古平原、古平文兄弟二人护着几筐兰雪茶，辗转跋涉来到气象森严的京师。万茶大会正在六王爷府内隆重举行，天下名茶齐聚一堂，然而他们手中既无名帖又无腰牌，只能从偏门入内。恰在此时，皇太后慈禧微服乘舆，由一众太监簇拥着自偏门而入。古平文性情爽直，忍不住在众人面前夸下海口，断言兰雪茶必定拔得万茶大会头筹。慈禧听闻此言，心中好奇顿起，旋即示意身边太监，将兄弟二人一同带入王府深处。
进入府中后，兄弟俩却再次被侍卫拦下，被告知还需再缴五千两银子才可真正入场参赛。古平原历来精打细算，又看出这场大会银气逼人，不愿再做冤大头，只得在王府中踱步寻觅另外的机缘。此时的慈禧在后花园凉亭中散心，偶然远远瞧见这两个举止拘谨却又不卑不亢的青年，便命太监小安将他们唤到跟前，准备亲口品评那被形容得天花乱坠的兰雪茶。
与此同时，前厅内的万茶大会早已如火如荼。各地茶商纷纷搬出压箱底的手段：胡老太爷竟把茶树连根带来，当场采摘、炒制、冲泡，务求以'现炒现饮'展现茶叶本真；四川峨眉山的茶商则别出心裁，让泡茶师现场炫技，以刀工、火候与水流之妙吸引众人目光；李万堂更不甘示弱，庄严呈上李家名震一方的金丝龙茶，一时茶香氤氲，宾客赞叹声不绝于耳，场面热闹非凡。
古平原、古平文来到凉亭前，小心地将携带的茶具一一摆开，又托小安去王府取来炭火生炉。古平原只觉眼前这位女子仪态雍容、衣饰华贵，却并未意识到她的真正身份，只隐隐觉得非富即贵。慈禧打开竹筒，将兰雪茶捧在手心，凑近仔细端详。古平原见状，忽然想到她手上脂粉香浓，恐沾染茶叶，影响本味，连忙好言相劝，请她暂且将茶放下，待茶汤出炉后再细细品评。慈禧被他说得一愣，竟也顺势将茶叶轻轻放回茶盒。
茶炉轻鸣，水纹微荡，古平原一丝不苟地烹煮兰雪茶。片刻之后，茶香飘散，气味清冽如雪、幽雅如兰，在凉亭中缓缓扩散开来。慈禧轻抿一口，顿觉唇齿生津，心神为之一振，不禁连声称赞，惊叹如此妙品竟从未入贡。古平原乘机娓娓道来：山涧村茶园曾遭大火焚毁，后来众人齐心修复，残根新芽从焦土中再生，茶树因此染上一缕独特烟火之韵，再经廖师傅以上百年的老铁锅和炉火纯青的手艺慢炒，才成就今日这般独一无二的兰雪茶。他话锋一转，直指万茶大会层层设关、借机敛财：入王府第一道门需三千两银子，再往里一步又要五千两，真正好茶反倒难有出头之日。
慈禧听后，令小安将古平原所言细细记下，表示要转交六王爷过目。古平原意识到言辞过于直白，连忙解释，却被突如其来的脚步声打断——六王爷的福晋前来向'贵客'敬茶。慈禧自谓行事低调，此番是悄然前来王府观茶，不想仍惊动内宅主母，不免心中疑惑。古平原从慈禧与小安的对话中捕捉到几分微妙语气，隐隐察觉眼前妇人多半来自宫中。待福晋入内献茶之时，他一眼认出那并非真正的王府福晋，而是苏紫轩易容伪装，而杯中茶香竟与兰雪茶极为相似。他心头一凛，当即高声制止慈禧举杯。慈禧面色一沉，将茶碗轻放桌上，却顺手拎起兰雪茶匆匆离去。苏紫轩精心筹谋的刺杀计划倏然落空，只得按兵不动。古平原惊魂未定，与古平文匆忙收拾茶具离开王府，心中忐忑不安。
不多时，认出慈禧行踪的太监慌忙入报，六王爷闻言大惊，急急赶往后花园陪罪，却已为时晚矣：皇太后早已离府，而且还在府中品尝了一位年轻人亲手烹制的茶汤。六王爷心下不安，立即命人彻查那名青年的来历。万茶大会被迫中止，侍卫封锁王府，细致搜查每一处角落，又命各地茶商将带来的样品悉数留下，自行回客栈待命。六王爷惧怕慈禧问罪，亲自入宫请旨伏罪。慈禧却当面点出他办万茶大会意在聚财敛利。六王爷跪地求饶，将责任推得一干二净。慈禧冷然不语，只命他品尝兰雪茶，言外之意叫他好生思量'好茶'二字的真正含义。
古氏兄弟回到客栈，尚未来得及歇息，粮台军务帮办保庆便登门相请，邀他们前往安徽父母官乔松府上赴宴。古平原素未与乔松谋面，只得硬着头皮随行。宴席之上，乔松得知他竟曾亲手奉茶于慈禧太后，态度立刻恭敬非常，专门设宴为其接风洗尘。酒至半酣，他借着醉意掏心吐苦：朝廷命他远赴西北平叛，而当地叛军早已装备洋枪洋炮，清军仍持大刀长矛，根本难以匹敌。他耗费心血定制三百支火枪，却迟迟轮不到发放，只能干着急。乔松只得低声相托，希望古平原设法购得洋枪洋炮。古平原虽非军中之人，却见他忧国忧民，心生同情，便让乔松将所需枪械的数量与式样详细写明，答应想方设法打点此事。
另一边，李万堂赴王府参加万茶大会前，早已将李钦锁在家中。他料定这侄子心直口快，会把腰牌偷送给古平原，又担心他闯入王府卷入风波，以致身陷险地。苏紫轩则暗中买通宫中太监，提前得知慈禧今日要往六王爷府观茶，她怀抱血海深仇，想趁纷乱之机一举刺杀太后。李钦得知内情后，吓得冷汗直流。李万堂只好道出苏紫轩的身世：她父亲曾为军机大臣，却在权斗之中被慈禧下旨诛杀，苏家从此满门凋零。苏紫轩对慈禧恨之入骨，多年来苦心筹谋，只待一击。李万堂忧心自己被牵连，郑重叮嘱李钦日后行事务必处处小心，切莫因一时义气招来杀身之祸，李钦唯唯称是，将这番话铭记心间。
夜深人静，客栈灯火渐息，古平原沉沉睡去，忽觉窗外影影绰绰，似有人悄然潜入。他起先以为是古平文起夜，朦胧睁眼，却隐约见到一抹熟悉而冷峻的身影——苏紫轩悄然来到床前，寒光一闪，杀意毕现。原来她精心布局毒杀慈禧的宏图被古平原搅乱，此番前来乃是兴师问罪。古平原惊醒又昏沉，只觉眼前一黑。再度醒来时，古平文正守在身旁，他一时分不清梦境与现实，以为自己已赴黄泉。直到目光落在床边一支插入地面的利箭上，才霎时警觉——方才惊魂并非虚幻，苏紫轩确曾夜探客栈，只是阴谋未成便匆匆退去。
不久之后，宫中传来意外之喜：慈禧太后特命人向古平原赐下'天下第一茶'的牌匾。骤得天恩，他又惊又喜，一时间竟觉如梦似幻。消息传开，茶商们纷纷来到胡老太爷处道喜。胡老太爷这才知晓，原来那位在万茶大会上略显沉默的青年，竟获皇太后亲题匾额，顿觉眼前一亮，随即派侯二前去请古平原出任安徽茶商会会首。侯二受命后，亲自登门，又是磕头又是作揖，甚至当场涕泪横流，哭诉茶商会诸多不易。古平原推辞不及，只得答应同行赴见胡老太爷。席间，侯二举杯相邀，两人一饮而尽，不料不过片刻便双双昏倒在地，不省人事。
翌日清晨，恭亲王抵达安徽茶商会的住处，刚到门口，便见门前人头攒动，皆为打听兰雪茶而来。恭亲王命人通报，表示要亲见那位让慈禧太后赞不绝口的年轻茶师。无奈古平文只得硬着头皮告知：古平原自昨夜起便下落不明。人潮喧嚷，茶香犹在，惟有'天下第一茶'的匾额高悬客栈一隅，静静映照着一场大阴谋与大机缘正在悄然展开，尚未落幕的波澜，正潜伏在这片看似平静的茶香之中。
各地茶商闻得消息，皆道慈禧太后亲赐给自安徽而来的古平原一块'天下第一茶'的金字牌匾，一时间，京城茶界为之轰动。无论南北茶号、江浙商贾，纷纷赶往安徽茶商会落脚之处，一面高价求购兰雪好茶，一面轮番设宴，争相结交这位声名鹊起的茶中奇才古平原。
胡老太爷深知古平原如今炙手可热，便命心腹侯二亲自登门相请，以示尊重。谁知祸从天降，侯二在马车上陪笑赔罪，殷勤奉上一盏热气氤氲的香茶，劝古平原宽怀饮下，却不知暗中早有人在茶水之内悄悄下了迷药。茶香入口不久，两人便觉天旋地转，眼前发黑，双双昏倒在车厢之中，任人摆布而不自知。
次日清晨，恭亲王按约前往安徽茶商会的住处，欲与古平原细谈兰雪茶之事，却惊觉屋内空空，再无古平原身影。古平文心怀怨怼，当面指明胡老太爷与古平原旧有嫌隙，言辞锋利，暗示其中必有文章。胡老太爷心中有鬼，瞬时面如土色，连声辩解，口口声声求饶。恭亲王不欲多作纠缠，只命古平文先备好上等兰雪，待古平原归来，再由他亲自携茶进王府复命。胡老太爷只得把怒火悉数撒向侯二，厉声责骂，将他喝斥至大门口长跪，不许起身。侯二百口莫辩，一再坚持自己事先毫不知情，只记得昏睡醒来时，古平原与马车早已无影无踪，这番话却无一人愿意相信。
另一边，古平原在迷迷糊糊中缓缓苏醒，只觉四肢冰冷彻骨，周身被粗绳捆缚，四下皆是阴风呜咽。及至视线渐渐清明，才发现自己身处荒寒雪原，周遭尽是白茫茫的天地与阴森密林。虽然双眼蒙着黑布，他却凭借空气中的凛冽寒意与熟悉地貌，大致断定此地正是他曾经魂牵梦绕、亦爱亦恨的宁古塔。原来，徐管带煞费苦心，终于将当年从他手中溜走的这条'活口'重新抓了回来，心中得意难抑。
与此遥相呼应，宫中风云暗涌。乔松一早入宫，向慈禧请命，极力陈说西北局势紧张，若想平定叛乱，必须购置洋枪洋炮，整饬军备。然而洋务一途步步维艰，乔松四处奔走仍难购得合用兵器。慈禧提及洋人，心中怒气更盛。前些时日，海关税务司赫德托英国人提摩李泰购得一艘新式军舰，谁知洋人居然以种种借口，不许清军登舰检视。慈禧命赫德再去与德国商人多方交涉，却屡屡碰壁。她心头郁愤难平，当殿发誓绝不能任由洋人骑在大清头上作威作福。恭亲王自觉有失职守，忙伏地请罪，坦承诸事不力。慈禧遂将重任再度压在他与乔松肩上，令二人同去催促赫德，务必设法购得洋枪洋炮，以备不时之需。
恭亲王与乔松匆匆赶赴赫德处，乔松苦口婆心，反复恳求他帮忙从德国定制一批先进军火。赫德桌案上堆满各国订单，对清廷的急切焦虑却装作视而不见，只叫他们耐心等候。乔松忧心如焚，一再放下身段苦苦相求，却依旧难得赫德松口。宫外茶商会门前，侯二跪在寒风中，双膝磕得麻木，却仍紧紧攥着衣襟，不停念叨着古平原的名字，既愧疚又焦躁，只盼能亲自出去寻找。恰在此时，常玉儿路过，听见他口中反复呼唤'古平原'，起了疑心，上前追问，方知古平原离奇失踪，至今下落不明。没多久，李钦也上门找古平原，同样扑了个空，只得愈发不安。
与此同时，在远方冰天雪地的宁古塔深处，徐管带将古平原囚于简陋营地，百般折磨，意图让他生不如死。断粮之际，他居然只丢下一块啃剩的骨头丢给古平原充饥，以示羞辱。困顿之中，古平原仍不失从容，慢慢向徐管带讲述自己离开宁古塔后的种种经历：从风云变幻的京城，到商海沉浮的茶道之路，再到今日名满京师的'天下第一茶'。这些经历在徐管带听来，简直像天方夜谭，他冷笑连连，认定古平原不过在夸夸其谈。自从当年被古平原拖累，他被贬留宁古塔看守马场，多年如一日，在这人鬼不分的荒蛮之地苟且度日，早已心灰意冷，形如枯槁。
古平原洞察入微，看出徐管带身上旧伤遍布，气血衰败，怕是时日无多，便不再与之针锋相对，而是试图以一笔银钱作补偿，劝他就此洗手，到别处安身。徐管带却嗤之以鼻，把银票当作废纸般丢在雪地里，反将古平原拖出营外，任由寒风刀割，几欲将他冻死在茫茫雪原。古平原艰难抬头，瞥见徐管带手中那支粗重铁枪，眼神一闪，低声指出那是从俄国人手中购得的军火，顺势再度提出与他合作做军火买卖，以此换取生机。徐管带表面冷硬，对所谓生意毫无兴趣，转身竟把他扔进不远处狼群出没的雪地，想借猛兽之口彻底了结这段恩怨。
夜色如墨，风吼如兽，狼群循着血腥，一点点逼近古平原。刺目的绿光在狼眼中闪烁，他浑身发抖，却知道此刻越是挣扎越易招致狠咬，只得强迫自己伏倒雪地，装作失去生机。群狼终究难耐饥饿，张牙舞爪地扑向他，就在尖牙即将咬上咽喉的刹那，枪声猝然划破夜空。徐管带重新折返，连开数枪，将为首恶狼纷纷击倒，在一片腥风血雨中，将古平原拖回营地。他死里逃生，虽气息微弱，却从徐管带的反复犹疑中看出一丝尚未泯灭的人性与心机。
京城内，李钦暗暗推断古平原的失踪与苏紫轩脱不开干系，连夜登门质问。他当面戳破苏紫轩的真实身份，话语犀利，却只见苏紫轩淡然以对，甚至反唇相讥。李钦不与她多作口舌之争，只追问古平原的下落。苏紫轩索性摊开来讲，直言古平原坏了她的大计——她原本精心布置毒杀慈禧，眼看就要水到渠成，却被古平原横插一手，功亏一篑。李钦闻言大惊，却仍坚持要救古平原。苏紫轩便冷冷陈述其中利害：一旦慈禧倒台，恭亲王便有机会顺理成章地登上权力高位，而她身后的李万堂，也将借机成为名副其实的'全国商人之首'。如此局面，岂容一个古平原横在其中坏事？李钦心中虽明白，这条路一旦走下去将再无回头之日，却依旧固执地守着'朋友'二字，不肯退让分毫，只换来苏紫轩一阵冷面威胁与恐吓。
经历一番生死边缘的试探后，古平原再次拿出银票，推到徐管带面前，让他替自己购置更多枪支弹药，声称此举不仅可使他脱离宁古塔的困境，更能令他在乱世之中另辟生路。徐管带沉默良久，在银票与前途之间反复权衡，终究心动，勉强应允，一场以生命为筹码的军火交易由此暗暗展开。与此同时，常玉儿得知古平原失踪后心急如焚，跑去求李钦帮忙查找。李钦起初以各种借口推脱，既为难又愧疚，却架不住常玉儿软言相求、锲而不舍，只能咬牙吐露真相：古平原极有可能被困在遥远凛冽的宁古塔。
徐管带与古平原很快踏上前往俄国的道路，准备从俄国人手中大批购入军火。临行前，他在营地门口绑了一块掺了剧毒的肉，吊在半空，用心狠辣，打算一举毒死常常出没的狼群，以免日后再成后患。两人翻山越岭，顶风踏雪，终于来到额尔古纳河畔的一座边境小城，寻至当地一家俄国人的酒馆。古平原一踏入门，满屋酒香扑鼻，几名皮裘加身、金发碧眼的俄罗斯姑娘立刻围拢上来，笑语连连，将他团团裹住。她们拽住他的袖子，不停劝酒，意图戏弄一番。古平原极不自在，拼命挣脱，场面霎时混乱，徐管带只得拔枪示警，子弹打在屋梁上，激起众人惊呼。趁着这一片混乱，古平原仓皇逃出酒馆，两人不敢久留，牵马出城，沿着河岸飞驰而去。
然而边境之地生死难卜，他们日夜兼程，风餐露宿，终究还是被一队俄国骑兵围困在荒野之间。冰冷枪口对准二人，他们不得不束手就擒。骑兵首领当众搜身，发现古平原怀中厚厚一叠银票，却在徐管带身上一文不见，当即下令将这个'穷兵'拖出去枪决示众。古平原见状，急得声嘶力竭，拚命为徐管带求情，连声解释二人同行缘由，又极力强调这笔银票是专为购买军火而来。首领起初听不懂两人的话语，只见他们手舞足蹈，便半信半疑地冷眼旁观。经过不断比划与挣扎，首领终于大致明白他们前来此地是要采购枪支弹药，目光稍稍缓和，命人暂且收枪，转而以肉与烈酒款待，以示交好。至此，这场由茶叶、权谋与军火交织而成的巨大漩涡，才刚刚显露出更深处的暗流与锋芒。
冰天雪地的宁古塔，寒风如刀。徐管带押解着身负重罪的古平原，一路驱赶至此，本是准备让他在这片苦寒之地受尽折磨、不得善终。可古平原命悬一线之际，仍心思清明，他看准徐管带贪婪多疑、又握有兵权的性子，低声劝诱，对方若肯与他联手倒卖军火，既可大发横财，又能摆脱眼前困局。徐管带权衡再三，终究抵不过银子的诱惑，决定试上一试，从此两人表面同路，暗里却各怀盘算。
他们辗转来到俄国边境，顶着风雪，与驻守边境的俄军首领秘密交易。仓门开启之时，一箱箱枪支弹药在冷光中泛着金属的寒意，堆满整整一大车。临别前，一名俄军军官把一杆造型精巧的手枪亲手交到古平原手中，说是赠礼，却更像是在试探与示好。古平原原打算就地把这批军火脱手，从中狠赚一笔，谁知徐管带却执意要将军火运回马场，语气强硬，不容置疑。古平原虽然疑窦丛生，却一时摸不清对方真正意图，只得按兵不动，随行而去。
马场处在阴冷潮湿之地，徐管带年复一年扎在这里，早已留下沉疴旧疾，骨肉仿佛被寒气咬住，只能仰仗大烟膏缓解痛楚。返程途中，他时常脸色惨白，靠吸食鸦片勉强支撑。两人翻山越岭，踏雪涉冰，千难万险之后，那车军火终于被拖回马场。远远望去，院子四周横陈着几只僵硬的狼尸，嘴角仍带着未干的涎沫，正是中了毒肉的结果。原来徐管带在离开前，便在院中悬下大块喂了剧毒的肉，打算与围绕马场多年不散的狼群做个了断。此刻他仰头嘶吼一声，声如疯狼，似是在向多年来纠缠不休的敌手宣战。古平原被他这突如其来的狂态吓了一跳，只怕惊动更多野狼，连忙出言喝止。
徐管带与附近狼群缠斗多年，早已视之为生死仇敌。如今好不容易毒死几只，似乎才出得一口郁结多年的恶气。古平原却敏锐地察觉到不祥的危险，他担心这点胜利会引来更猛烈的报复，便赶紧躲回柴房。不经意间，他在角落里发现成堆被掏空的大烟膏盒子，心头一沉，暗觉不妙。正思索间，院外蓦然传来一声枪响，他急忙抄起那支俄军送的手枪冲出门去，只见徐管带刚刚又开枪打死了一只扑来的恶狼，鲜血迅速浸透白雪，腥气四散。他明知血味会招来更大的狼群，却仍不罢手，竟抬手指向正在拉车的战马，扣下扳机，将那匹苦劳马一枪打死。
古平原此时已明白，徐管带的大烟膏早已耗尽，剧毒般的疼痛与绝望令他起了死志。他故意以鲜血引狼，打算把古平原困在这片狼群环伺的雪原，陪自己一同葬身兽口。古平原反应过来，立即拔枪指向徐管带，却赫然发现枪膛空空，子弹不知何时已被对方悄然取走。徐管带冷笑着承认，自己命不久矣，最想看的，便是古平原被狼一口一口撕咬至死的惨状。枪口对准古平原眉心的瞬间，一道黑影骤然从侧面扑来，一只饿狼咬住徐管带，他惨叫一声，身形踉跄。古平原趁机夺下枪支，而院外狼群闻血而至，纷纷涌向被射杀的战马，撕扯咆哮。古平原则竭尽全力将遍体鳞伤的徐管带拖回柴房，用肩背死死顶住房门，抵挡外面猛烈的撞击。
门板被撞得吱呀作响，狼爪抓挠木板，发出令人心惊的声响。徐管带浑身是血，气若游丝，于生死交界之际，终于吐露埋藏已久的秘密。他沙哑地说，当初苏紫轩曾独自来到这偏僻马场，那时他已病入膏肓，行将就木。苏紫轩却在他面前打开一大箱大烟膏，说这是给他的'续命之药'，条件只有一个——不许死，要咬牙撑下去，等古平原被押来宁古塔，再与其同归于尽。听到这里，古平原脑中仿佛有雷霆炸响，他这才明白，自己一路走来险象环生，竟是被人处心积虑布下的棋局。想到苏紫轩的伪善与算计，他恨得咬牙作响，胸中怒火几乎要烧穿肋骨。
死境当前，古平原绝不甘心做待宰羔羊。他环顾四周，眼中闪过一丝狠意，点燃堆在柴房中的木柴。火舌迅速蔓延，浓烟滚滚升腾，门缝里溢出的火光惊得狼群后退。趁着狼群被火势逼退的短暂空隙，古平原冒着烈焰冲出柴房，浑身被烟熏火燎，衣衫焦黑。他手中举起燃烧的房梁，与试图逼近的恶狼周旋，一次次挥砸，将狼群阻挡在火线之外。可枪里仅剩的一颗子弹，他迟迟不敢轻易扣下，只能在火光与狼影之间苦苦支撑。待气力将尽，他迅速钻进那车军火底下，将其作为最后屏障，屏住呼吸静待时机。
另一边，常四与常玉儿日夜兼程赶往宁古塔，踏雪寻迹，只为查出古平原的下落。天地茫茫，雪原无边，他们想向当地人打听消息，却连一处人烟都找不着，只有呼啸寒风与远处狼啸相伴。在车底下，古平原紧绷着每一根神经。忽然，一只饿狼悄无声息地跃上车厢，从上方猛然扑向他。千钧一发之际，他别无选择，只能扣动扳机，唯一的一颗子弹准确击中野狼。枪声在空旷的雪原上炸开，狼群瞬间被激怒，四面八方涌来，将马车围了个水泄不通。古平原几乎已绝望，正当狼群齐齐扑上之时，箭矢破空之声接连响起。
常玉儿与常四终于循着枪声赶到，毫不迟疑拉弓搭箭，一支支利箭稳准狠地射向狼群，几只领头的恶狼当场翻倒在雪地上，其余狼见势不妙，呜咽着四散奔逃。劫后余生的古平原从军火车底钻出，满身灰烬与血污，紧紧将常玉儿拥入怀中，仿佛怕再失去她一次。常四见古平原安然无恙，这才长长舒了一口气，压在心头的巨石终于落地。三人商议之后，决定押送这批军火，离开这块诡异阴冷的宁古塔雪原，另寻出路。
路上，常玉儿随口问起传闻中的皇太后慈禧长相如何，古平原顺势笑言，无论怎样，都比不上她半分姿色。常玉儿听了心中一甜，随即借机提到白依梅的名字。古平原神色平静如水，他早已将那段旧情收进记忆深处，此刻只想着尽快去京师，将军火卖个好价。常玉儿却郑重提醒他，李钦曾托她捎话，劝古平原不要贸然前往京师。古平原默然良久，心中明白，这世上除了手足亲人，能掏心掏肺对他好的，也只有常四与常玉儿这寥寥数人，其余人皆难托付真心。
一路护送之下，常四与常玉儿终于将古平原送到山西边境。此处一别，不知何时再见。常四体贴地先行离开，留出片刻清净，让两人好好说说掏心话。古平原终于鼓起勇气向常玉儿表明心迹，说自己无论身在何处，心里都会惦念着她。两人言语间满是不舍，古平原提议先送她回山西平遥，再另寻出路。常玉儿却明白，世事无常、聚散难料，与其再次离别，不如从此长相厮守。但古平原此时一无根基，前途未卜，他怕委屈了她，只能满心愧疚。常玉儿反倒柔声安慰，说只要同心，贫富不计。两人千言万语堵在心口，却不知从何说起。分别在即，古平原郑重许下誓言：待他安身立命之日，必回去迎娶常玉儿。二人含泪相拥而别，泪光在风雪中闪烁，凝成一份难以割舍的牵挂。
再度启程后，古平原独自押着满车军火一路辗转，终将其运至安徽。恭亲王与乔松远远见到那一车枪支弹药，眼中掩不住欣喜，笑容几乎合不拢嘴。这批军火无疑是乱世中的一把关键筹码。恭亲王当即举荐古平原出任安徽安抚使，寄望他能以此身份稳定局势。古平原推辞不过，只得暂时应下，同时向恭亲王请托一事：务必查清其父下落，以及当年那场栽赃陷害的真相。恭亲王应承下来，将此事交由九门提督彻查，并向古平原详细说明李成在合肥的兵力部署。
此时合肥城已被清军重重围困，城中粮绝数日，百姓与守军竟落到以老鼠裹腹的窘境，瘟疫与饥饿在街巷间蔓延。满地尸骸，哀鸿遍野，可李成仍负隅顽抗，不肯轻易举城投降。古平原随恭亲王品茶议事，一入口便尝出茶汤中熟悉的兰雪清芬，才惊觉各地茶商为迎合时局，竟纷纷拔掉自家茶园，只为改种这名声鹊起的兰雪茶。想到千百亩好茶园被连根毁去，他不禁摇头叹息，觉得既是对往日匠心的辜负，也是对未来的冒险。为稳住局面，他带着古平文前往安徽茶商会，堂中气氛压抑而凝重。胡老太爷当众跪倒在地，向他认错谢罪，声音颤抖中透着惭愧。古平原连忙上前将人扶起，并未趁机咄咄逼人，只希望在这风雨飘摇的时局里，能少一些算计，多一点坦诚，一步步走向他心中真正的'大生意'。
古平原胸怀广阔，不与旧怨计较，毅然将慈禧赐予、象征无上荣誉的'天下第一茶'金匾，亲手交予安徽茶商会，又将兰雪茶的独门秘方无偿赠予胡老太爷。他深知，一块牌匾、一方秘方，若只供家族独享，不过是门楣光彩；唯有让天下茶商共襄其盛，方能造福一方百姓。胡老太爷激动得热泪盈眶，当场起誓要用一生精力将兰雪茶发扬光大，让这款芬芳雅茗从皖地山川走向更广阔的人间烟火。古平原看着这位白发老人，心中早已盘算妥当——借兰雪茶之名、以徽商之力，为安徽乡民谋一条稳当的致富之路。
山涧村的乡亲得知此事后感恩不已，自发筹资、出工出力，在村口为古氏兄弟竖起一座'恩泽乡里'的牌坊。牌坊青砖黛瓦，檐角飞翘，四字金匾在阳光下熠熠生辉。里长率着村民，向古平文含泪行礼，言语淳朴，却字字真诚，说是古家兄弟不忘乡梓，为乡里带来新生指望。古平文原本寡言，此刻也忍不住眼眶泛红，只觉肩头的担子更重，却也更踏实。
不久之后，前线烽烟骤起，乔松奉命带古平原前往合肥军前。他一路意气风发，口中描摹着凯旋之后的锦绣前程：攻下合肥，青史留名，功勋显赫。古平原却只淡淡一笑，敛去眼底忧色，他不愿沉醉于刀兵立业之梦，只念着城中无辜百姓能否躲过战火。夜色微凉时，苏紫轩悄然潜入军中营帐，出现在古平原面前。古平原见她骤然现身，大惊失色，正欲呼人缉拿，却发现营门早已被她的人马悄然封锁。局势瞬息反转，他只得按捺心绪，开口相劝：请苏紫轩转告李成，早日献城，换天下太平一隅，让城中老弱妇孺免遭兵燹。苏紫轩沉默片刻，低声道出残酷事实——李成已无退路，一旦弃城，前有同袍相逼，后有清军追杀，生死皆困囹圄。古平原却并不退缩，只要有一线可能，他都愿伸手相助，他郑重托付苏紫轩转言：愿替李成设法脱困，只求战火不再吞噬合肥苍生。
次日，乔松按例陪同古平原视察军营。大帐之中，守军将领保庆设宴接风，觥筹交错间满口请教攻城方略。古平原却毫不客套，开门见山，只问何日攻城。保庆阴沉一笑，坦言欲以兵围城，不急于一战，只等城中粮尽兵乏，守军力竭时便可兵不血刃，轻取合肥。古平原闻言大为不安，在他心中，围城拖延并非上策，而是将上万百姓推入饥馑绝境。他只得搬出慈禧太后的名号施压，指出若因久围致使黎民饿殍遍地，纵然夺下城池，也难向朝廷交代。乔松见势不妙，赶忙出言圆场，劝保庆早定攻城之日，不再久拖。古平原借口回乡探母，表示返程途中再入城劝降，保庆与乔松表面上对他言听计从，却各怀心思，默默把这位年轻大臣纳入盘算之中。
朝中暗潮汹涌，保庆与乔松皆为恭亲王的心腹，而慈禧对恭亲王素有积怨。乔松明白，古平原深得太后信重，如今奉命前来，谁也得罪不得。他暗地叮嘱保庆，无论如何要将古平原留在军中，一旦劝降不成，便可将围城失策、粮饷虚耗之责尽数推到他头上。是夜，古平原深夜返家，古平文一直守在灯下，想亲眼看看弟弟披挂官服、意气风发的模样，却见他依旧身着素布，神色疲惫却目光坚定。古平原先向年迈的母亲请安，低声告知已托恭亲王设法查找失散多年的父亲下落。母亲听罢，双手颤抖，泪水连珠般滚落，仿佛这些年压抑在心底的苦楚都随哭声倾泻而出。古平原那一夜守在母亲床畔，望着昏黄油灯与母亲憔悴的面容，心中对乱世更添一分怜悯。
清晨天未大亮，古平原便独自来到合肥城下，请求入城与李成面谈。守城士兵假意恭敬，启门相迎，却在门扉合拢的一瞬，将他按倒在地，蒙头押往王爷府中。府中并未见李成身影，率先走出的，是白衣如雪的白依梅。她神情冷静，语声淡然，听完古平原关于'退兵保民'的劝说，只无奈表示自己无权做主。消息很快传入李成耳中，他疾步赶来，满城困顿，竟只取出一粒花生待客，再命白依梅捧出珍藏已久的最后一瓶酒。昏黄光线下，那一杯浊酒显得格外沉重。古平原劝李成撤出合肥，以保全性命与残部，将来或还有翻盘之机。李成却苦笑摇头，他已无路可退：离城则遭同袍清算，留守又难免被清军围剿，左右都是死局。白依梅捧酒而来，目中含泪，李成举杯敬古平原，缓缓道出决定：明日一早，城门必开，绝不让城中百姓饿死于围困之中。白依梅听罢，默默表示愿与他同赴黄泉，用自己的生命陪他走完最后一程。古平原急切提醒，城下还有无数为他出生入死的将士，他们的去留亦系于他一念之间。李成脸上怒色一闪，随即抬眼，对古平原说要亲自训话，让他亲眼看看自己麾下有无'软骨头'。
军营操场之上，将士列阵如山，盔甲残旧，却依旧挺拔如松。李成一身戎装，纵马而出，缰绳一抖，马蹄扬起碎雪般的尘土。他在阵前目光如刀，先是沉声回顾征战岁月，然后突地一转话锋，问他们是否愿放下兵刃，随古平原出城归家。沉默短暂而沉重，随之而起的是压抑不住的低语与抽噎。终于，有士兵放下长枪，有人牵起家眷的手，拖儿带女，摇摇晃晃地向城门方向走去。更多义军见状，也缓缓卸下武器，或搀扶老母，或背起孩子，在这乱世边缘，艰难迈出回乡的一步。城楼之上，古平原与李成并肩而立，俯视人潮涌动，那一道出城的队伍仿佛一条从战场蜿蜒而出的生命之河。
不久，乔松与保庆率清军大队自城门入。盔甲铮亮，旗帜猎猎，在残破的街巷间显得格外刺眼。他们假意安抚，命那些已放下兵器的将士前往北营集合，称是暂作安置，来日统一为其'刮头'，换上清军装束，以免在回乡途中遭各路兵马误杀。此言一出，怨声四起，将士原本只盼返乡，闻言才知这趟归途可能永无尽头。清军刀锋出鞘，火药味骤浓，古平原只得挺身而出，以他在军中的名望与太后的信重为筹码，竭力调和局面。乔松口口声声说都是为了他们性命着想，语气里却透着难以掩饰的居高临下。古平原心中暗生疑窦，只觉此事处处透出诡异，可他刚要追问缘由，乔松与保庆便合力将话题一转，以庆功为由拉他离开，硬是陪他去喝酒。
此时的城楼之上，白依梅轻步而来，找到仍在眺望的李成。李成望着远处军营，眉宇间满是阴霾，他为古平原暗暗捏了一把汗——这个心怀仁义的年轻官员，不懂朝局险恶，若被乔松、保庆利用，便会成为最合适的替罪羔羊。李成这才彻底看清二人的真面目：他们迟迟不肯攻城，并非念及百姓死活，而是借'围城无功'之名向朝廷不断索要钱粮，再从中层层盘剥，中饱私囊。合肥城内外的数万条性命，在他们眼中不过是讨价还价的筹码。李成心中发冷，他只盼古平原终有一日看清这层伪善面具之下的贪婪与残忍。
夜幕降临，军营大帐里灯光微黄，酒气浓烈。乔松与保庆轮番举杯，盛情难却，将古平原围在席间不断劝饮。古平原酒量本就不佳，为保全和气只得一杯接一杯，不多时便已酩酊。酒意渐深，他反倒不再遮掩心中疑虑，借着醉意直指二人心思：若真为百姓着想，何以迟迟不战？若真为将士打算，何以处处设陷？他一针见血地点出他们围城索饷、借机牟利的阴谋，又道出自己心中明白——他们从未打算让自己安然离开合肥，更妄想在事后将一切罪责推到他身上，以保自身清白。话音落下，帐中一时寂静，乔松与保庆面色大变，彼此对视，眼里闪过一丝惊惧与慌乱。那一刻，虚伪的笑容再难维持，他们终于意识到，眼前这个看似文弱、心怀慈悲的青年，远比他们想象得更清醒、更难以操控。
乱世烽烟中，古平原只身深入俄人地盘，以一介书生之躯，同刀光剑影周旋，用性命换回一整车军火。冰天雪地间，他衣襟被寒风割裂，手心却被火药箱磨得血痕密布。等到马车缓缓驶回营地，满车武器在晨光下泛着暗冷的光，他知道，自己不是在为哪一方朝廷奔走，而是在为那些在战火中无处躲避的百姓，赌一个渺茫的生机。恭亲王得知此事，借机向慈禧进言，举荐古平原为安抚使，让他随同乔松出兵合肥。一道圣旨，将他推上了风口浪尖，也把他从山涧村清幽的茶田，再次拉回血雨腥风的战场。
合肥城中，李成统率义军被困多时，城门紧闭，街巷冷寂。粮草早已断绝，百姓们啃尽树皮草根，饿殍横陈。李成身为守城之将，却只能在残破院落里翻土种下几畦花生，以微薄的收成为军中添一口干粮。城头旗帜在寒风中猎猎作响，军心却在饥荒与绝望中一日比一日沉重。古平原立于清军大营之外，看着城墙上影影绰绰的人影，心中像压了一块巨石——他明白，这座城若被强攻，最先倒下的不是城池，而是手无寸铁的百姓。他主动请缨，愿以安抚使之名孤身入城，劝李成放下兵刃，保全苍生。
城中相见，两人隔着一盏微弱的灯火对坐良久。古平原从江山社稷谈到黎民疾苦，又从义军的初心说到兵败后的去路，他言辞恳切，眼中却只有城中百姓的生死。李成静静听完，终于长叹一声，答应交出合肥。他坦言自己早已看穿乔松与保庆'围而不攻'的盘算——以战局为筹码，一而再地向朝廷索取钱粮，然后中饱私囊。李成担心古平原一片赤诚，终究只是他们手中一枚可以随时弃用的棋子。古平原亦非愚钝，他从恭亲王、乔松和保庆的只言片语中，看见了自身被利用的真相：朝廷从未想让他全身而退，而是要借他的忠名，换一个'安抚不力'的罪名，将他一并埋葬在合肥城下。他心中愤懑与失望交织，当即拂袖辞官，表示要回山涧村，守着满山茶树终老。乔松与保庆急切挽留，软言相劝、利诱威逼轮番上阵，他却铁了心不再停步，在夜色中策马而去，只盼远离权场浊流。
月色如水，古平原的马蹄声在荒道上愈行愈远。忽然，夜空深处传来一阵密集的枪声，如同闷雷滚动，将他从短暂的解脱之感中猛然惊醒。他心中一沉，隐约意识到有事不妙，立刻勒马回头，拼命催促坐骑疾奔回清军大营。当他赶到时，眼前的一切如同噩梦——曾经准备放归田里的四百六十一名义军俘虏，横七竖八地倒在血泊之中，无一生还。火光下，每一张面孔都显得那样年轻，那样陌生又那样熟悉。古平原只觉得胸口像被利刃狠狠刺穿：若不是他竭力说服李成与这些将士投降，若不是他坚信降者可生，他们本该各自回到乡里，重握锄头看一看家门前的炊烟。如今，却成了任人屠戮的无名亡魂。他自责如狂，认定自己才是这场血案的真正罪魁，一股怒火直冲心口，眼前骤然一黑，当场昏厥在地。
不知过了多久，他在迷蒙中醒来，只觉帐内药香淡淡，耳边有人轻声唤他。乔松端着一碗苦涩的汤药走进来，面带关切，口口声声劝他保重身体。古平原看见他，心头积压的愤怒瞬间爆发，质问他如何能对已经放下武器的降兵痛下杀手。乔松无奈之中，取出一纸懿旨，冷冷摆在他面前——那是慈禧太后亲下的命令，字字如刀：无论义军战或降，皆当就地诛灭，以绝后患。国之名义，竟成为屠杀的护符。古平原看着那道懿旨，只觉多年来苦苦坚守的忠义、对清廷残存的一点信任，在刹那间支离破碎。他意识到，自己满腔的忧国之心，在这冰冷的文字之前是多么可笑。此后，清兵大举攻城，战鼓震天，城楼上火光连成一片。
合肥城头，李成披挂上阵，一次又一次亲自冲锋，将清兵的进攻一再击退。城墙下尸横遍野，城墙上却站着一群愈战愈少的身影。义军弟兄们用血肉之躯守了最后一点尊严，但在铁甲洪流和源源不断的援军面前，他们终究寡不敌众。箭矢如雨，炮火连天，城门在震荡中龟裂开口，防线节节崩塌。李成浑身血污，伤口重叠伤口，仍咬牙挥刀，誓不后退一步。白依梅紧随其侧，执剑相护，不肯离开半步，宁愿与他同赴黄泉，不做苟且偷生之人。最终城池失守，义军四散，李成与白依梅被清军生擒，押入囚车。李成伤势过重，早已奄奄一息，白依梅在乱军之中嘶声呼救，那一声声呼喊，穿透了营帐，传到了古平原耳中。
古平原带着早已备好的外伤药，冒着斥候的阻拦赶去探视。他蹲在李成身旁，小心为他敷上药粉，又转身对白依梅说道：山涧村虽偏僻贫苦，却远离战乱，他愿意带她离开这片血海，哪怕从此隐姓埋名，也要护她一世平安。白依梅却紧紧握着李成的手，泪水模糊了双眼，坚决表示要生死相随，宁肯与夫君同赴绝路，也不愿独活于世。古平原只好将外界局势一一道来——南京、九江先后失守，义军退路已绝，残部零落，再无反攻之机。他苦口婆心劝白依梅，哪怕不为自己，也要为腹中尚未出世的孩子留一条生路。李成听在耳中，心如刀绞，他知道自己气数将尽，此时唯一能为爱人做的，就是把希望押在古平原身上。他强撑着最后一点力气，劝白依梅随古平原远走，将孩子好好养大，让下一代不再重复他们的命运。然而白依梅只是轻轻摇头，一句'誓死相随'堵住了所有劝解，目光温柔而决绝。
深夜的营地里，灯火摇曳，苏紫轩怒气冲冲闯进古平原的帐篷，质问他为何纵容乔松与保庆滥杀投诚义军。古平原却只剩下无尽的自责与无力，他坦承自己有心相救，却终究未能挡住这场血洗。他放下所有辩解，恳求苏紫轩帮他走最后一步险棋——去求两江总督麾下第一猛将'九帅'出手。这个名字在军中无人不知，既是凶名，也是威名，如同一把悬在众人头顶的利刃。古平原明白，如今朝廷内部勾心斗角，他自身名义尽失，若想救出李成与白依梅，只有请出这位能与权贵分庭抗礼的'狠人'。苏紫轩沉默片刻，答应一试，九帅曾欠他一桩人情，如今正是偿还之时。
不久之后，九帅果然亲自领兵来到合肥城外，铁骑踏地，旌旗蔽日。他先派人送信入营，话语狂放却字字铿锵——要将义军一千多名战俘全部带走。乔松闻讯大怒，却又顾忌九帅在军中与朝局中的地位，只得强压怒火，与保庆整衣出营相迎，还命人设下丰盛酒宴，以示礼遇。他扫视来客之列，却未见古平原踪影，心中不安，便悄声吩咐保庆派人盯紧古平原，以防这位'麻烦人物'再搅出风波。不多时，九帅策马而入，旁若无人，身旁正是古平原。他大大咧咧称古平原乃旧日故交，言谈之间对他颇为护短。乔松与保庆见状，只能陪着笑脸，连连点头，不敢露出半分轻视。
酒席间，九帅开门见山，表示要将所有被俘义军带走，补充自己的兵源。保庆心中不舍这近千条性命，既是筹码，又是邀功的资本，随即找出种种借口推诿，或说手续未明，或说军令难违，言辞闪烁。九帅一向脾气火爆，闻言勃然大怒，拍案而起，刀锋斜指，帐中杀气骤起。他不再与保庆多费口舌，直接表示连李成一并带走，谁若阻拦，便休怪他铁血无情。保庆当场变色，强硬反对，却被九帅一声喝斥，当众赶出帐外。乔松闻讯匆匆赶来，心中打着盘算，原本还想着借李成之名邀功升迁，如今却被九帅横插一手，难免心有不甘。只可惜，九帅并不把他放在眼里，当着众人毫不客气地训斥他贪功失道、见利忘义，令他在大营之中颜面扫地。
翌日，九帅亲自前往大牢，点名要带走李成与白依梅，同时将那群义军俘虏全部押入自己的队伍。乔松与保庆站在牢门外，脸色铁青，却只能敢怒不敢言。铁锁开启之时，潮湿阴冷的牢房里响起一阵低声议论，大家早已听闻九帅冷酷凌厉的名声，有人为李成捏了一把汗。李成也曾听说九帅是个'杀伐果断、手段狠辣'的人物，一时弄不清他此行究竟是救人，还是换一种方式处决。他抬眼望向古平原，疑惑难平。古平原只得将真相道来：九帅欠苏紫轩一份救命之恩，如今以兵权相助，既是还情，也是借这场救人之举在朝廷面前立威。九帅当场提出，让李成暂入其军中担任参谋，待战事稍息，便放他自由。李成沉默良久，在生死与大义之间反复权衡，终于点头答应。他面对昔日并肩战斗的义军兄弟，亲手脱下身上那件从前被迫披上的清兵官服，将它郑重地交还，仿佛在告别一个污浊的身份。目光在牢门之外的天光与同袍的眼神之间来回停留，他并非屈服于命运，而是在废墟之上，为自己和同伴争取一丝尚未熄灭的希望。
在古平原一再恳求下，苏紫轩终于答应出面，将威名远扬的九帅请到营中相助。九帅到来后，挥军破阵，不仅从清军手中救出了被俘的义军兄弟，还把身陷囹圄的李成和白依梅一并营救出来。九帅眼见李成浴血奋战、胆略过人，大为赞赏，当场开口相邀，任命他为自己的参谋，许以高位厚禄，望其为己所用。
李成心中却犹如乱麻，他出身义军，自小便将'抗清'二字刻在骨血里，怎肯轻易为清军效力？然而，古平原为了救他，几乎将性命都搭进去，而营中那些被俘的兄弟，也正因他而处境艰难。若是自己一味拒绝，遭殃的不止是他一人，更会连累同袍们无辜送命。在忠义与大局之间，他煎熬挣扎，最终只得压下心中反感，勉强应下九帅参谋一职。
他拖着满身伤痕从床榻上支撑起身，强撑着换上清军军服，那一刻，仿佛连呼吸都变得沉重。他把义军弟兄们逐一召集到身前，用尽最后一丝力气劝说众人放下手中的刀枪：如今大势已去，再逞匹夫之勇只会换来白白牺牲，不如回乡务农或做工，安顿父母妻儿，好好活下去。话音落下，营帐中一片死寂，那是满腔热血被迫冷却的沉痛。
劝完这番话，李成仿佛已完成了自己最后的使命，他缓缓抽出佩剑，眼中没有恐惧，只有解脱与不甘交织的光芒。在众人目瞪口呆的注视下，他毅然决然横剑自刎，用血来守住自己一生的信念。白依梅扑倒在他怀里，紧紧抱住那具渐渐冰冷的身体，悲痛得几乎撕裂了胸腔，哭声嘶哑而绝望，仿佛要把所有活下去的勇气一并哭尽。营中义军将士无不动容，纷纷跪地，面对李成的遗体深深叩首，以最庄重的方式向这位宁死不屈的兄长致敬。
九帅见状，虽对李成的刚烈颇感惋惜，却仍然没有放弃从中邀功的打算。他命令苏紫轩安排那些义军将士向西三十里，前往自己的营地登记领赏，之后各自回乡，散归田里。嘴上说得仁义，心中却盘算着要将李成的人头带回去交差，好在朝廷面前讨一份封赏。苏紫轩轻声劝慰白依梅要节哀顺变，白依梅却早已看透李成的脾性——他绝不会苟且偷生于敌营之下，只是没想到这一刻来得如此决绝。
当苏紫轩下令士兵抬走李成尸体时，白依梅很快察觉他们并非是要安葬李成，而是另有所图。她拼命阻拦，声嘶力竭，却终究敌不过一群兵丁的蛮力，只能眼睁睁看着心上人被抬走，想到他头颅可能被悬于城门、成为邀功的筹码，悲痛与愤怒交织成一股巨浪，将她彻底吞没。心神受创、气血攻心，她再也支撑不住，重重昏倒在地，仿佛连活着的念头都随之崩塌。
古平文急忙请来大夫替白依梅诊治，然而草药针灸也难以医治她那颗破碎的心。她生无可恋，只求一死相随，浑浑噩噩之间几度试图轻生，令古平文焦急又无奈。他回家与母亲商量，对方也束手无策，只提议请学识广博的廖先生和善良细腻的廖姑娘前来相助。廖先生听完大夫的病情汇报，知晓白依梅心病难解，便让女儿暂住古家，细心陪伴照料，盼能从情感上唤醒她活下去的意志。
夜深梦寒，白依梅从噩梦中惊醒。她神智时清时浊，恍惚间仿佛看见父亲坐在床边守护自己，便以为又困在梦里，索性一股脑儿将这段时间经历的血雨腥风、离合生死都倾诉出来。她说及战火中与李成的相知相守，说及囚笼里朝不保夕的恐惧，说及他为了守护兄弟、宁愿以死明志的那一瞬。梦中的父亲耐心倾听，只温声劝导她：既然痛苦已成过去，便不要让它日日啃噬余生，活着的人更该学会放手，替逝者好好活下去。
另一边，徽茶的风波也在悄然酝酿。胡老太爷带着伙计侯二匆匆来到古家，向古平原求助。原来，李万堂仗着手握朝廷赋予的茶叶专营权，突然下令全面封杀徽茶，不许洋人和各地茶商再售卖安徽茶叶，往日繁盛的茶路顷刻间陷入瘫痪。古平原自幼在茶山长大，只懂如何辨叶采青、杀青烘焙，对于商场上的尔虞我诈却知之甚少。胡老太爷只得耐心为他剖析：徽茶平日三大去路——一部分由各地茶行收购，转销蒙藏、新疆等地；更多的则千里迢迢运往广州，交由十三行转卖给洋商，方成就'天下第一茶'的美名。
如今茶叶专营权落入李万堂手中，他一句话便让洋人不敢碰徽茶半片，原本赖以为生的商路眼看就要被彻底掐断。古平原原本并不想卷入其中，他心中最要紧的只是一家老小的平安，尤其是要好好侍奉年迈的母亲，安守茶山过清静日子。胡老太爷见他意兴阑珊，不由得大失所望，正要拂袖而去。谁知古平原顺口问了一句：李万堂为何对徽茶如此咬牙切齿？胡老太爷这才忍不住道出缘由——当年的'天下第一茶'夺走了李万堂的风头，他心中怨气难消，扬言'古平原不死，此事不休'。
这几句话如同一把火点燃了古平原心中沉睡的骄傲与怒气。他可以不争富贵，却不能任人欺到头上还退缩不前。既然对方要斩断所有出路，他便要重新为徽茶杀出一条活路来，与李万堂正面较量。没多久，李钦代表李万堂来到安徽茶商会，和众掌柜谈判。他不但开口就将收购价压到原来的两成，几乎等同抢劫，还搬出朝廷的名义施压，要众人俯首听命。众茶商敢怒不敢言，正左右为难之际，古平原和胡老太爷赶回商会。
古平原先是当众向李钦拱手致谢，提及此前正是李钦暗中给常玉儿传信，他才幸免于难，欠了对方一条命。然而，恩是恩，理是理，他随即严辞谴责李钦仗势欺人、强取豪夺，简直是在断徽茶人的生计。李钦却不以为然，冷笑着撂下狠话，让古平原有本事到客栈里再与他一较高下。暗中风云涌动，明里却是针锋相对。事后，古平原与商会众掌柜商量，对方纷纷愁眉紧锁，迟疑不决，他却态度坚决：既然广州茶路被堵，他就亲自去广州，与洋商们面对面谈生意。
与此同时，廖姑娘依约到古家帮忙照顾白依梅，她温和细致，言语缜密，既为她熬药喂汤，又陪她说话解闷。古平文对她一见倾心，心里喜得如同吃了蜜，不论大小琐事都抢着代劳，只盼在她面前多留几分好印象。而廖先生却趁女儿不在身边，悄悄找到古平文，胡乱编了个'买药'的借口向他要钱，转头便拿去赌桌上一掷千金。古母忧心白依梅的存在会牵连古平原，让古平文干脆拦着，不让外人轻易见他，古平文这才惊觉事态不小，却一时也想不出良策。
很快，廖姑娘发现父亲久出未归，回家四处寻人未果，又听说他曾向古平文要银两'买药'，便立刻意识到他极可能旧病复发，又去赌坊豪赌。她急怒交加，一番埋怨几乎把古平文怨得无地自容。可古平文对她情根深种，又顾念未来岳父的面子，不敢多言指责，只能一再为其遮掩。另一方面，古平原正为茶路奔走，哪知又被卷入这桩家务烦心事。
为了给徽茶寻找新的出路，古平原亲自到客栈拜访李钦，放低姿态请求他为自己引荐几位可靠的洋商。李钦劝他趁早认输，直言这次万茶大会李万堂砸下无数银子，原本指望一举成名，却被古平原'天下第一茶'抢尽光芒，如今心中怨毒已深，绝不会给他留半分余地。自己则打算抽身而退，转投盐业，既稳妥又少是非，不愿再掺和这种吃力不讨好的事。
话虽说得绝情，终究碍于旧情，李钦在古平原转身欲走之时低声指点：若真想另辟蹊径，不妨去上海，找赫德出面引荐英商理查德。此人手握洋行货权，说得上话。古平原听入心中，当即决定动身。他原想带上古平文一同前往，谁知这时才得知廖先生已在赌局中输得精光，被人扣住，需五百两银子赎身。古平原只好先让弟弟拿钱将其救出，免得再惹出人命案来。
在廖姑娘尽心照料下，白依梅的脉象渐渐平稳，却仍旧紧闭双眼，仿佛不愿回到这个让她痛不欲生的世界。古平原临行前托廖姑娘转告：过去的血泪再如何刻骨，也终究只是过去，她腹中尚有李成留下的骨血，这是他用性命托付的希望。无论如何，都要坚强活下去，把孩子平安养大，这样李成在九泉之下方能安息。几句话宛如一道灯火，悄然点亮了少女心底最深处的柔软。
安排妥家中诸事后，古平原与古平文踏上前往上海的船只。江风猎猎，水波无言，他们一路沉默，却都明白此行的成败，足以决定徽茶乃至整个古家的命运。抵达上海后，两人顾不得舟车劳顿，径直前去拜访赫德。赫德历经洋商与官场风浪，识人无数，他虽愿帮忙，却郑重提醒古平原：理查德在洋行中举足轻重，性情骄矜，稍有不慎便会得罪此人，届时茶路再无回旋余地。
不久，理查德在赫德宅邸的后花园闲坐品茶，春色葱茏，茶香袅袅。赫德引见二人入内，古平原直截了当地向他提出疑问：徽茶品质上乘，为何洋行却迟迟不肯出手收购？理查德毫不避讳，坦言自己与李万堂早已是合作伙伴，对方既已放话不许他买安徽茶，他又岂会坏了这份来之不易的关系。更冷酷的是，他还提醒古平原，不必再去求见其他洋行的洋人，所有人都心照不宣地保持一致态度，不会为了一点好茶得罪手握特权的李万堂。
面对这重重封锁，古平原并未退缩。他眼神坚定，语气平静却带着不容忽视的力量，当场立下誓言：终有一日，他要让理查德和所有拒绝徽茶的人，为今日的傲慢与短视追悔莫及。茶香仍在风中弥漫，而一场更为惊险的商战，也在这看似平静的花园里无声开启。
导演:张挺
编剧:张挺
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