犯了错误的马八一正在家中接受马部长的惩罚，此时，杨五月前来说情，八一得以摆脱，被关禁闭的马八一习惯的从后窗翻墙和杨五月约会，善良的杨五月建议八一去当兵，并鼓励说：“马八一，去当兵吧，我在21师等你”……杨五月的笑容在马八一眼前定格，这笑容，这话语，马八一记了一生一世……
心绪无比激动的马八一被杨五月的话激荡着，他打定主意，决定当兵，让父亲开门，说反省清楚了，要跟父亲当面承认错误。
从逃避体检去当兵，如今主动请缨，马部长怀疑马八一又在耍花样，马部长好生奇怪，问他为什么想去当兵？
话到嘴边，马八一又咽回去了，想着杨五月跟他说的话，他的心绪无比激动，想着想着，他的脸竟红了！
马部长说，我就知道你是又耍弯弯绕，告诉你，不混出个人样了，你休想离开这个家！
马八一急了，狂喊到：我想明白了，我要去当兵！
父亲以为马八一肯定是憋疯了，想出去，不再搭理他。
见父亲没回应，马八一又喊道，我要去当兵。
马部长还是想让儿子去当兵，但这次，他不着急了，他想让马八一有了进步再走。马部长决定，要马八一跟随全军积极分子演讲团到机关下属的各单位去巡讲，他要把儿子放在优秀分子身边，跟着他们实地学习，接受教育。
巡讲团有八个人，马部长所拜托的负责人把马八一交给了一个叫王长贵的又高又瘦的排长，让王排长带带马八一，多向他传经送宝。
一听说王常贵是21师的人，马八一开始自觉地跟王长贵亲热起来了，他想办法打听师卫生所的事，因为杨五月在那当卫生员。
谁料，王长贵排长是个非常严肃认真的人，不苟言笑一本正经地跟马八一相处，马八一觉得很无趣。
马八一跟王排长吃住在一起，他发现这个王排长不仅是学毛选的积极分子，还是个学雷锋的先进个人。每天，王排长都是起五更爬半夜，早早起床，把整个招待所五层楼房的楼道都拖两遍，还要替服务员稍好开水，接好暖水瓶。从第二天开始，王排长也给马八一布置了任务，让他拖四五两层的楼道。
从没受过这种累的马八一对这个王排长渐生反感，琢磨着如何跟他斗争。
更让马八一受不了的是，这个王排长每时每刻都要做好事，扫地，擦窗户，实在没事干了，还得到招待所的院子里去打扫一番，按照父亲的要求，马八一时时都要向他学习，爱干好事的王排长可让懒鬼马八一吃尽了苦头。
为了逃避劳动，马八一绞尽脑汁，最终还是被王排长识破，受尽了惩罚。
王排长并不知道马八一的真实身份，按照领导的嘱托，严格帮带这个有些吊儿郎当的男孩子，马八一恨不得打一顿这个拿他当战士训练、管理的王长贵。
几天的传帮带结束了，马八一回家后，父亲让他汇报活思想，马八一说，都是装出来的，现在哪还有什么英雄，先进，都是假的！
父亲没想到是这样的结果，他越加气恼，命令马八一不得迈出家门半步，要他好好检讨反省。
看到杨五月的信，马八一如获至宝，再一次对父亲提出要当兵，看到马八一近来劳动积极，人也安分踏实了许多，父亲总算答应了，但它改变了主意，不想让马八一再去21师，他怕儿子到老部下部队里丢人现眼。
这可急坏了马八一，他急于去21师，去见杨五月。为了劝说父亲改变主意，马八一比以往越加努力，不仅是家里、家周围方圆200米的卫生，马八一连营区的马路都开始打扫了。
马八一终于参军了，到了他如愿以偿的21师，为独有偶，他被分配在了王长贵的警卫排，面对新兵马八一，曾经受过他捉弄的排长王长贵心里十分复杂。