生死关口，侥幸活着抵达宁古塔后，余生再无归途，只能在这三百六十五日皆如寒冬的冰狱中，苟延残喘，终老他乡。
宁古塔境内，戊字号屯与黄字号屯隔河相望，本是同病相怜的一群天涯沦落人，却因一桩血案而剑拔弩张。那日冰河封冻，两屯青壮齐聚河面，长刀寒光刺目，战鼓高悬，杀气腾腾。黄字号屯的刘伙头为同屯的刘老四讨要尸首，戊字号屯的王伙头则带着苏叔河之子苏小虎前来迎战，誓言绝不交出凶手。两边青年怒火冲天，叫嚣不休，只等战鼓一响，便要血染冰河。王伙头偷偷拉住苏小虎，劝他年纪尚轻，不该涉险，却拗不过这少年心中翻涌的仇恨。就在两屯即将混战之际，一队骑兵破雪而来，为首之人一身旧袍，却气度沉稳，他名叫古平原，是咸丰五年被流放宁古塔的罪人，此刻奉镇守将军徐管带之命，手持官印，前来平息纷争。
古平原深知，一旦冰河上再添命案，必牵连宁古塔官场上下乌纱不保，于公于私，他都不能坐视不理。他将双方当事人召到一旁，追问恩怨因由。原来三日前，满春院内曾聚集来自关内关外的各路药商，其中不乏名震药行的京城少东家李钦，其父李万堂在全国开有两百家药铺，声名赫赫。这些人不远千里齐聚宁古塔，只为争夺苏叔河与刘老四在深山中挖出的那支千年老山参。苏叔河本性老实，却也明白此参价值连城，便与各地药商逐一议价，满春院门前挤得水泄不通。少东家李钦志在必得，言语间颇为傲慢，劝众人莫要再做无谓争抢，引得群情不满，还需管家张广发出面陪笑收场。
徐管带得知此事，起了分利之念，便命古平原前往满春院坐镇，一来压阵，二来为自己谋一杯羹。苏叔河心怀一桩秘密打算：若能将老山参卖得一笔巨款，便把钱银换作儿子苏小虎的生路，托人护送他离开这鬼哭狼嚎之地，隐姓埋名，远走他乡读书求仕，不必像他一样，把一生葬在宁古塔的冰雪之间。古平原被这份苦心所感，暗自点头。按照苏叔河的想法，老山参的标价是十万两，分出一部分孝敬徐管带，剩下再与刘老四平分。古平原却觉得此价远远偏低，不符奇参之珍贵。正在他思量时，刘老四匆匆赶到，嘴上说家中急需银钱，恨不得立刻出手脱身，又推说有要事在身，将全部事务托付古平原处理，自己却先离开了满春院。
古平原心如明镜，却不便当场拆穿，只得顺势接下这烫手的差事。他重新召集药商，将竞价之法摊开，任由众人抬价。厅内叫价此起彼伏，如潮翻涌，最终只剩下李钦与一位外地大药商互不相让，从十万两一路抬至二十万、二十五万，直至三十万的天价。李钦在众目睽睽之下突然收手，微笑退让，把出价的机会拱手相授。外地药商当场取出银票交由古平原验看，纹路、戳印皆无差错，众人也都点头称是。苏叔河喜忧参半，双手捧起装着老山参的木盒，郑重交到买主手中。谁料盒盖开启，众人探头望去，竟见盒内一片空空，连根参须都不见踪影。满堂霎时寂静，继而炸成一片，苏叔河如遭雷击，浑身发抖，当场把衣衫尽数脱下，以赤裸之身表明清白。
古平原心中掠过一道寒意，首先想到的，正是先行离开的刘老四。然而苏叔河一口咬定，从老山参装进盒子的那一刻起，刘老四就再未碰过木盒。古平原据此判断，老山参必是在拍卖之前便已被人暗中窃走，只是现场人多眼杂，一时难以查明。外地药商盛怒之下，指责苏叔河为奸滑小人，欺骗天下商贾，扬言要将此事传遍四方。苏叔河受此奇耻，百般解释却无人肯信，羞愤交加之下，竟决意以死明志。他跪在满堂众人面前，恳求古平原日后替他洗清污名。古平原竭力相劝，言辞苦口，终究未能拉回他的脚步。只见寒光一闪，苏叔河拔刀刺入胸膛，倒在满地残雪中香消玉殒。古平原跪在血泊前，心如刀绞，当场立誓要查出真凶，让这条冤魂得以瞑目。
宁古塔县令得讯，惶恐不安，唯恐这桩命案连累他与徐管带的前程，急忙催促徐管带派人前去各屯安抚民心。徐管带表面信任古平原，将此重任交到他手中，暗地里却对这个手无缚鸡之力的文人心存忌惮。古平原虽是被流放的罪犯，却饱读诗书，出口成章，在这苦寒之地反倒赢得了老少百姓的敬重与信服。这份民心，正是徐管带最不愿别人染指之物。古平原先赶到戊字号屯，为苏叔河操办丧事，苏大嫂哭到声嘶力竭，含泪追问丈夫身死前的每一个细节。古平原又往黄字号屯寻刘老四，质问他为何在满春院的关键时刻突然离场。刘老四推说幼子忽得绞肠痧，死在家中，他万念俱灰，不便久留。古平原见他言辞闪烁，却一时无从深究。
不久，那位外地大药商因苏叔河之死良心不安，自责不已，认为自己当初若不急于抬价，或许就不会逼死这条老实汉子。古平原劝慰他，这桩冤案内里暗流汹涌，并非出于他一人之过，不必自缚于心。谁料李钦在旁冷嘲热讽，语中藏锋。古平原顺势发难，当众揭破他让管家张广才私下与刘老四交易之事。李钦见事已败露，索性坦言，那都是奉父亲李万堂之命行事，自以为'千年老山参自当归于有能之人'，苏叔河不过区区罪民，根本无资格掌此稀世奇珍。这番话彻底点燃了古平原心中的愤怒。
他将刘老四悄然拽至偏僻之处，沉声逼问。刘老四百般抵赖，声泪俱下，不肯承认出卖同伴。古平原却早已从满春院的妓女口中探得真相——那夜深更，李钦的管家张广才已连夜带着刘老四的儿子，悄悄离开宁古塔，踏上了通往关内的秘道。以此铁证当前，刘老四再无话可说，只能瘫倒在雪地上，嘴唇哆嗦，连求饶之言都说不完整。古平原要押他去见苏家遗孀，当面谢罪，以告慰泉下冤魂。孰料苏小虎早已暗中尾随，藏在一旁将这一切听得清清楚楚。少年心如烈火，仇恨如冰刃刻骨，他眼睛通红冲将出来，抢在众人之前举刀劈下，血光飞溅，刘老四应声倒地，再无气息。这一刀，是替父报仇，也是替自己斩断余生的前路。
就在这时，远道而来的马帮商队缓缓驶近宁古塔的城门。领队常四与女儿常玉儿押运着货物，其中一车车盐包尤为显眼。随行的黑子立在城楼下高声呼喊，请守城士兵开门验看盐引，以便入城落脚。城门'吱呀'开启，迎面而出的一队骑兵正是古平原所率，他此行原是为调停冰河上的争斗，却在归途中与马帮不期而遇。常玉儿初见古平原，便被他风雪中仍不改的从容气度和隐约流露的英雄气所吸引，目光忍不住多停留了片刻。
苏叔河的妻子沉浸在丧夫之痛中，情绪几近失控，要以刘老四的儿子偿命，血债血偿。古平原站在两家之间，劝她就此收手，不要再让鲜血浸透这片本就悲苦的土地。他替苏叔河在地下立下誓言，又向苏大嫂郑重承诺，一定会想方设法，将正逃亡在外的苏小虎平安带回平原之地，让这孤身少年不至于流落为盗、颠沛一生。苏大嫂听他发下毒誓，泪眼中终于闪过一丝释然，这才带着戊字号屯的族人缓缓散去。冰河上的风渐渐停歇，两屯的刀枪暂且入鞘，然而暗涌却远未平息。
古平原眼看两屯冲突得以暂息，心中稍安，却没料到徐管带非但不念他的辛劳，反而因老山参下落不明而起了杀心。一支千年老参，足以左右权贵的贪欲，也足以让一个被流放的罪人再度陷入险境。古平原只得再次立誓，一定要在冰天雪地之间寻回那支不翼而飞的老山参，否则宁古塔的风雪之夜，还不知要吞噬多少无辜性命。
与官场暗流相对的，是人间一点微暖。常四带着马帮兄弟进驻宁古塔，常玉儿因不谙边地生火之法，被烟呛得眼泪直流，咳嗽不止。古平原见状，忍不住上前指点，用简陋的炊具搭起炉火，耐心教她如何顺风点燃干柴。常四见这寡言文士为他们讲解在宁古塔经商的种种规矩与禁忌，从官兵盘查到山匪出没，事无巨细，感激之情溢于言表。常玉儿则坐在一旁听得入神，心中那一点隐秘的欢喜悄然酝酿。
另一边，李钦却被欲望牵着鼻子走，在赌场中越陷越深。纸牌翻飞、骰子滚动间，他很快就将身上的银钱输得一干二净，连外套也被人剥去，狼狈地被赶出门外。古平原恰巧路过，见他衣衫不整，面色灰败，便将他带回赌场，欲弄清其中缘由。厅中灯火摇曳，一个女子的笑声穿过喧嚣传入耳中。那是女赌客苏紫轩，眉目如画，却在赌桌前出手狠辣，筹码堆积成山。古平原驻足凝视，仿佛隐约感到，在这冰雪不化的宁古塔，又有新的局势与命运，将从这张赌桌之上悄然展开。
北风如刀，街巷冰冷刺骨，李钦却被人剥得一丝不挂，像一条被丢弃的狗般，被人轰到了大街中央。寒气顺着骨缝往里钻，他冻得浑身青紫、牙关打战，眼里满是屈辱与惊惧。就在他快要挺不住的时候，一件带着体温的棉袄披在了他身上，仿佛雪夜里突然而至的一点火光——送衣的人是古平原，一个被流放到宁古塔的读书人。他不声不响地扶起李钦，把他带回赌场。进门后，李钦借着赌桌上的昏黄灯火，悄然一指那位赢光他所有家当的赌徒。古平原抬眼一看，心中一凛——那人正是宁古塔一带臭名昭著的狠角色，仗势行凶，没人敢惹。
此时赌桌边人头攒动，苏紫轩与那恶人正对局相拼。她一身利落装束，眼神沉静冷峻，在满屋子浊气中显得格外清明。几轮下来，苏紫轩技高一筹，稳稳赢下这一局。谁知那恶人翻脸不认账，口口声声拿'关外规矩'说事，摆出一副要把桌上银两尽数席卷而去的架势。苏紫轩眉眼一寒，拔枪相向，枪口直指他眉心。恶人不把一个女子放在眼里，恶语连连，污言秽语扑面而来。清脆的枪声在赌坊里炸开，苏紫轩抬手朝天板开了一枪，木屑纷飞，硝烟弥漫，吓得那恶人双腿一软，瘫倒在地，却仍嘴硬逞凶。苏紫轩叫围观众人作证，让他们敢不敢押注她敢再开第二枪，话音未落，她再次扣动扳机，子弹擦着恶人的耳畔而过，他吓得魂飞魄散，连滚带爬逃出赌坊。人群一阵哄笑散去之时，苏紫轩在人群中一眼认出李钦，示意他留步，想与他单独谈谈。
与此同时，戊字号屯却掀起一场腥风血雨。徐管带亲自率兵闯入，大踏步直奔苏家灵堂，毫不顾忌亡者在天之灵。他逼迫苏叔河的遗孀交出卖老山参所得的三十万银两。苏嫂子一再解释自己从未见过那笔钱，徐管带却根本不信，脸上写满贪婪与狠辣。当着族人乡邻的面，他下令将苏嫂子与苏小虎一并押入地牢，又命人挖坟掘墓，要将苏叔河的坟冢扒开，把苏家屋内屋外翻个底朝天，也要把那三十万搜出来。这一边人心惶惶，那一边苏紫轩将李钦叫到偏僻角落，李钦心中怯懦，拉上古平原做陪。苏紫轩坦言自己在军马场一口气买下三百匹马，需要人出力帮忙将马运出城。古平原听得心中暗惊，抬眼环顾马场四周的地势，又想到当地马匹素来普通，并不值苏紫轩如此冒险，心中几乎可以肯定——这些马不是寻常货物，而是军中坐骑。
李钦依着经商之人的本能，提议走海路运马，以为这样更快更隐蔽。苏紫轩却摇头否决，她早已盘算好，只要能把马安全运出城门，之后的路她自然自有安排。古平原听她口气，隐约猜到这些军马要被送往南方，心头一动，脱口问她是不是与革命党有关。苏紫轩不作辩解，只以沉默相答。李钦则在一旁劝古平原出手相助，说这是摆脱宁古塔困顿、带着苏小虎离开的极好机会。古平原静思片刻，终究点头答应替她想办法。夜风愈冷，苏紫轩赶回屋内替他开门放行，古平原这才发现门外竟早已布下重重埋伏，黑洞洞的枪口隐在暗处，杀机四伏——若非苏紫轩及时放他出来，他只怕已经死在乱枪之下。
同一夜里，从山西平遥远道而来的常四带着马帮抵达宁古塔，他打算押运一批贵重海盐过境，为打点关节，他先拿出四百两银子送到徐管带跟前，求个方便。徐管带一听'山西平遥'，立刻想到晋商富甲天下，开口就要常四再添银两，摆明打算狠宰一刀。常四气愤郁闷地回到住处，叫古平原来问责：他已照古平原事先提醒，多拿一百两出来周全，没想到徐管带仍然贪得无厌。更糟的是，徐管带竟将苏叔河的妻儿关进了地牢，逼古平原从苏家逼出那笔所谓的巨款，还要古平原转去马帮住处，替他勒索常四，再讨几百两'买路钱'，否则就不许海盐离开宁古塔半步。古平原只得低声称是，不敢多言。常四回到院中垂头丧气，常玉儿随口提起进城时曾遇见古平原，那读书人不仅帮她生火，还格外周到体贴。常四见状连忙告诫女儿，宁古塔流放犯云集，万不可轻信外人，更不能随便与男人搭话。常玉儿却对古平原颇有好感，心中好奇难耐，苦苦求常四帮忙打听他的身世来历。
夜色深沉，古平原摸黑来到地牢，见到被铁链与寒气折磨得憔悴不堪的苏嫂子。她早被徐管带威逼利诱，看透了此人狼子野心，只求一件事：让古平原设法带苏小虎逃出宁古塔，远离是非之地。古平原面对死者遗孀，心中愧疚，更添一份责任，当即答应会想办法救母子脱困。次日清晨，他前去拜访常四，常玉儿一见面便忍不住追问他被流放的缘由。常四连忙岔开话题，顾及他的隐痛。古平原于是转而谈正事，答应在三日之内给常四一张盖有城防大印的盐引子，好让马帮合法出城通行，但也请求常四到时务必相助一臂之力，常四欣然应允。待古平原离开马帮住处，常玉儿不顾礼数追了出来，轻声询问他的过往。古平原终于缓缓道出压在心中多年的沉冤：五年前他进京应试，正要在科场上大展身手，却有人恶意散播母亲重病的假消息，他焦急离场，未曾查证，结果被扣上'咆哮考场'的大罪，判刑十五年，流放至此。直到被押到宁古塔，他才意识到这一切都是一场精心布置的陷阱。他叮嘱常玉儿出门在外，务必时时提防小人暗算。常四高声呼唤女儿，常玉儿只得依言回去，临走仍不忘对古平原嘘寒问暖，还轻声约定，待他重返中原之日，两人再相见面。
几日后，苏紫轩带着李钦前往军马场。李钦在来之前，已从父亲李万堂口中得知她的真正身份。多年里，苏紫轩多次暗中照拂国李家在南方的生意往来，李万堂念及旧恩，这才愿意冒险出手相助。古平原随后赶至，他已下定决心，答应帮苏紫轩把军马运出城，却仍对接下来如何安置深觉不安——他想带着苏小虎去中原，又担心路途中处处是关卡与杀机。苏紫轩见他满腹疑虑，干脆拿出通关文牒，坦率说明辽阳卫守将已被他们争取过来，只要持此文牒出关，沿路可一路顺势南下至山东，再从山东登船走海运，直抵南方腹地。古平原这才放下心来。苏紫轩更劝他与自己同往南方，在新天地中重启人生。古平原却难以割舍故土与老母，心中也渴望查明当年冤案真相，不愿就此远遁。他的执拗，使苏紫轩无从劝阻，只得亲手赠给他一支手枪，以便在乱世自保。
筹谋既定，古平原转而硬拉着李钦来到满春院，觥筹交错，笑语喧嚣。院中姑娘们听说李钦是京城赫赫有名药商之子，个个蜂拥而上，争相讨好。昭君挤开众人，牢牢将李钦护在身侧，不肯让谁近身半步，其余姑娘见势，只好悻悻退开。古平原劝昭君趁此机会好好梳洗打扮，柔声许诺明日便带她一道进京，开启截然不同的命途。老鸨眼见时机难得，忙不迭地张罗起来，急急安排新房，要趁夜里为两人拜堂成亲。昭君在众目睽睽之下跪地叩谢，向李钦与古平原连连磕头表达感激。是夜，满春院张灯结彩，红烛高烧，喜乐喧天，几乎半个城的百姓都挤来喝一杯喜酒。夜色深处，古平原却悄然离席，匆忙赶回去向徐管带复命：他称已说服苏叔河母子交出银票，只求徐管带准许他日后离开宁古塔，返回中原老家。徐管带当场满口应下。谁知酒过三巡，古平原则趁其醉态朦胧之际，买通守卫将人捆起，逼他交出通关文牒。天一亮，常四便拿着文牒率马帮出城，海盐得以顺利运走。李钦骑着高头大马，跟在迎亲队伍之后，护送昭君远赴京城。苏紫轩则趁各路人马目光分散之际，将三百匹军马悄然押出城门。混乱中，古平原带着苏嫂子与苏小虎悄然脱离宁古塔的阴影。
到了预先约好的地点，古平原将苏家母子交给李钦托付。李钦承诺，会在京城的药铺中为他们安排落脚之处，庇护他们平安度日。古平原却没有乘机远走，他独自折返城中，只为应对徐管带的追查。苏紫轩看出其中凶险，一再相劝，让他随自己一道南下，躲开这场无妄之灾。古平原却摇头，他明知此去是引火上身，却仍决意留下，将徐管带的怒火与注意力都引向自己，只为换得同伴们在路上的一分安全。他不肯背着一身冤屈、糊里糊涂地回中原，更不愿就此低头沉沦。徐管带被人救下后，怒火攻心，亲自带兵出城追捕古平原。古平原纵马扬鞭，故意往与马帮、军马相反的方向疾驰，引得对方穷追不舍。追至山岭之间，徐管带怒不可遏，弯弓搭箭，一箭射中古平原，鲜血自衣襟蔓延开来。古平原强忍剧痛，策马狂奔，直至前方悬崖陡立，云雾翻涌，人马在乱石间一阵踉跄，身影在崖边一闪，仿佛被天地吞没。徐管带不放心，下令沿崖搜索，不放过一寸草丛一片树影，只为确认那个让他颜面尽失的读书人，究竟是死是活。
风雪封山之夜，古平原肩负着护送苏家母子的重任，在宁古塔的冰原上浴血突围。为了断后，他孤身一人引开追兵，终被徐管带一箭射中，踉跄着跌落万丈悬崖。寒风如刀，雪海无边，若非常四领着马帮路过，将他从冰雪中捞起，恐怕早已尸骨无存。常玉儿不顾生死，冒着严寒在崖下苦等，直到众人将奄奄一息的古平原抬回，她才放心为他擦血驱寒，昼夜守护。
等到高烧稍退，古平原幽幽醒转，得知常玉儿曾在悬崖下守候，心中又愧又感激。他明白，徐管带行事狠辣，必然沿着血迹和雪路追查而来，这样下去只会连累常四与一众马帮兄弟。常四却不以为意，只说'道上的人最重一个义字'，坚决不肯弃他不顾。古平原略一沉吟，心生妙计，暗暗布置脱身之策，准备以智破局。
不出所料，徐管带很快派兵四处搜捕，只在崖边寻到一支带血的羽箭，却又发现崖下清晰的车辙印记，顿时断定古平原被马帮救走，立刻勒令沿着车辙追击。一路疾驰，他们风风火火追上马帮，掀翻包裹、翻检货物，仍寻不到古平原的踪影。徐管带亲自跳上车厢，掀开车盖，只见一箱活鱼在冰水中翻涌，腥气扑鼻，别无他物。他心急着赶去吉林复命，匆匆骂了几句，便带人扬长而去，却哪里想到，古平原正藏身在那冰水鱼箱之中，屏息以待风头过去。
待追兵远去，常四才吩咐黑子前去探查虚实，自己则悄然打开车厢，将浑身冻得发紫的古平原扶出。原来，他早先提议将装盐的大车腾空，灌满河水，再从河中捞鱼装满，以鱼掩人，借冰水掩护，避过肉眼搜查。躲过一劫后，他又从徐管带手中偷出账本，将其多年贪墨营私、勾结奸宄的罪证一一罗列清楚，请常四设法送到吉林守城将军案头。彼时徐管带正提着厚礼上门巴结，谁知将军先一步拆阅账本，当面质问，怒斥其与反贼勾连。徐管带惊惶失措，连连跪求饶命，将军为自保，当即下令将他关进大牢，任其生死难卜。
惊涛暂平，常四护送古平原来到松山客栈，急请大夫诊治。古平原伤势沉重，箭创未愈，高烧不退，在昏迷中旧事如潮水般涌上心头。五年前，他曾意气风发走进贡院，满怀抱负参加科举。正当埋头答卷之际，一名自称来自徽州的陌生人闯入考院，捎来所谓'老母病重'的噩耗。他焦急出场追问，事后却被扣上'喧哗考场'的大罪，连辩驳的机会也被剥夺，硬生生判了十五年刑罚，押解流放宁古塔。从此前途尽毁，家国梦碎，只留下一个满身枷锁的穷书生。
迷离间，他醒来时，窗外雪光微亮，常玉儿正守在床边，困得眼皮打架，却仍强打精神给他讲笑话、说趣事，只为逗他开心。古平原心中苦涩，感慨世道无常，若有来生，再不愿研墨攻书，只想策马天涯，做个仗义的马帮伙计。常玉儿听了又好笑又心疼，轻声劝他莫要轻易否定一生所学，人一旦读过书，天地自不一样。外头的黑子多次规劝常四，不该将如此是非之人留在身边，以免惹祸上门；常四却只回一句：'他曾为救我拼命，岂有见死不救之理？'二人因此小有争执，黑子心中难平，却也奈何不了主意已定的东家。
另一边，李钦快马加鞭赶回京师，将苏家母子安顿在自家药铺后院，转身便回去向父亲李万堂复命。李万堂早收到了苏紫轩的书信，将宁古塔之事知晓得一清二楚，心中满是忌惮与不满，数落李钦不该与一个被发配的罪犯扯上关系。李钦却认为古平原重情重义，是个值得结交的朋友。李万堂早就见识过苏紫轩的心狠手辣，为保护家业与药铺生意，他被迫在道义与利益之间做出选择，最终还是咬牙同意替苏家运送马匹，只求全身而退，不被卷入更大的漩涡。
松山客栈内，常玉儿几乎寸步不离古平原，白日里端药喂水，夜里守在床榻旁听他喘息。几日后，古平原总算退了烧，能下地行走，连声道谢，对常四与常玉儿感激之情溢于言表。常四见他气色好转，便问他今后有何打算。古平原不敢回乡，既怕牵连老母，又忧未过门的未婚妻受苦。常四闻言大为恼火，他原以为古平原孑然一身，又看得出常玉儿心有所属，便曾动过撮合之念，如今才知他早有婚约，气得与古平原争执一番，转头劝常玉儿莫再靠近这位读书人，以免情根深种，日后抱憾。常玉儿却只淡淡一句：'我只想把人照顾好，从未想过嫁谁不嫁谁。'把话说得干净利落。
随着伤口渐愈，古平原与常玉儿的交谈渐多。二人从一路上的见闻，聊到山河风物，再谈及世道人心，越说越投机。古平原萌生去意，想留下来跟着常四跑马帮，边做买卖边查真相，便将自己的身世和多年来的困惑一一道来。当年他父亲曾经进京赶考，却在途中离奇失踪，杳无音信。待他长大成人，只身入京访查，仍找不到半点线索。后来再度科举，本指望出人头地，不承想反被人暗中算计，从而沦为罪犯。他隐约感觉，在这一切背后，必有一只看不见的黑手操控着他的命运，发誓此生不惜以身犯险，也要揭开真相，为父昭雪，为己讨个公道。
待到春寒渐消，常四带着马帮一路颠簸回到山西平遥。古平原初到此地，看着城墙古旧、街巷纵横，心中颇感新奇，尤其被泰裕丰票号门前堆起的'银山'所震撼，直观其盛。可在常玉儿眼中，那座银山却如同压在头上的巨石，她对票号掌柜王天贵恨到了骨子里。数年前，常四在城中置下大宅，本想歇脚养家，过几天安稳日子。谁知王天贵得知那宅子建在所谓'龙头'宝地，便伸手想要低价收购，常四不肯出卖，王天贵便唆使李赖子诬告他私盐案，又买通县太爷，先是借名帮他贩盐，随后顺势封了他家的盐田，硬逼他重新上路跑马帮，沿途以命博财，替自己赚取银两。
如今马帮一回城，王天贵早有耳目通风，从门缝间远远瞧见古平原这张陌生面孔，心中顿生疑窦，当即吩咐李赖子暗中调查此人的底细。此时的常四却毫无防备，热情地把古平原领回自家宅院，设宴款待，一再把他当作兄弟看待。席间，常四又吩咐黑子把这一趟的工钱分发给众伙计，好让他们早些回家过年。黑子粗略一算，发现这趟辛苦挣来的银子，竟还不够偿还泰裕丰的账，急得直皱眉。常四却坚持先顾兄弟生计，再谈其他。话音未落，李赖子便带着几名家丁气势汹汹地闯进门来，开口就讨债，堂堂大宅顷刻间暗潮汹涌，一场更大的风波，悄然拉开序幕。
王天贵一向仗势欺人，见年关将近，银钱周转紧张，便派心腹李赖子和管家登门，向常四逼债。常四满腹愁绪，却仍强作镇定，承诺会尽快把钱凑齐了送上门去。李赖子不依不饶，见常四一时拿不出足额银两，干脆狮子大开口，逼他拿出家中两亩盐田抵债。常四骑虎难下，正进退维谷之际，古平原挺身而出，以冷厉语气恐吓李赖子，扣他一顶'反贼'大帽，说要将他勾结豪强、鱼肉乡里的罪证告到朝廷，让官府以'谋逆'之罪将他杀无赦。李赖子吓得面如土色，冷汗直流，仓皇之中只觉双腿打颤，转念又怀疑王天贵是否把他当棋子随时可弃，越想越心惊，竟一溜烟慌不择路地逃走了。
李赖子走后，王家管家仍不放心，留在常府继续盘问，暗中探听古平原的来历。常四心里雪亮，却故作镇定，谎称古平原乃自家远房侄子，只是久居外地，鲜少露面。管家并不深究，反而抓紧时机从怀里取出欠条，冷声催逼。常四被逼无奈，只能把家中能动用的银票、现银尽数拿出，然而清点之下仍差七百一十八两之巨。常四咬牙承诺，只要再多跑几趟买卖，便一定设法还清。管家却故意咄咄逼人，逼他把这一幢祖辈传下的大宅子抵押给王天贵，还扬言王爷已经看中此宅，年节之时要在这里张灯结彩，热闹过年。
古平原见势不妙，将欠条拿在手中细细看去，发现其上明明写着'须于今年除夕前还清'，而此时离除夕尚有一日。他据理力争，以时限未到为由推托，说再给一日周旋，总能另想办法。管家不屑一顾，断言他们在一日之内绝无可能筹齐如此巨款，只能悻悻离开，打算回去禀报王天贵。王天贵得报后，心中起疑，当即命管家暗中打听古平原的底细，不愿轻易放过这个出言顶撞、又看似来历不明的年轻人。
夜幕渐深，常四勉力振作，仍依旧摆下酒席，为远道而来的伙计们接风洗尘。席间他连连举杯，狼吞虎咽般灌下烈酒，分明是借酒浇愁，奈何酒量有限，很快便醉得满面通红，言语失次。古平原看在眼里，明白他心中忧患深重，只是无处倾诉。常玉儿见父亲借酒伤身，心中焦灼，起身要去劝阻，却被古平原急忙拦下。他知常四男子汉自尊，不愿在女儿面前示弱。想到再过一天，一家人可能就要被人从这所祖宅中赶出，常玉儿心头一酸，眼泪终究忍不住簌簌而下。古平原轻声安慰，郑重答应一定想办法保住这一片瓦檐，让父女不至于流离失所。为宽她心，他提议出门散散心。
街市上张灯结彩，人声鼎沸，舞狮队在锣鼓声中翻腾跳跃，孩童追逐打闹，商贩沿街吆喝，新年的喜气暂时驱散了冬日的寒意。常玉儿被这热闹气氛感染，忍不住走入人群凑起热闹，笑意久违地浮上脸庞，只是一时不慎，帽子从头上滑落在人群之中。古平原眼尖手快，连忙俯身捡起，为她轻轻拍去尘土，又细心替她戴好。正当二人沉浸在片刻难得的轻松中，一队官兵却披坚执锐而来，队列整肃，引得众人纷纷侧目。为首军官朗声高宣，奉王爷之命押运药材，急赴远在北地的科尔沁草原，那里马瘟肆虐，关系边防军务，需招募民间行商护送药材，以争分夺秒。古平原心念一转，顿时胸中灵光乍现，隐约看到一条既能解困又能立功的出路。
他连忙带着常玉儿赶往马帮公所，与当地颇有声望的旅蒙商人汉隆见面。在众人尚未回过神之际，古平原抢先一步，替常四接下了这趟押送药材的艰巨差事。当场二人立下合约：王爷限令六十天之内，务必将药材安全送达科尔沁。古平原眉头一皱，故意以路途遥远、山河险阻为由，推说时日太紧，恐难保证无虞。汉隆略一思量，只得咬牙答应将期限延长十日，换取他们无后顾之忧地全力奔赴。古平原见机行事，又趁势为伙计们争取一笔丰厚的安家费，理由是此行刀头舔血、九死一生，若不能让兄弟们的家人有所依靠，实在难以启程。汉隆权衡再三，只得勉强点头。
翌日清晨，天色尚灰，常四醒来，见桌上竟静静放着一沓厚实的银票，惊愕之余急忙唤来常玉儿追问缘由。直到此时，他才知道古平原已替自己做主签下押运药材的契约，以这笔买卖换来足额银两。常四又惊又怒，一方面为眼下资金得解而暗自松口气，一方面又因女儿擅自同意如此危险的差事而怒火中烧，当场责骂了常玉儿一番。科尔沁草原近来战火不息，局势紧张，而马瘟又牵连军务，沿途风雪、盗寇、兵戎，处处潜伏杀机，这一趟路谁也不敢保证能够全身而退。
古平原却并不退缩，很快将马帮伙计们召集到院中，坦然说明此行凶险，又诚恳号召众人再随常四奔赴一趟科尔沁。众人面面相觑，最终仍表示愿意听常四安排。常四心中明白，如果放弃这一次机会，不仅祖宅难保，他自己与这些兄弟的生计也要无以为继。思前想后，他索性敞开话讲，恳求大家再信他一次，一起闯过这一遭。他郑重承诺，凡随行之人，工钱一律加成两成，让众人得以回家向家人交代。伙计们被他的真诚与义气打动，纷纷点头应下，准备告别家小，随马帮再上征途。
安排妥当之后，常四亲自带着古平原上门拜见王天贵。王天贵原以为他已经走投无路，特意在心里盘算着如何羞辱一番，以彰显自己的威风。却不料常四一进门便拿出银票，将所欠款项悉数奉上。王天贵不信银票全为真，吩咐管家仔细验看，确认无误后，只得极不情愿地把欠条与房契一并交还。口头上却阴阳怪气地冷嘲热讽，暗讥常四不过是苟延残喘。常四多年忍辱，此刻终于硬气起来，毫不示弱，言辞犀利地反讥回去。两人你来我往，火花四溅，最后常四扬起下巴，拿了房契，与古平原大步而出，留下一屋子怒气难消的王家人。
王天贵被气得拍案大骂，心中的疑虑更深，随即命管家务必要彻查古平原的身份来历。常四则忙着筹备出行事宜，决定亲自率领马帮，再度翻山越岭，押运药材，奔赴风雪边关。临行之前，他在院中摆下香案，焚香敬天，口中默默祈祷，一方面为这一趟生死未卜的远行祈求庇佑，一方面也在为跟随自己的这群兄弟壮行。众人依次上前叩拜，目光坚毅，心意已决。
与此同时，管家暗中奔走，终于打听到古平原乃自宁古塔而来。宁古塔向来是朝廷流放罪犯之地，这一消息令他大为振奋，立刻又花重金请来外国传教士，偷着替古平原画了一幅画像，准备上呈王天贵。王天贵听闻'宁古塔'三字，眉头紧锁，几乎立刻将古平原与流放之人联想在一起，心中杀机初起，暗暗盘算着如何借此文章，将他置于死地。
而另一边，常四率领马帮踏上征途，翻山越岭，很快行至多折山一带。天色突变，大雪纷飞，寒风如刀，山坳之间狂风呼啸，雪雾弥漫，山路崎岖难行。马车在厚雪与泥泞中寸步难移，不多时便深陷其中，轮轴被死死卡住。常四顾不得寒风刺骨，大声招呼众人一同上前推车。伙计们咬紧牙关，踏着没膝深雪，齐心用力，吆喝声与喘息声混在呼啸山风中，终于将马车一点一点从雪坑中挪出。这一番生死考验，让众人的士气反而更为凝聚，马帮再次缓缓前行，消失在重重风雪之后。
时光推移，春节过后，远在南方的苏紫轩奉密令进京，与李万堂密谈。她此行肩负重任，要前往山西平遥开设票号与当铺，为南方革命党秘密筹措军费。李万堂深知此事非同小可，本拟亲自坐镇，后又权衡再三，答应为她牵线搭桥。李钦闻讯赶来，自告奋勇请缨前往平遥主持大局。李万堂忧心他经验尚浅，恐难担大任，语带犹疑。苏紫轩却对李钦信心十足，更指出李钦心中极为看重的那位年轻人——古平原，此刻正滞留平遥一带。她心思敏锐，早已看出古平原胸怀胆魄、颇具经略之才，打算将其网罗至自己的麾下，为日后风云变幻多添一分筹码。
李万堂却提出隐忧，提醒苏紫轩，古平原的来历并不清白，他极有可能是自宁古塔被流放而出，身负旧案之人。苏紫轩却并未因此退缩，她目光长远，只见满地龙蛇并起之势，更看重一个人的胆识与才干，而不拘泥于过往的身世烙印。在她看来，乱世将临，真正难得的，正是像古平原这样敢闯敢为、心中有数的人物。至于他如何从风雪边地走到平遥，又将如何在兵荒马乱中翻云覆雨，一切才刚刚拉开序幕。
科尔沁草原上战云密布，鼓角连天。王爷亲自披挂上阵，率领草原儿郎驰骋沙场，却眼见着一支支长枪在硝烟中被火光吞没。西蒙军队列阵如铁墙，黑洞洞的火枪口喷吐出灼人的焰浪，马匹悲嘶，将士连连中弹倒地。回到营帐，王爷满腔愤懑无处发泄，怒气冲冲掀帘而入，将盔甲重重掷在案上，埋怨连连，直言科尔沁人的长枪在火器面前不堪一击，满腹都是对战局的无奈与屈辱。王后静静听完他的怒斥与牢骚，温声宽慰，分析得失，劝他若再一味硬拼，只会让成百上千的草原儿郎白白葬身异乡，损失之大难以估量。可王爷一腔傲骨，誓不肯就此低头言败，胸腔里翻滚着的是一个部族尊严与兴亡的重担。
战事胶着之际，西蒙小汗王奉其父阿布之命，骤然单骑前来议和。帐中火光摇曳，小汗王话语冷峻却透着笃定，只要科尔沁撤出风雨飘摇的大清政权，西蒙军队立刻退兵。王爷眉目如刀，毫不犹豫地拒绝，怒斥阿布背信弃义、不仁不义，誓死不做背主之人。小汗王见软言无效，便抛出更重的筹码，答应将精良火枪一分为二，赠予科尔沁一半，以换取王爷的归附。王爷仍旧不为所动，姿态高昂如傲雪青松。谈判霎时剑拔弩张，小汗王恼羞成怒，拔出两杆火枪直指王爷与王后，言辞凶厉，威胁要以他们夫妇的人头祭旗，以示西蒙不可违逆的威严。就在火药味即将点燃之际，常玉儿忽地自人群中闪身而出，眼神冷峻如霜，反手挟持住小汗王。帐内人声骤止，刀光与火光交织成一片冷意。小汗王自恃身份，竟从怀中取出一块价值连城的宝玉，递到常玉儿面前，软言相劝，叫她识时务者为俊杰，趁早远离这场风浪。常玉儿却目光清澈，分明写着不屈与决绝，她的手紧握刀柄，心志如铁。刹那间，寒光一闪，她挺身而上，长刀狠狠刺入小汗王咽喉，鲜血喷涌，惊得众人面面相觑。王爷这才从生死一线中缓过神来，感恩之情溢于言表，当场郑重宣布认常玉儿为义女，以王府礼仪抬入门墙。
与此同时，常四与黑子暗中合力，设计挟持了汉隆，使得被困的马帮兄弟得以脱身，纷纷从鬼门关前夺回性命。另一边，古平原趁西蒙军中混乱，从军营仓皇逃出，在漫无边际的草原上策马狂奔。风如刀割，力气却一点点流逝，终究体力不支，从马上栽落，昏沉间只觉得天地翻转。再睁眼时，迎接他的却是装饰华丽的王帐帷幕，他躺在柔软的毡褥上，耳边隐约传来王爷与王后的低语，常玉儿竟换上一身华贵服饰，摇身一变，成了王爷亲封的格格。王后含笑提及，要促成古平原与常玉儿的婚事，让这段'救命之恩'结成一段良缘。古平原心中怔然，满腹疑惑尚未来得及理清，便随王爷、王后一同班师回营。大军凯旋，鼓乐齐鸣，王爷特设庆功宴，以犒三军，将古平原与常玉儿也一并带回主营。常四见他们二人平安归来，悬着的心这才落地，可看见常玉儿头戴凤冠、身着宫装，竟成了科尔沁的格格，如何也想不明白这其中的曲折。席间，王爷当众举杯，宣布常玉儿不但封为科尔沁格格，更当场指婚，将她许配给古平原。古平原心思沉静，却在此刻站出一步，向王爷恳求释放营中被俘的战俘与奴隶。王爷不解其意，索性将那些人悉数赐给古平原，作为他的私奴，以彰显王恩。古平原却郑重摇头，他不愿有人因自己而再陷枷锁，请求王爷彻底放还他们自由之身。此言一出，帐内众人面面相觑，王爷面色顿时沉了下来，从未有人敢在众目睽睽之下反驳他的旨意。古平原却不卑不亢，耐心分析利害，指出那些战俘若得以重获自由，日后愿为科尔沁效力，反能成为一支骁勇的劲旅。王爷沉吟良久，在血与利之间权衡，再三权衡之下，终于颔首应允，下令释放所有战俘与奴隶。人群如潮水般跪倒在地，向古平原叩头致谢，这一刻，他在火光与跪拜中，赢得的不是奴隶，而是心愿与敬意。
王爷对古平原刮目相看，想留他在科尔沁草原上，做自己的左膀右臂，辅佐部族强盛。常玉儿更是心中欢喜，盼他留下，共看草原春风秋月。古平原却心事如结，坦言自己尚背负流放之罪，名节未清，绝不能以污点之身接受王恩，更何况远在徽州还有一位指腹为婚的未婚妻——老师之女白依梅，自小便定下的婚约，岂容轻易背弃。他心知常玉儿对他已是情根暗种，却只能压下心中波澜，将对她的好感深藏于沉重的责任与愧疚之下。常四完成护送任务，将马帮兄弟重新整顿妥当，准备启程回山西平遥复命。启程之日，王爷与王后亲自相送，帐前旌旗猎猎，离情愈显凄清。王后看着常玉儿，满心不舍，嘱托连连。王爷则将自己随身佩戴的玉佩从怀中取出，郑重交到常玉儿手中，说道：日后若遇艰险，只要亮出此玉，必有人伸手相助。这不只是一块玉，更是一份庇护与父爱。临别前，王爷再一次诚意挽留古平原，希望他留下，共谋未来。古平原却以尚有要事在身为由婉拒，只得向王爷王后深深一揖。常玉儿泪眼婆娑，与义父义母依依惜别，终是随常四和马帮众人踏上归途，马蹄声远去，草原的风中多了一丝难以言说的酸楚。
远在另一头，李家也在悄然筹划着另一场风潮。李万堂安排长子李钦即将前往山西平遥，筹建票号与当铺，布局更大的商道。他特意派得力心腹张广发同行协助，在临行前反复叮嘱，小到账册盘点，大到人脉经营，一一道来，字字皆是多年来在商场沉浮中换来的经验教训。张广发也不忘敬告李万堂，提醒他近日南方革命党活动日益频繁，朝廷风向不明，切莫与之走得太近，以免被扣上通敌之名，惹来无妄之灾。李万堂却早有谋划，面上不显，心中自有盘算，只淡淡一句'局已布下'，不再多言。李钦收拾行囊，来向父亲辞行，神色间既有跃跃欲试的雄心，也带着几分隐隐的不安。李万堂望着儿子，语重心长地提醒他，初到平遥务必谨慎行事，多看多问，多学多悟，莫要被眼前小利蒙蔽双眼。李钦将父亲的教诲一一记在心中，转身踏上征途，他并不知，前面的路上，商战与风波早已悄然汇聚。
常四带领马帮兄弟们千里奔袭，终于重返平遥古城。城门依旧，青砖斑驳，街巷里叫卖声此起彼伏。抵城之后，古平原与常玉儿向马帮众人道别，打算各自另谋去路。分别那一刻，常玉儿眼眶早已蓄满泪水，却极力忍住，只是轻声嘱托几句，转身时泪水终于悄然滑落。古平原望着她决绝又孤单的背影，心中像被什么轻轻扯住，却不敢上前一步。就在离别将成定局之时，街口忽然尘土飞扬，游击将军率兵急匆匆闯入，刀枪林立，官兵一声令下，将古平原团团围住，他无意抗拒，只得束手就擒。常四出于义气与他站在一处，也连同被押进牢狱。另一边，王天贵进当铺查账，翻检账本时，忽然发现账房暗中做假，侵吞银两，气得火冒三丈，拍案斥责，震得屋里人人噤若寒蝉。县令闻讯急忙赶来，一面赔笑安抚，一面揣度王天贵心意。王天贵久闻古平原才名，知他能文能武，又精于算盘与人心，早有意将他招至麾下，为自己打理产业。县令则打着另一番算盘，妄想借古平原之能，替自己捞取功绩，借机升迁，暗暗打算先将人扣在手里。王天贵洞悉人心，冷冷点破县令如今这顶乌纱，本就是他出资铺路买来的官身，劝他切莫贪心太重，坏了大事。他下定决心，要县令千方百计把古平原救出牢狱。
铁窗之内，常四与古平原肩并肩坐在冰冷牢地上。常四悔恨交加，懊恼自己一念之差，为了一处大宅，竟连累古平原也落入囹圄。古平原却看得开，淡然一笑，将祸福看作浮云。王天贵很快亲自走进监牢，看似笑脸相迎，实则字字带锋，开门见山告知古平原已被判处斩立决，刀下留人之权掌握在他一念之间。随后又软硬兼施，许以荣华，威以性命，希望他为自己效命。古平原不轻易折腰，对死亡并不畏惧，对利禄更不动心，只静静听完这番筹谋。王天贵这才亮出真正的条件——要古平原替他打理那家问题重重的当铺，在短时间内稳住局面，将心术不正的大柜、二柜一一制服，洗净当铺内部积年的浊气。古平原沉默片刻，只提出唯一的条件：必须保全常四及其一家人的平安，且不得日后翻脸。王天贵爽快应承。接下来几日，他将当铺的规矩、银号的门道、铺面经营的手段一一倾囊相授，从典当、放款到暗中试探伙计人品的细节，毫不遮掩。古平原本就聪慧过人，很快便抓住了当铺运转的要害所在。王天贵给了他一个月的期限，要他在这短短的时间内，使那家当铺脱胎换骨，等事情办成，再赦免常四之罪，将人交还给他。
与此同时，李钦与苏紫轩一行人声势浩荡抵达平遥。马车华丽，随从众多，顿时引得街边百姓纷纷侧目围观，窃窃私语，猜测这批外乡客人的来历。商道与人心在这座古老的城中悄然交织。几乎在同一时刻，古平原也从牢狱中获释，他未曾停步片刻，甫一出狱，便立刻赶去寻找常玉儿与黑子，将这场风起云涌后的种种真相与谋算一一告知。同一片天色下，有人初到平遥，满怀抱负，有人为情为义奔走忙碌，有人身在商局暗涌之中步步为营，一段更大的风浪，正在这一城的烟火气里缓缓酝酿。
导演:张挺
编剧:张挺
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