古平原胸怀广阔，不与旧怨计较，毅然将慈禧赐予、象征无上荣誉的“天下第一茶”金匾，亲手交予安徽茶商会，又将兰雪茶的独门秘方无偿赠予胡老太爷。他深知，一块牌匾、一方秘方，若只供家族独享，不过是门楣光彩；唯有让天下茶商共襄其盛，方能造福一方百姓。胡老太爷激动得热泪盈眶，当场起誓要用一生精力将兰雪茶发扬光大，让这款芬芳雅茗从皖地山川走向更广阔的人间烟火。古平原看着这位白发老人，心中早已盘算妥当——借兰雪茶之名、以徽商之力，为安徽乡民谋一条稳当的致富之路。
山涧村的乡亲得知此事后感恩不已，自发筹资、出工出力，在村口为古氏兄弟竖起一座“恩泽乡里”的牌坊。牌坊青砖黛瓦，檐角飞翘，四字金匾在阳光下熠熠生辉。里长率着村民，向古平文含泪行礼，言语淳朴，却字字真诚，说是古家兄弟不忘乡梓，为乡里带来新生指望。古平文原本寡言，此刻也忍不住眼眶泛红，只觉肩头的担子更重，却也更踏实。
不久之后，前线烽烟骤起，乔松奉命带古平原前往合肥军前。他一路意气风发，口中描摹着凯旋之后的锦绣前程：攻下合肥，青史留名，功勋显赫。古平原却只淡淡一笑，敛去眼底忧色，他不愿沉醉于刀兵立业之梦，只念着城中无辜百姓能否躲过战火。夜色微凉时，苏紫轩悄然潜入军中营帐，出现在古平原面前。古平原见她骤然现身，大惊失色，正欲呼人缉拿，却发现营门早已被她的人马悄然封锁。局势瞬息反转，他只得按捺心绪，开口相劝：请苏紫轩转告李成，早日献城，换天下太平一隅，让城中老弱妇孺免遭兵燹。苏紫轩沉默片刻，低声道出残酷事实——李成已无退路，一旦弃城，前有同袍相逼，后有清军追杀，生死皆困囹圄。古平原却并不退缩，只要有一线可能，他都愿伸手相助，他郑重托付苏紫轩转言：愿替李成设法脱困，只求战火不再吞噬合肥苍生。
次日，乔松按例陪同古平原视察军营。大帐之中，守军将领保庆设宴接风，觥筹交错间满口请教攻城方略。古平原却毫不客套，开门见山，只问何日攻城。保庆阴沉一笑，坦言欲以兵围城，不急于一战，只等城中粮尽兵乏，守军力竭时便可兵不血刃，轻取合肥。古平原闻言大为不安，在他心中，围城拖延并非上策，而是将上万百姓推入饥馑绝境。他只得搬出慈禧太后的名号施压，指出若因久围致使黎民饿殍遍地，纵然夺下城池，也难向朝廷交代。乔松见势不妙，赶忙出言圆场，劝保庆早定攻城之日，不再久拖。古平原借口回乡探母，表示返程途中再入城劝降，保庆与乔松表面上对他言听计从，却各怀心思，默默把这位年轻大臣纳入盘算之中。
朝中暗潮汹涌，保庆与乔松皆为恭亲王的心腹，而慈禧对恭亲王素有积怨。乔松明白，古平原深得太后信重，如今奉命前来，谁也得罪不得。他暗地叮嘱保庆，无论如何要将古平原留在军中，一旦劝降不成，便可将围城失策、粮饷虚耗之责尽数推到他头上。是夜，古平原深夜返家，古平文一直守在灯下，想亲眼看看弟弟披挂官服、意气风发的模样，却见他依旧身着素布，神色疲惫却目光坚定。古平原先向年迈的母亲请安，低声告知已托恭亲王设法查找失散多年的父亲下落。母亲听罢，双手颤抖，泪水连珠般滚落，仿佛这些年压抑在心底的苦楚都随哭声倾泻而出。古平原那一夜守在母亲床畔，望着昏黄油灯与母亲憔悴的面容，心中对乱世更添一分怜悯。
清晨天未大亮，古平原便独自来到合肥城下，请求入城与李成面谈。守城士兵假意恭敬，启门相迎，却在门扉合拢的一瞬，将他按倒在地，蒙头押往王爷府中。府中并未见李成身影，率先走出的，是白衣如雪的白依梅。她神情冷静，语声淡然，听完古平原关于“退兵保民”的劝说，只无奈表示自己无权做主。消息很快传入李成耳中，他疾步赶来，满城困顿，竟只取出一粒花生待客，再命白依梅捧出珍藏已久的最后一瓶酒。昏黄光线下，那一杯浊酒显得格外沉重。古平原劝李成撤出合肥，以保全性命与残部，将来或还有翻盘之机。李成却苦笑摇头，他已无路可退：离城则遭同袍清算，留守又难免被清军围剿，左右都是死局。白依梅捧酒而来，目中含泪，李成举杯敬古平原，缓缓道出决定：明日一早，城门必开，绝不让城中百姓饿死于围困之中。白依梅听罢，默默表示愿与他同赴黄泉，用自己的生命陪他走完最后一程。古平原急切提醒，城下还有无数为他出生入死的将士，他们的去留亦系于他一念之间。李成脸上怒色一闪，随即抬眼，对古平原说要亲自训话，让他亲眼看看自己麾下有无“软骨头”。
军营操场之上，将士列阵如山，盔甲残旧，却依旧挺拔如松。李成一身戎装，纵马而出，缰绳一抖，马蹄扬起碎雪般的尘土。他在阵前目光如刀，先是沉声回顾征战岁月，然后突地一转话锋，问他们是否愿放下兵刃，随古平原出城归家。沉默短暂而沉重，随之而起的是压抑不住的低语与抽噎。终于，有士兵放下长枪，有人牵起家眷的手，拖儿带女，摇摇晃晃地向城门方向走去。更多义军见状，也缓缓卸下武器，或搀扶老母，或背起孩子，在这乱世边缘，艰难迈出回乡的一步。城楼之上，古平原与李成并肩而立，俯视人潮涌动，那一道出城的队伍仿佛一条从战场蜿蜒而出的生命之河。
不久，乔松与保庆率清军大队自城门入。盔甲铮亮，旗帜猎猎，在残破的街巷间显得格外刺眼。他们假意安抚，命那些已放下兵器的将士前往北营集合，称是暂作安置，来日统一为其“刮头”，换上清军装束，以免在回乡途中遭各路兵马误杀。此言一出，怨声四起，将士原本只盼返乡，闻言才知这趟归途可能永无尽头。清军刀锋出鞘，火药味骤浓，古平原只得挺身而出，以他在军中的名望与太后的信重为筹码，竭力调和局面。乔松口口声声说都是为了他们性命着想，语气里却透着难以掩饰的居高临下。古平原心中暗生疑窦，只觉此事处处透出诡异，可他刚要追问缘由，乔松与保庆便合力将话题一转，以庆功为由拉他离开，硬是陪他去喝酒。
此时的城楼之上，白依梅轻步而来，找到仍在眺望的李成。李成望着远处军营，眉宇间满是阴霾，他为古平原暗暗捏了一把汗——这个心怀仁义的年轻官员，不懂朝局险恶，若被乔松、保庆利用，便会成为最合适的替罪羔羊。李成这才彻底看清二人的真面目：他们迟迟不肯攻城，并非念及百姓死活，而是借“围城无功”之名向朝廷不断索要钱粮，再从中层层盘剥，中饱私囊。合肥城内外的数万条性命，在他们眼中不过是讨价还价的筹码。李成心中发冷，他只盼古平原终有一日看清这层伪善面具之下的贪婪与残忍。
夜幕降临，军营大帐里灯光微黄，酒气浓烈。乔松与保庆轮番举杯，盛情难却，将古平原围在席间不断劝饮。古平原酒量本就不佳，为保全和气只得一杯接一杯，不多时便已酩酊。酒意渐深，他反倒不再遮掩心中疑虑，借着醉意直指二人心思：若真为百姓着想，何以迟迟不战？若真为将士打算，何以处处设陷？他一针见血地点出他们围城索饷、借机牟利的阴谋，又道出自己心中明白——他们从未打算让自己安然离开合肥，更妄想在事后将一切罪责推到他身上，以保自身清白。话音落下，帐中一时寂静，乔松与保庆面色大变，彼此对视，眼里闪过一丝惊惧与慌乱。那一刻，虚伪的笑容再难维持，他们终于意识到，眼前这个看似文弱、心怀慈悲的青年，远比他们想象得更清醒、更难以操控。
