王长贵把马八一安排在陕西农村兵冯栓娃的班里，私下里，王长贵嘱咐冯栓娃要按新兵的要求训练马八一，王长贵说，咱警卫排是全师的脸面，谁都不能给我出半点差错！
冯栓娃对马八一既关怀又看管，几乎寸步不离马八一，这使得几次想出去找杨五月的马八一十分难耐。
马八一没想到，第二天起床号一吹响，冯栓娃就命令马八一出操，跑步、正步走。办事严谨的冯栓娃一丝不苟，令马八一叫苦不迭。
对王长贵来讲，马八一这样的干部子弟他是绝不欢迎的，王长贵心里的主意已定，用纪律和艰苦让马八一知难而退，自动调离警卫排……
部队所处的地区属干旱少雨的地区，今年的雨水格外少，师里每天都要派车到几十里地外拉水供应部队，所以，排里一直限制用水。
在城里用惯了自来水的马八一哪里懂得珍惜用水，虽然冯栓瓦一再强调让马八一节约用水，但马八一就是不听，无奈，班长冯栓娃只好悄悄地把水省下来给马八一，对此，马八一浑然不觉。马八一又被冯栓娃带到了操场，进行单独教练。烈日下，马八一的军装湿透了再干，干了在湿透，他整个人都被拖垮了，为了降暑，马八一把水壶里的水都浇到了头上，冯栓娃看在眼里急在心上。
马八一渴极了，冯栓瓦把自己节约下来的水递给马八一，马八一二话不说就把水壶喝干了。缺水的冯栓娃嘴唇上已经裂开了血口子。
王长贵来到了训练场，见状，把自己的水壶递给了冯栓娃，冯栓娃推辞，说自己从小就渴惯了，能忍。王长贵命令冯栓娃喝水。
冯栓娃说，城市兵不懂得水的金贵，排长你不要跟他计较。王长贵说，我要用事实教育他。明天打井，一定带上他！
晚上，马八一正要溜出去去找日思夜想的杨五月，排长王长贵找到他通知他临时决定全排帮助老乡打井。
顶着烈日，走了近二十公里，终于到了目的地，看着伫立在村边的一个井架子，马八一傻了眼，他失口道：就这鬼地方，能打出水来？真是天方夜谭！王长贵带着几个战士下了井，冯栓娃负责往上提土，马八一和另外连个战士负责运土，从未跳过扁担的马八一步履蹒跚，不一会，肩膀就被压出了血印子。
几个小时过去了，见还没有休息的命令，马八一累得躺倒在地上。此时，王长贵从井口下上来，走到马八一跟前。马八一无奈地爬起来，拿着军帽当扇子扇风。王长贵再也看不下去了，夺过帽子，给马八一扣上。马八一不服，说，就这个鬼地方也能打井，简直是劳民伤财！人家的肩膀都铬出血印子来了！
王长贵一把拽过冯栓娃的手，让马八一看。
冯栓娃的手上已布满老茧，有的地方已经血肉模糊。
僵持之际，老乡们派两个孩子来给他们送水。战士们推让着不肯喝孩子碗里的水，马八一不管三七二十一地就接过了水碗，当他刚喝了一口水，就又把水吐了出来，把一碗水泼掉了。一个小孩急了，趴在地上抹石头上的水，用舌头舔残留在手指上的水。冯栓娃急了，推搡马八一说，你这是干什么？马八一说，这是什么水呀，又苦又咸！
孩子心疼地说，叔，你不该倒水。
王长贵走过来，搂紧孩子说，来，二小，跟他说说，你给这个叔叔喝的是什么水？
二小说，这是爹昨天半夜出门，走了三十多里山路从崖沟里背回来的水！
说着说着，二小哭了，王长贵问他怎么了？二小说，爹为了背水，在山路上摔伤了，现在已经不能走路了……
第二天，马八一在医务室终于见到了他日思夜想的杨五月，由于过份激动，心脏跳动急剧，杨五月建议他过两天再来体检，此时，汽车排的排长赵喜贵急惶惶地来找王长贵，说他们汽车排的好几个战士连日饮用不卫生的生水病倒了，现在全团都在等着他们排拉水，他们急需会开车的人帮他们补充兵员。王长贵说会开车的两名战士都探亲走了，赵喜贵急得团团转。马八一脑筋一动，说他会开车，王长贵说，不行。几趟水拉回来，马八一更得意了，赵排长直夸他任务完成得不错，让他回去好好休息休息。
马八一走了一半路，他突然想起了二小端着碗的样子，他这回汽车队，上了一辆汽车。
见有人开车，几个战士急了，要拦阻马八一，马八一一打方向盘，躲开了，他猛踩油门，汽车驶出车队……