明末烽烟散尽，败走的李闯王仓皇撤离京师，只能携带从宫中搜刮而来的七千万两白银逃命。清军紧追不舍，箭矢如雨，刀光逼人，他一路狼狈奔逃，终在山西境内走投无路。无奈之下，只得将满箱银两深埋于一处偏僻山村，将这笔足以撼动天下格局的巨额财富，悄然抛给村中仅有的八户人家。自此，沉甸甸的银两化作改变命运的钥匙，这八家人凭着这笔“天降横财”踏足商海，买卖日渐兴隆，从票号、货栈到盐粮布匹，无不涉猎，短短数十年间，便在山西商界闯出一片天，人称“老八家”，声名远播，富甲一方。
老八家之中，老康家一向以谨慎稳重著称，却因押运王爷军队辎重时遭遇意外，军需不翼而飞，被朝廷问罪，顷刻之间从显赫商贾沦为众矢之的。此事在商界激起千层浪，各路客商闻讯蜂拥而至晋阳山庄，打着雪中送炭的旗号，实则都想趁机吞下老康家，以跻身老八家的行列。王天贵暗中授意，命得力干将古平原务必要将老康家收入囊中，否则便绝不放过常四。老八家掌柜们几经商议，决定以公开竞拍的方式处置老康家家业，以求自保。拍卖当日，康家长子康素园携田地、铺面、契约一应财物现身，当众道出自家从兴盛到衰败的心酸历程，不愿牵累其余七家，只求用公开拍卖的方式，给祖产留一点体面。
厅内座无虚席，各地商贾你来我往，不断抬价，银两数字如潮水般往上翻涌。角落中，苏紫轩却端坐不语，面上带着似笑非笑的从容，仿佛与这一场腥风血雨毫不相干。李钦对她的心思了然于胸，知道她对老康家志在必得，却好奇她为何按兵不动。苏紫轩轻描淡写地说，世间并非凡事都能用银子衡量，还有比钱更重要的东西，话音微顿，便借口离席。古平原目光一冷，隐约嗅到血腥气，自觉她是要以非常手段清扫对手。果不其然，她离开不久，方才叫价最凶的几位掌柜便先后离奇毙命，惨叫声在院中此起彼伏，鲜血染透青石板，原本热闹非凡的晋阳山庄刹那间陷入惊惶与混乱。
客商们被惊得面无人色，人群乱作一团。李掌柜急忙站出，故作镇定，对众人谎称只是有人酒后闹事，试图压下杀人之事。苏紫轩则仿佛什么都没发生，衣袂飘然重返会场，眼神平静中带着一丝寒意。古平原心知肚明，却也只能暂且隐忍，低声求她将老康家让给自己，好让他向王天贵交代。苏紫轩却以冷厉目光相逼，话语间满是威胁，古平原权衡利弊，只得暂时后退。晋大奶奶与李掌柜则从死者身份推断，多半是有心之人想借血腥之局吓退群雄，以不花分文的代价霸占老康家。众人尚未理清头绪，院中又有人发现尸体，当场惊叫出声。官兵闻讯而至，将晋阳山庄层层包围，气氛愈发紧张。然而在重重兵刃包夹之下，苏紫轩依旧镇定，她开口继续加价竞拍，晋大奶奶不甘示弱，亦跟着抬价，古平原见势，也趁机参与，声称今日势在必得，就连本想袖手旁观的李钦，也忍不住站出来凑热闹，开口便是两千万两的高价。
苏紫轩劝李钦莫要介入这潭浑水，李钦却执意要一争高下。他与古平原联手，与苏紫轩明争暗斗，价格一路飙升，直至古平原以二千六百万两银子压倒群雄，满堂哗然。晋大奶奶当众宣布，将老康家产业尽数转卖给古平原，尘埃似乎就此落定。谁料变故再起，王爷亲自率人抵达晋阳山庄，一声令下，官兵如潮水般涌入，将老八家掌柜与古平原一网打尽。苏紫轩立在一旁，目光冷淡，嘴角带着难辨意味的笑意。众人被押入大牢，潮湿阴暗的牢房里，狱卒送上的只有发霉馊饭，众掌柜一口难以下咽，唯独古平原默默盛了一大碗吞下，他知道，真正的博弈才刚刚开始。
这一切看似是王爷铁腕震慑商贾，实则暗藏更深算计。原来王爷乃是听从李万堂之请，特意赶来山西。李万堂志在平遥，打算开设名为“太平号”的票号，不仅想独揽山西银号专营之权，更对当年闯王遗留下的巨额宝藏垂涎已久。苏紫轩并未料到，看似稳重老练的李万堂竟有如此惊人野心。李钦回到住处，见父亲李万堂亲自现身山西，心中震动，更对其种种强取豪夺的手段深感不齿，而李万堂却对儿子的理想与清高不以为然，只讥笑他不谙世情。牢中，王爷派来的师爷苦口婆心劝说老八家掌柜，每家拿出三百万两银子，算作给王爷“解围”的费用。众人皆是老到精明的商场老手，又怎肯轻易就范？师爷只得退而求其次，提出由李万堂新开的太平号替他们先垫付二千四百万两，只要在借款契约上签字画押，便可重获自由。
老八家掌柜一眼看穿其中利害，岂会轻率把命脉交到别人手里？纷纷摇头拒绝。王天贵得知内情，立刻点破李万堂的用心：一旦老八家在太平号名下借款欠债，等于拱手把整个山西商局让给李万堂，他日后只需稍作施压，便能将老八家的产业一口吞下。李万堂不甘心，再次亲赴大牢，以“为诸位排忧解难”为名苦劝众人，又旁敲侧击逼问闯王宝藏的下落。晋大奶奶矢口否认此事，态度坚决。一直冷眼旁观的古平原则在此刻站出，对李万堂的动机直指要害。李万堂得知眼前此人正是名声在外的李钦，颇感意外，对他的胆识和洞察也不由心生几分敬意。只是多番试探皆未得逞，他只好回去向王爷复命。王爷埋怨他办事拖沓，朝廷催他出兵，他却迟迟滞留山西。李万堂心知，要从老八家嘴里撬出闯王宝藏，只有将他们逼至山穷水尽，才有可能逼出实情。
渐渐地，真相的脉络浮出水面：原来当初老康家押运辎重之事，也是王爷与李万堂暗中设计的局。李万堂献策，让王爷悄然烧毁辎重，再由朝廷以军需失踪为由向老康家问罪，使其身败名裂。待老八家群龙无首之时，李万堂便可趁火打劫，借太平号之名一步步蚕食八大家业，最终称雄山西商界；而王爷则能顺势捞到二千四百万两银子充作军费，可谓各取所需。牢狱之中，馊饭依旧夜夜送入，饥饿令昔日锦衣玉食的掌柜们面色憔悴，终究也只能捏着鼻子吞下冷硬饭粒。古平原在这困局之中日夜思量，愈想愈觉不对，终于完全确认这是一场精心布下的连环陷阱，而真正的目标，就是那笔传说中的闯王宝藏。
老八家掌柜们也纷纷意识到自己陷入他人布局，却一时想不出破局之道。古平原提出，不如先顺水推舟，给王爷打下欠条，换得脱身机会，再合力将李万堂与太平号逐出山西。他进一步献策，要八家互为担保，先凑出足额银票，以防外人趁机控制银根。众掌柜顾虑重重，担心一旦筹银不稳，便会引发可怕的挤兑风波。古平原便建议设立一个总柜，统筹八家资金流通，以此稳住民心商信，并主动请缨担任总柜，承担风险。众人沉吟良久，终究还是找不到更好的法子，只得暂时放下成见，同意依计而行。古平原当机立断，要求见王爷谈判，一场关乎闯王遗宝、山西商局与众人性命的较量，就此悄然翻开新的一页。
