无论冯栓娃如何为马八一辩解，都无济于事，马八一受了军纪处分，要求他退伍。
马八一的心情已经沉入谷底，他来找林红樱，希望从她那里获得一份安慰，没想到，林红樱对他冷若冰霜。林红缨坦白地说，马八一，无论王长贵排长做错了什么，你都不能拿自己的拳头对付他，你那么打他，他都不还手，你知道这是为什么吗？马八一，拳头是用来对付敌人的，不是用来打击报复你身边的战友的！
在警卫排，自从大家知道了马八一打了王长贵，气氛一下子变了，战友们都像是躲瘟疫一样躲着马八一，马八一主动跟大家说话，却没有人爱搭理他。
马八一见冯栓娃最近买了些东西，问他，是不是要回家？冯栓娃说不急，你这个样子，我放心不下。
一日，马八一半夜醒来，见冯栓娃在摆弄婴儿的衣服，他走了过来问，孩子多大了？
冯栓娃说，才几个月，这小子出了娘胎还没见过他这个当爹的，不知道孩子长得像谁？
马八一问，你老婆漂亮吗？
一涉及到这个话题，平素寡言的冯栓娃来了精神，说，漂亮，我家小禾是当地最漂亮的女子。
就在冯栓娃即将离队探亲，马八一也接到了退伍通知的当口，唐山大地震发生了，部队紧急动员出发，作为排长，为了马八一拖延了探亲时间的冯栓娃没有跟组织上再提此事，而是带着队伍紧急应战，马部长又打来电话，要求张团长一定要安排马八一去抗震救灾前线，执行最后一次任务。
马部长说，一定要这混小子在抗震救灾的前线有所贡献再让他离队，这样，对马八一会好一些。
受到军纪处罚，又即将退伍，失去了战友的信任，没有了爱情，如今连军装都保不住的马八一彻底崩溃了，坐在军车上，在奔赴唐山灾区的路途中，马八一像掉了魂一样，六神无主。
部队刚行进到唐山郊区的丰润一带，就已看不到一间完整的房屋，由于路被阻断，马八一所属的部队只能在唐山郊区暂时集结。
一阵嚎叫传来，在部队集结待命的村子里，飞跑出几个几个衣衫褴褛的农民。
他们大声喊着，来人呢，救人呢！
战士们顾不得休息，急忙跑向瓦砾堆。又是一阵强烈的余震，待马八一从地上爬起来时，他听到了轻微的呼叫声:：救救我，救救我！
马八一寻声找去，终于，在一片瓦砾下，他看到了一只拼命向外伸的小手！几经困阻，马八一终于从几根粗大的房梁下救出了一对母女，孩子才10来岁大。
马八一把身上的压缩饼干和水壶全都递到这对母女手里。
孩子的母亲拉着孩子给马八一跪下了，让孩子给马八一磕头。
这时，那个被救的小姑娘站起身，走到马八一身边，捧起马八一的手，用身上的衣服给马八一擦掉血迹，小姑娘边擦边问：叔叔，疼吗？马八一给感动了，他抱紧孩子，说，叔叔不疼……
马八一他们的部队开进了新市区附近，这里的房屋密集，百姓的伤亡非常严重。部队马上投入了战斗。冯栓娃分派着任务，故意没有给马八一留任务，马八一急了，问：还有我呢！
冯栓娃问：你是谁？
马八一严正地向冯栓娃敬了个礼道：报告，警卫排原一班班长、待命复员的战士马八一请求任务！
为了救一位孩子，马八一奋不顾身跳进瓦堆，为了掩护马八一和孩子安全脱险，冯栓娃被淹在了余震后的石板下，再也没有醒来，马八一抱着排长的尸体痛不欲生，马八一一次又一次地被感动，一次又一次地被激励，在人民群众的口中，他真实地感受到了解放军这个词的庄严和力量。