牛头马面与魑魅魍魉的狰狞面具，在暗夜灯火间交替闪现，呼号恫吓之声此起彼伏，将何弼逼至心胆俱裂，支撑多年的伪善伪装顷刻崩塌。他面无人色，双膝发软，再不敢强辩分毫，只得将掩藏多年的丑行恶迹，一桩一件，吐露殆尽。
出身商贾之家的何弼，自幼便对士族门第心怀妒念，视其为一座高不可攀的城池，既渴望跻身其中，又对自身出身暗自羞惭。为了在长安立足，他将目光投向韦氏女韦葭，打起了攀附高门的主意。最初，韦葭对他态度冷淡，言谈举止间不无倨傲，韦葭之兄韦韬更是严词拒绝，处处设防。然而何弼一向深藏心机，言语圆滑，善于揣摩人心，他以柔情与忍耐日夜周旋，终令韦葭不顾宗族之议，毅然决然嫁入何家，与亲族为此反目。
韦韬早已洞见此人秉性不端，虽无确凿罪证，却从举止细节中察觉其狡诈阴翳，因此从不肯借势提携半分，反而在官场与市井之间多有掣肘。何弼将这一切记在心中，表面恭顺，暗里怨恨如火，渐成心腹沉疴。后来他经营失利，生意一败涂地，欠下巨债，数十万钱仿佛压顶巨山。危急之际，西市豪商史千岁伸出援手，却狮子大开口，要以'与士族佳人共度春宵'作为条件。何弼权衡利害，利欲熏心，竟将毒手伸向结发妻子。
他在韦葭茶食之中暗下药物，妄图让她在迷乱中任人凌辱，以换得借款脱身。未料药量稍轻，夜色将尽时天光微明，韦葭迷蒙间醒来，看清身侧之人竟是史千岁，一时羞愤欲绝，求生之念尽失。何弼唯恐丑事败露，传入韦韬耳中，先是软言哄诱无果，继而恼羞成怒，将韦葭幽禁于府中，拳脚相加，长年摧残，终使她神智错乱，疯癫发作。
彼时，胞弟何乾寄居府内，此人素有失眠痼疾，久受折磨，心性亦渐扭曲。某夜他恶念骤起，竟欲以湿纸覆面闷杀韦葭，以求清静。何弼权衡之后，却不肯让她就此死去，一则韦葭尚有'利用价值'，二则史千岁早已将荒淫之事在金光会商贾间传得沸沸扬扬，与其遮掩，不如索性沦为可供取利的工具。于是韦葭被迫在府中接客，金光会诸多商贾趋之若鹜，皆以重金换取一夜温存，昔日清门淑女，竟被逼踏入泥沼深渊。
真相大白之后，厅堂之上杀机四伏，众人无不怒发冲冠。裴喜君率先按捺不住，疾步上前，挥手便是一记重重耳光，将何弼打得口角溢血，仍觉难消胸中块垒。直至卢凌风出言喝止，方才按住再挥掌之势。卢凌风揪住何弼衣领，寒声逼问余情，得知韦葭曾一度逃离魔掌，投奔兄长门下，何弼上门索人遭拒，韦韬更扬言定要取他性命。其后金光别馆扩建，掘地时意外发现韦、杜两家阀阅遗骸，旧案由此牵连，血债终难再掩。
案情梳理之时，苏无名细察韦葭病状，指出她疯癫之症时作时止，显见某些清醒片刻中，曾断断续续吐露往事。由此推断，韦韬必已得知妹妹所受奇耻大辱，故而在对何乾、以及其他同流合污者下手时，手段格外凌厉残酷。卢凌风闻言，胸中怒火难平，身为朝廷命官，本应冷眼视之，却仍不禁慨叹：诸如此辈伤天害理之奸商，即便碎尸万段，亦难与其罪相称。
另一边，朝堂波澜同起。崔相急入长公主府，将韦韬前后所为娓娓道来，力陈其人忠勇刚烈，胸怀纲常，所杀皆为穷凶极恶之徒，并非乱臣贼子。长公主素来看重士族门第，对韦韬原本不过略有耳闻，如今得知他为守护妹妹清誉、捍卫家族风望而挺身杀伐，目光难免一变。然而立国之道在于持衡，情理归情理，法度归法度，如何处置韦杜二人，她愿静观天子态度。天子对何弼一类贪婪狠毒之徒，向来痛恨入骨；杨勋更极力为杜玉辩解，称其行事虽重，却情有可原，且杜玉文武兼备，若得善用，必为朝廷栋梁。天子惜才之心虽起，却也明白杜玉背负多条人命，一旦从宽，难免被天下指斥偏袒士族，只得与长公主互观神色，片刻间各怀心思而不置可言。
卢凌风心忧韦、杜两家，欲为其开脱求情，未料韦韬态度决绝，坦然自陈：身为县尉，应当以法为纲，如今自己知法犯法，纵有万般隐衷，也难逃罪名，理当一并伏法，以儆后人。最终，卢凌风入公主府中，将案情缘由详加陈述。长公主闻言，思忖片刻，提出一番折中又不失锋芒之策：若韦、杜斩首，则何弼腰斩；若韦、杜不过腰斩，则何弼当车裂示众；另将史千岁永逐唐境，再不得入境一步。此议上呈，天子当即允准，并顺势采纳杨勋所荐，授西市令康元礼兼大萨宝之职，以整饬市肆。熊千年惶恐自责，请罪不迭，天子并未深究，反而封苏无名为万年县尉，命其谨记君恩，日后为民伸冤，不负此任。
行刑之日，秋风猎猎，长安城外刑场人山人海。何弼先被押赴法场，刀斧手当众施以腰斩，血溅尘沙，围观百姓无不拍手称快，只觉大快人心。及至韦韬、杜玉押上刑台，喧嚣之声忽然平息，人群自发让出一条通道，只见韦、杜两家亲眷皆一身素服，步履沉稳。杜橘娘携青儿、崖儿立于最前，泪光未干，却强自抬头，郑重立誓：必将二子抚育成人，使其延续韦氏诗礼传家之风，秉承杜门春秋不坠之志，将来学有所成，当以忠君报国为先，不负家门，不负大唐。
二子心乱如麻，正欲跪拜哭号，却被韦韬与杜玉同时喝止。二人嘱咐后辈，身为韦、杜之后，绝不可沦为只会仰仗门第的懦弱子孙，当以诗书自立，以骨气铸魂。士族之风骨，不在血脉尊卑，而在胸中礼义与手中篇章。须牢记忠孝为本，持守清白，方不辱今日鲜血与牺牲。随着监刑官高声一喝'时辰已到'，刑台上刀光倏然落下，火签掷地生烟，血色四溅。卢凌风含泪长揖，众人泣不成声，韦韬与杜橘娘这一对相敬如宾的伉俪，自此生死两隔，阴阳殊途。
刑毕之后，杜橘娘强自按捺悲恸，下令免设灵堂，不张扬哀哭之仪。她命人向韦葭隐瞒真相，只称韦韬奉命远征，戍边抗敌，或许多年不归，府中上下皆不得泄露半字。因为她深知，韦韬一生所愿，不过是护得家中女子清白安宁，不再遭受欺凌与羞辱。如今韦葭疯疾渐见好转，记忆亦有缺漏，若再让她知晓兄长为自己血溅刑场，势必再度崩溃。待韦、杜两家阀阅拼合完成，旧案落定，新冤得雪，她悄然立于花木掩映处，远远望着韦葭在芳草间嬉笑追逐，清风拂面，阳光洒落。那一刻，她仿佛看见韦、杜两家不屈的风骨，仍在尘世间悄然生长，从未消散。
与此同时，深宫之内，天子批阅旧卷，翻至有关仵作与殓容之条时，不禁停笔沉思。历来此等匠人世隶贱籍，纵有天资聪颖，也不得应试入仕，只能终身伏于檐下，为人视作下等。天子暗叹此乃不公之处：若一味以出身定人生路，岂非折损朝廷良才？他放下御笔，决意革除此弊，让有真才实学之人不再为籍贯所困，以正世人偏见。
此时，殓容师殷腰正在一处寒舍中为一名少女整饰遗容。她指尖轻抚，细察伤痕与痕迹，敏锐察觉死者并非自缢离世，而是被人伪装成上吊。她耐心向少女之父逐一陈明：指节瘀痕、勒痕高低、尸斑分布皆与自缢不符，一条条理路清晰，证据分明，终令老者心服口服，痛哭之余转而坚信女儿蒙冤。恰在此时，新任万年县尉苏无名到任的第一日，便接手了这桩蹊跷的'自缢'命案。一段新的查勘与追索，就在这片是非纷纭的长安城中悄然拉开帷幕。
夜色如墨，冷风透窗而入，万年县衙中却是一片寂然。案几之上灯火摇曳，昏黄光影映出一具女尸的轮廓。苏无名亲自俯身查验，指尖触及冰冷肌肤，目光沉如深井。颈间勒痕与指印清晰可辨，与殷腰先前所言毫厘不爽。若非殷腰未以脂粉遮掩死者脖颈，千丝万缕的真相，或已被轻易掩藏在脂粉香气之下，任人凭空臆测。此刻一切证据如线串珠，尽在苏无名心中徐徐铺陈。
老者早已将怀疑埋在心底，只是未曾点破。他对继室的行径了然于胸，那妇人素来行止不端，常趁他外出之时，与人偷情苟合，几次三番被死者撞个正着。表面的和睦不过是脆薄纸糊，一捅即破。案发当日，继室声称被女子悬梁之景吓得魂飞魄散，惊惶之下奔回娘家避祸，看似柔弱无辜，话语间却处处透出刻意。此种推脱，非但未减嫌疑，反令在场之人愈发觉察其中蹊跷。
褚樱桃奉命出马，身形矫健，目若寒星，很快便将那妇人与其姘夫一并缉拿归案。二人押解至案发之处时，殷腰正为女尸整束妆容，他的动作极为细致，似在安抚亡灵，也似在洗净尘世冤屈。苏无名与费鸡师站在一旁观望，只见殷腰指法稳健，神情专注如临大敌，却又带着一丝对死者的怜悯。二人不由暗暗称叹：此人虽身为仵作，却自有一份超脱俗世的清高和温柔。只是万年县久缺良才，苏无名心中颇为惜才，遂借口案情余绪未了，想以酒相留同谈。然而殷腰性情孤傲温冷，只淡淡拱手辞谢，转身离去，背影决绝，仿若与尘世功名无缘。
未过多久，褚樱桃押解嫌犯回到现场。面对铁证如山，再多狡辩也成虚妄，妇人与奸夫终究支撑不住，屈膝认罪。自死者撞破奸情之时，一切便已埋下祸根，今日不过是积怨成灾之果。案情由此水落石出，苏无名在卷宗上落笔，一案告破，众人心头沉郁稍减。事毕，他与费鸡师、褚樱桃依照徐耆长所提供的线索，循街绕巷，一路寻至传闻中'长安第一仵作'耿无伤的住处，欲一睹其风采。
门前院落幽深，杂草丛生。褚樱桃上前叩门，连敲数下，只闻'吱呀'一声，木门缓缓而开。一张青面獠牙的可怖面具从门缝中探出，黑洞洞的眼眶直盯众人，仿佛暗夜里潜伏的鬼魅。三人猝不及防，不由同时惊退半步。未及拔刀，便听那面具之后有人低声发问。苏无名自报名号，对方沉默片刻，终于伸手摘下面具，露出一张年轻女子的面庞，眉眼清丽，却藏有几分警觉与聪慧。她便是耿无伤之女，名唤酥蝉。
片刻之后，耿无伤亲自出面相迎，举止爽朗，眉宇间却隐约带着长年与死者为伍所留下的阴影。他笑言自己毕生以仵作为业，查验尸身、揭开冤案，难免得罪权贵，也惹怒亡者亲朋，因此遭人记恨、屡屡报复。为防骚扰，只得令女儿戴上狰狞面具以退宵小。言语虽轻，实则透着沧桑无奈。恰逢今日正是耿无伤七十大寿，大徒弟钟士载特地在长安名楼杜康酒楼订下'兰亭间'为师祝寿，二徒殷腰也会同席。苏无名闻言，起了几分兴致，便与费鸡师、褚樱桃一同前往赴宴。席间推杯换盏，费鸡师眼光毒辣，一眼便看出耿无伤身染疮毒，遂主动提出为其诊治，言辞诚恳。
话尚未完，房门忽被推开，一名男子跌跌撞撞闯入包间。此人衣襟沾尘，却气息匆促，一眼看见满室宾客，其中尤以耿无伤最为醒目，立时怔在原地。他神色一变，连忙转身去看门外匾额，口中喃喃自语'走错了'，随即匆匆退出，退入隔壁厢房。苏无名目光微敛，只觉其中别有深意。席间气氛陡然凝滞片刻。钟士载见状，压低声音解释，此人名叫董越，亦为仵作同行，其师葛九泉昔日任职刑部，与耿无伤积怨颇深，素来井水不犯河水，互不往来。如今却误入其厢，难免令人心中生出几分微妙的警惕。
杯中酒尚温热，众人正欲再劝寿星一杯，隔壁'郿坞间'突然传来一声撕心裂肺的惨叫，将酒楼的喧嚣瞬间斩断。苏无名纵身起，率众如箭离弦般奔往邻厢。推门而入，只见董越倒卧在地，口鼻溢血，一支利箭自窗外贯颈而入，将性命牢牢钉死在这方寸之间。箭羽仍在微微颤动，仿佛宣示着幕后黑手的狠辣与从容。触目所及，无不惊骇。褚樱桃依苏无名示意，立刻飞身前往对街阁楼查勘，只片刻功夫便在地面发现新鲜足印，印迹清晰，显是行凶者仓皇撤离之痕。
苏无名回首环视兰亭间，只觉席上众人神色不一，惶恐与镇定交织。他冷静地一一看过去，蓦然察觉，今日赴宴之客竟无一俗吏庸民，全是仵作出身：有身经百战的老手，也有刚崭露头角的后起之秀。一个箭杀，一间雅厢，却把整个仵作行当拉入这张无形大网之中。苏无名当即决定，将众仵作一并带回县衙问讯，以免蛛丝马迹就此散逸。
回到县衙之后，审讯厅内灯火通明。众仵作在堂上分列站定，神情或惶或怒，却无一人敢轻言辞职。苏无名依次询问方才赴宴缘由，众人供述大致相同：皆因一位自称'吕将军'的人物托人相邀，言明有好酒佳肴相待。众人虽从未谋面，但听其官阶不低，又看杜康酒楼是长安新贵，日常难得有机会踏足，自不愿错过这番排场。再者，对方先前交代，无论客人是否到齐，皆按时上菜。席间董越因嫌日光刺目，特地起身关窗，岂料便在那一瞬间，利箭破窗而入，直取其命门，众人眼睁睁看他倒地殒命，竟连凶影都难以捕捉。
苏无名并未就此满足，于是又传唤酒楼掌柜与伙计前来问话。掌柜战战兢兢，供出当日负责上菜与开窗的伙计名叫阿秋。此人素行不端，曾因偷吃客人菜肴被当场捉住，好在酒楼人手不足，掌柜念他伶俐机灵，未将其赶尽杀绝，便给了他改过自新的机会。自那以后，阿秋表面上格外勤勉，事事抢在他人之前，却不料命案一出，此人竟吓得落荒而逃，踪影全无，更添几分可疑。掌柜又称，预订兰亭间雅座之人并非那位吕将军亲自出面，而是一位号称'高五娘'的女子代订。酒楼行规向来不留真名，只以姓氏加称呼登记，因此一切来历皆隐于迷雾之中。
褚樱桃按图索骥，很快在城中一处偏僻小巷寻到阿秋。那人一见官差，吓得面无人色，转身就欲逃走，却终被利落擒获。押至公堂之上，阿秋跪地如筛糠，颤声供认，自己早被一名戴面具的陌生人收买。对方未露真容，只许以银钱诱之，承诺只要依言而行，便可保他在酒楼的差事不丢。阿秋自知底细不清，惶惧之心与贪念交织，最终还是伸手接过了那笔见不得光的好处。虽说行凶并非他手，但在整件布局中充当了帮凶一角，难辞其咎。苏无名权衡利弊，不愿将其一棍打死，只判了三记杖责，以示惩戒，亦为日后继续盘问留下一线余地。
随后，高五娘也被传至堂上。她衣饰鲜明，眼角眉梢带着市井女子特有的聪慧与圆滑，一口咬定只是受一名大胡子托付，代吕将军预订雅厢，银钱到账，事情办妥，自觉与命案无涉。她对那大胡子的容貌、来历多以含糊带过，只反复强调自己不过是中间人。就在堂上气氛愈发凝重之际，董越的徒弟前来认领师尸，神色悲痛却隐含一丝难以掩饰的不甘。他表示，董越接到请柬之时并未起疑，虽然仵作大赛在即，按理当闭门苦练，却依旧信心十足，坚信只要参赛，便能一举夺下耿无伤多年蝉联的'长安第一仵作'名号。
此话一出，堂中众人面色微变。苏无名本以为仵作大赛之事只在雍州府中悄然传开，不料消息早已风行整个仵作行当，人人皆有所图，有人求名，有人求利，也有人欲借此洗净旧日冤屈。费鸡师若有所思，忍不住低声推测，或许凶手出自仵作行内，借刀杀人，欲在大赛之前除掉心腹大患。苏无名却并未贸然附和，他素来谨慎，只淡淡摇头，认为此推断虽不无道理，却还远不足以锁定凶手身份。箭从何来？窗外何人？面具背后究竟藏着怎样的仇恨与野心？一切仍在迷局中心。
另一边，耿无伤得知徒弟钟士载有意参加仵作大赛，心中百味杂陈。多年栽培之情如今化作无形枷锁，他明白若师徒名分不除，钟士载无论胜负都难逃非议。思量再三，耿无伤在众人面前当场将其逐出师门，口中言辞严厉，实则暗藏护佑之意。自此之后，钟士载便不再是'耿门弟子'，得以无所顾忌地踏上擂台，凭真本事一争高下。而耿无伤自己亦决定亲自参赛，这一次，他不只是为名为利，更是为女儿酥蝉争一条生路——若能再度稳坐'长安第一仵作'之位，便有机会替女儿赎脱贱籍，使她不再戴着骇人的面具在人前出没，而能以本来面目，堂堂正正走在阳光之下。
灯火将灭未灭，长安夜色愈加深沉。女尸含冤、箭矢夺命、面具之人、吕将军的虚名、仵作大赛的暗潮，这一件件看似独立的事件，如同被人精心编织的网线，正一点点向同一个中心收拢。一场血案，牵出旧怨新恨；一桩寿宴，却成杀机伏藏之局。苏无名伫立在廊下，看着天边残月如钩，深知这只是序幕，真正的诡谲与波澜，才刚刚揭开一角。
长安暮色方收，街巷灯火未明，苏无名与费鸡师已踏入耿宅深处。庭中槐影摇曳，他们躲在廊下，恰见钟士载被逐出师门的一幕：一位曾名噪仵作行的弟子，在师门前屈膝叩首，却终究只能拂袖而去，只余背影萧瑟。待钟士载身影消失在巷尾，耿无伤似早已洞悉来意，目光沉静，主动开口，将长安仵作的现状一一道来。
自他隐退江湖之后，殷腰亦淡出仵作行当，如今长安城里被公认的仵作只余五人：一人供职刑部，名曰董越；一人常驻大理寺，唤作夏侯爽；雍州府衙有刘维，长安县衙则用的是郑好，此外便是他的旧日门徒钟士载。董越遇害之时，钟士载正于寿宴之上应酬，来往宾客众多，证人比比皆是，耿无伤率先为门徒洗清嫌疑。只是他也郑重提醒苏无名：在余下几位仵作之中，若还有人有意隐瞒行迹，那位隐匿真相的，反而是最值得警惕之人。
离了耿宅，费鸡师一路抱怨，言语间尽是不平。他不服一个隐退的仵作敢对苏无名指点迷津，更不屑耿无伤曾经参加所谓仵作大赛，在他眼中，什么传奇之名终究不过一场虚名。苏无名却不以为然，只淡淡道，那些身居贱籍的仵作，为争一线改命的机会，愿意以技立身、以命相搏，恰恰显出人心最深处对光明的渴求。他回衙后召来卢凌风，共同梳理案情。刘维因案发时正与卢凌风同行，且行迹清楚，首当其冲被排除嫌疑；夏侯爽与二人旧交多年，为人耿直，亦暂且放下不论。如此一筛，只剩郑好需仔细查验，那道隐在众人之后的影子，愈发显得晦暗不明。
一提到郑好，苏无名便知此行绝不会太平。这位仵作出身显赫，乃五姓七望之一荥阳郑氏之后，其先祖曾为窦建德麾下名将，箭法出神入化。及至窦建德兵败，先祖不肯俯首称臣，宁折不弯，惹得太宗震怒，下旨惩戒：郑氏此支子孙世代沦为仵作，以贱籍相系，至今仍未翻身。身上承载着屈辱与骄傲并存的血脉，郑好行事愈发乖张。他与卢凌风同赴郑宅，褚樱桃一时不在身侧，苏无名心底多少有几分没底。推门入院，满墙皆是风干的狐狸与野兔，箭伤整齐，血痕早已风干，只余猎物死前惊惧的一双双空洞眼眸。郑好自诩百发百中，言谈间傲气冲天，矢口否认与董越案有关。苏无名顺势试探，三言两语便揭穿他先前供词中的破绽。在场诸物与案发现场之迹一一对应，气氛顿时紧绷，郑好恼羞成怒，抽箭欲行凶，却被卢凌风一招制住。
堂上对质之时，郑好仍矢口否认杀人，经多番追问但言辞闪烁。苏无名并不急躁，只将案中细节娓娓道来：案发现场残留的鞋印与郑好所穿靴履纹路完全相合，伤口所中之箭与郑氏弓弩惯用的箭羽、材质无一不符；更有行迹路线、时辰印证，一环扣一环，无懈可击。他按着案卷，将郑好如何在黑暗中潜行，如何远距取人性命，将一切重演于众目睽睽之下。铁证如山，郑好终于崩溃，承认自己早年曾遭董越羞辱，自此怀恨在心。前些日子收到一封匿名密信，字里行间煽风点火，教他趁仵作大赛将至之机，一箭除去董越，不但可雪旧恨，更能削减强敌。复仇之火与求胜之欲交织，他终究没能守住本心，搭上一生清白。密信笔迹经校验出自同一人之手，却查无其主，似有一只隐形之手在暗处搅动风云。
裴喜君依照高五娘所述，按记忆细细描摹出疑犯的画像。画中人浓髯如林，面目被虬须遮掩，眉眼轮廓若隐若现，令识人之事陡添几分难度。夜深灯尽，众人聚于案前商议，褚樱桃主动请缨，愿留在万年县侍侧相助，卢凌风思量片刻，终予应允。苏无名却在此刻心念一动，想起耿无伤在局中所处的微妙位置，担心有人因旧怨新仇，将黑手伸向那位已退隐多年的前辈。他当即吩咐褚樱桃暗中前往耿宅护卫，不必张扬，却要寸步不离。
另一边，钟士载家的灯火亦未曾熄灭。书房中，他正督促儿子钟丕背诵《洛神赋》，字音抑扬顿挫，偏偏钟丕连日来始终无法通篇成诵，被他厉声斥责。钟节见兄长委屈，忙替他辩解，说他并非不用功，只因邻家泼皮三番五次前来嘲弄，口口声声冷讥他身为仵作之子，学什么诗书，不如早早学会检尸剖骨。钟丕只得出门与之理论，为护妹妹周全，反误了功课。钟士载听罢，心中百味杂陈，恍若有人将一把盐重重撒在旧伤之上。片刻沉默后，他将仵作大赛的事告知儿女：只消他在大赛中拔得头筹，便有机会一举脱离贱籍。到那时，钟丕得以科举求仕，不再受出身所限；钟节也能放下解剖之术，专攻丹青，或有一日以画名世。父亲的希冀厚重如山，压在这对兄妹稚嫩的肩头，也压在他自己漫长而阴郁的人生上。
其时的耿无伤，正伏案疾书，将一生所学整理成仵作典籍，字字沉稳。他一面提笔，一面将验尸要诀、断案心法耐心传于女儿，又亲授如何辨识马钱子毒性，教她从伤口色泽、尸斑变化中寻出隐秘真相。深夜风起，一处偏僻小巷却正暗涌杀机。一名年轻女子因白日拾得一个沉甸甸的钱袋，心中欢喜，至夜间才在灯下小心展开查看。银钱闪烁之间，她发现袋中还有一张写着' 一 '字的小纸片，竟自作多情，以为是上天垂怜，暗示自己一日之内便能邂逅如意郎君。念头才起，门外便传来男子轻声吟诵情诗的声音，缠绵悱恻，仿佛专为她而来。她半信半疑，被情话与好奇牵引着，跟随那声音走入荒废的宅院，尚未来得及看清对方面容，冰冷的刀光已悄然划破夜色，她的惊呼淹没在空院之中，只余血迹浸入尘土。
与此同时，另一场杀机也在悄然酝酿。钟士载夜行蒙面，潜入耿无伤的居所，步履轻悄，却带着决绝。他在屋梁下伺机欲下手之际，梁上暗影一动，褚樱桃早已埋伏其中，纵身一跃挡在耿无伤身前。短暂交手之后，钟士载见行刺未果，再留即是自投罗网，只得匆忙撤身遁去。耿无伤站在楼中，望着那个曾视若亲子的身影遁入夜色，心中凉意直逼骨髓。他本早有预感世事难测，然而真正面对徒弟拔刀相向之时，仍免不了一种叫人心碎的苍凉。
次日天色微明，钟士载携儿女匆匆出城，似想远走他方，隔绝流言与是非。未曾想，前路之上卢凌风早已勒马而立。顾及孩童在侧，双方只以目光交锋，并未当场挑明。钟士载心下了然，轻声遣回钟丕与钟节，叫他们先行回转，不必回望。待孩童走远，他才拔出兵刃与卢凌风交手。技艺虽不弱，却终究难敌对方身经百战，数合过后被制伏擒下。卢凌风将他押往县衙，旋即离开，只留下苏无名亲自审问。堂中灯影摇曳，钟士载忽然注视着一旁执笔的裴喜君，跪地相求，愿将钟节过继于她门下，只求对方收其为徒，教她以画谋生，莫再陷于仵作之途。苏无名看着这个在亲情、命运与欲望之间迷失的人，心中不免惋惜：他对儿女的爱未尝不真，却在歧路上越行越远。面对审问，钟士载含泪辩解，执拗地坚持自己与连环命案并非最初行凶之人，案幕之后似还有他人布下的更深一重局。
初入刑门之时，耿无伤便察觉到钟士载身上那股与同门截然不同的血腥与戾气。那少年在他面前跪下时，衣衫尽染殷红，伤口新旧交错，如同方自修罗场中爬出。耿无伤虽心中惊疑，却因年老无子、膝下空虚，将这来历不明却资质过人的弟子视作命中所托，倾尽一身所学，将仵作之道、验尸之法一一传授，不吝毫厘。他原盼钟士载能以此技行公义、佐天理，谁知埋在对方骨血中的，并非悲悯，而是被压抑已久的杀念。
随着岁月推移，耿无伤愈发察觉，这名首徒并不适合久居尸台旁。年少时那桩难以启齿的杀人旧案，如阴影般盘踞在钟士载心底。仵作每日与冰冷尸骸、森然凶器打交道，凡人畏惧之物，于他却成了唤醒旧事的媒介。一次次解剖与检验，使他在别人的伤口里看见自己的过往，杀意非但不被化解，反而被一点点勾回。尽管钟士载技艺精湛，放眼同辈几可列入翘楚，却总在大比中难入三甲，因为他更擅长的，是揣摩人心、布局算计。于是，当董越一案显露不合情理之处时，耿无伤心中疑网顿起，几乎一眼便将怀疑锁定在钟士载身上。他表面平静，佯称要亲自出战大赛，又留书明示：若自己身遭横祸，多半为钟士载下手。此举既是以身试险，也是对多年师徒之情的最后一次求证。
真相终被逼出，钟士载对杀人之事直言不讳。他自陈出身卑微，乃奴籍出身，却偏偏马术、人情、文才皆胜主家小公子一筹，由此引来忌恨，日常非打即骂，受尽折辱。为了苟延读书梦，他强忍屈辱，伏低做小，换来的却是更加肆无忌惮的摧残，几次险些被活活打死。忍耐终有极限，他在绝望之中挥刀，亲手斩杀主家三口，又伪造盗匪夜袭的假象，为不露破绽竟连自己也刺伤，以迷惑官府查案。正如耿无伤所言，钟士载对仵作之途早已心生厌倦，每当面对尸身、血迹与凶器，脑海中总会浮现当年那夜的血光与哀号。如今杀戮之路越走越深，他虽胸怀野望，终究在一次次谋杀中将退路断尽，沦为无法回头的罪人。直至狱中忽闻城中再起命案，他本能想要出面查验，方惊觉自己早已成了阶下囚，连触碰尸体、辨析死因的资格，都变成遥不可及的奢望。
案情胶着之时，万年县忽需仵作协助。苏无名遣人上门，恭请声名在外的耿无伤出山验尸，却被他以年老病重推辞，只让小女酥蝉代为前往。酥蝉自幼承父荫庇，耳濡目染之下学得验尸真诀，落笔成辞既冷静又精准。她出手不久，便从尸体细微变化中推断死因，条理分明，推演严谨，令苏无名心折。当即便许下诺言，今后县中若再有疑难尸案，皆可聘请酥蝉协助，自此，酥蝉成了万年县首位女仵作。女死者父母供述，女儿曾在街市拾得一只红色钱袋，死前举止与往日并无大碍。苏无名遂带人走访周边，欲寻钱袋主人，却无人认领。与此同时，酥蝉亲自熬制羹汤探望殷腰，在闲谈间提及自己已受聘为仵作，并真诚劝他重回旧行，以他的本事，若重入大赛，未必不能拔得头筹。然而殷腰心意已决，一心只愿安安分分当个殓容师，耐心为死者描绘最后一抹体面，他只婉言谢绝酥蝉好意。
不久之后，殷腰受邀替那名女死者整理容颜。他在尸前踏下禹步，行古法奠容之舞，用虔敬之态安抚亡魂，继而小心翼翼为其洗净污血、敷粉描妆，令死者面容重现生前温婉。待苏无名与褚樱桃赶到灵前，见殷腰所妆之容，怨色尽褪，仿佛熟睡一般，而他所收报酬不过区区五十文。这一幕令苏无名颇受触动，首次真切感受到殓容一职之庄重：仵作追索的是真相，殓容守护的却是体面。自那以后，他不再勉强殷腰回到验尸台前。案件却并未因此明朗，线索愈加错综。苏无名坐在酥山店中，对着那只红色钱袋反复揣摩，又请费鸡师过目。费鸡师一眼辨出，这竟是鬼市中流传的'搐气袋'——乃借寿邪术之用器。将死之人亲属会将钱币置入袋中，丢弃街头巷尾，若有人拾得，便可将病人残余寿数转移给对方；若有人因此杀死拾袋之人，则是以血换寿，残忍阴毒，纵在鬼市中亦属禁忌。裴喜君细细查验袋中纸条，认定书写者文理粗鄙，墨迹生涩，多半是从未进过学堂之人。
夜幕沉沉，董越的徒弟在酥山店外焚纸祭奠师父，风卷残灰，将哀思吹得更加荒凉。忽见路旁静放一只钱袋，他不疑有他，俯身拾起。翌日清晨，人们却在店中发现他横尸地上，长剑直贯胸膛。徐耆长观察片刻，草率断定为自戕，苏无名却见其中诸多不合，立刻提出异议。案发之处柜上，还端端正正放着另一只搐气袋，袋内是一张写有'三'字的小纸片，旁边又有四十九枚铜钱。酥蝉受请前来验尸，凭血迹喷溅形态与伤口走向判断，断定此案乃他杀，凶手利用布景伪装成自杀，并且极擅算计。她仍觉得血迹分布颇有怪异，决定再作详细勘验。回家路上，她将案情始末细述给耿无伤听，在床边瞥见父亲常备马钱子，方知他病情久缠，疮毒反复，唯以此物勉强止痛。耿无伤强撑病体，亲自登门拜访苏无名，请求一观那两只搐气袋。二十年前，他曾经历过相似的诡案，对此邪术印象极深。待看清袋中纸条的笔迹后，他神色倏变，原本隐约的猜测，开始在心底凝成惊人的答案。
不久，耿无伤托人邀殷腰入宅小聚。席间，他缓缓道出近三年来所做之事——将自己毕生验尸心得、见闻怪案整理成册，名为《凝尸记》，却迟迟未能写下终章。他真诚希望殷腰能为其补全最后一篇，日后此书便署二人之名，将后学之路留一分给这个他最为看重的弟子。殷腰又惊又惶，只觉此恩重若山。但在闲谈间，他才得知，当年耿无伤举荐钟士载入刑部大理寺，并非偏爱首徒，实则是想将殷腰留在身边，协助编纂典籍，以免天赋出众却性情柔善的殷腰卷入官场风波。至此，他方明白自己多年来误解恩师良苦用心，不觉泪湿衣襟。耿无伤随即取出早已拟好的文书，打算将钟士载逐出师门，只待门下弟子联名签署。殷腰提笔写下姓名与日期时，那行字锋娟秀，却与搐气袋里现出的笔迹如出一辙。耿无伤目光在纸上停驻良久，心中最后一道迷障终于碎裂。
同一夜里，街边又现横死的乞丐，瘦骨嶙峋的尸身旁，孤零零放着第三只搐气袋，纸条上写着一个歪歪扭扭的'六'字，仿佛在默数着尚未结束的杀戮。血案如连环相扣，凶手步步紧逼，将人命化为冷冰冰的数字。酥蝉忙完验尸，心神未宁地赶回家中，却在推门一刻，猛然看见父亲静静仰卧床榻，胸膛再无起伏。屋内一如往常，书卷仍在，笔墨未干，仿佛他只是在片刻歇息，唯有那一点已散尽的余温昭示着残酷现实——支撑一切的长者，再无法起身指点迷津。骤至的丧父之痛，连同扑面而来的疑团，将酥蝉推向更幽深的黑暗，而潜伏在案后的人心与真凶，才刚刚露出冰冷的一角。
苏无名率人疾步赶至时，只见灵堂之中灯火幽幽，酥蝉已跪伏在耿无伤冰冷的尸身之前，泣不成声，眼中悲恸欲裂。她呜咽着告知众人，父亲身患沉疴已久，时常服用马钱子以镇痛，不想今日竟命丧此物之毒。费鸡师闻言，只能长叹一声，摇头不已。他深知马钱子乃剧烈之毒，稍有不慎便如踏深渊，中毒者死状极为可怖：全身筋骨紧绷如弯弓，头脚相抵宛似织机，故被世人称作'牵机药'，可怖之名闻之色变。
众人惶然未定之际，殷腰忽然失魂落魄般闯入屋内，见师父遗体，整个人如遭雷击，当即跪地放声大恸。他双目通红，坚称耿无伤一生谨慎，绝无可能误服剧毒，自断生路，恳求苏无名允其亲自验尸，以还师门一个清白。苏无名并未阻拦，只应声准许，自己则独自走向书案前，翻开耿无伤尚未完稿的遗作《凝尸记》。他在末卷案牍之间，寻到了一条令人心惊的线索：最后一案题作'仵作不可杀人'，旁边另有一小纸条，上书'殷腰绝不可为仵作'数行笔迹，字里行间沉重决绝。苏无名再细细比对，发现此前逐出殷腰师门的文书与命案中出现的纸条字迹，竟如同一人之手，无有半点出入。
验尸完毕之后，殷腰强忍悲痛，终于得出令人震撼的结论——耿无伤并非误服毒药，而是自愿赴死。他颤声向众人说明缘由，又当众跪下，哀求众人做个见证：自今日以后，他殷腰将重返仵作一行，再不改行，并立誓要参加即将举行的仵作大赛，誓夺魁首，使'长安第一仵作'的名号永远烙在耿家门楣之上。裴喜君与褚樱桃见他痛改前非，心中颇感宽慰，却敏锐察觉苏无名眉宇间凝霜未消，似仍藏疑虑。翌日清晨，殷腰怀揣新定的决心，前往当铺，将整箱妆奁器具尽数变卖，换得三千钱财。旋即，他怀抱银钱登门求见酥蝉，娓娓描绘日后脱离贱籍、并肩共享富贵荣华的蓝图。
酥蝉听着殷腰的美好憧憬，心中却难免疑惑，轻声追问师兄缘何如此笃定一定能在仵作大赛中拔得头筹。殷腰略一迟疑，终是坦白自己原本并无十足把握，如今却得着《凝尸记》在手，只要将此书献予公廨，便可藉此立身，博得'天下第一仵作'之名。他话一出口，便后知后觉地意识到自己言语过于功利，连忙收敛心绪，语气沉静下来，又向酥蝉透露，她并非耿无伤亲生骨肉的隐秘身世。殷腰言辞郑重，表示待日后成婚，希望酥蝉能安居闺中，相夫教子，享一世平顺安稳，不必再涉足血腥冰冷的仵作之事，免得重蹈师门旧辙。此番苦心，自有几分真情，却也让人隐隐察觉出他对仵作之业又爱又恨的扭曲心绪。
与此同时，苏无名得知殷腰催促匆匆安葬耿无伤，顿觉异样，立刻率人赶往耿宅，毅然喝止下葬之礼，并当众启棺再验，随即将殷腰与酥蝉一并带回公堂质询。殷腰心中满是怨愤，只道苏无名是有意侮辱师门清誉，不料苏无名却在堂上从容陈列一条条铁证：耿无伤在遗稿中以身作则，以死谏戒门徒杀念；逐出师门的笔迹与命案纸条如出一辙；裴喜君更亲手比对字迹，而从耿无伤怀中搜出的殷腰亲笔字条，更是将前后因果贯穿成线。诸般证据叠加之下，真相再无可辩——殷腰便是那幕后真凶。殷腰终究难再狡辩，只得俯首认罪，坦陈心中压抑多年的怨恨：自幼他酷爱读书识字，却对尸体剖验深感厌恶，奈何天赋异禀，偏偏在仵作一途上独具慧眼，遂被耿无伤悉心栽培，却也被迫背上沉重枷锁。
殷腰回忆往昔，语声带着苦涩。昔日他首创'开坑蒸骨法'，本意只为寻求更周密的验骨之术，怎料这门方法却被耿无伤据为己有，对外冠以自己之名。他心中愤懑难平，却又无力争辩，不甘与怨念日益积聚。于是他故意改行弃仵，从市井间碌碌度日，只为让耿无伤感到愧疚不安。钟士载急功近利、妄图借仵作之名飞黄腾达，终究自食苦果；而耿无伤担忧身后无人承继衣钵，迟早会屈尊向他妥协，以共著之名，邀他重回仵作之路。哪知天道弄人，耿无伤病入膏肓，《凝尸记》仍末付梓，殷腰便忆起当年'借寿案'的诡秘手段，竟起了以毒延命之心，只为逼迫师父在苟延残喘之中写完遗作，待书成之日，自己便能凭此功业扬名天下。费鸡师闻言怒不可遏，痛骂殷腰心术不正，纵有再高天分也不配为仵作，因仵作所秉之道，首在一颗仁心，而不在华丽技艺。
案情尘埃落定之后，长安城内仍有余波回荡。苏无名亲自前往耿宅致哀，面对孤身一人的酥蝉，他并未以同情相待，而是郑重其事地鼓励她继承师门遗愿，将《凝尸记》一书续写完成。他笃定地说，这本书终有一日会成为世间仵作之典范，流传百世。朝廷震动之余，天子下诏废止原本将要举行的仵作大赛，既以此案为鉴，防止技艺蒙尘，也以此彰显对人命与公义的敬重。同时念及耿氏父女潜心著述之功，特赐恩典，允许酥蝉脱离贱籍，得以进入公廨任职，专司仵作，其后代子孙皆可自由择业，不再被卑贱身份所束缚。至此，一代名仵作含恨而去，却以一卷未竟遗书与一位女弟子，续写了另一种意义上的清明与昭雪。
未过多久，边塞风云却又悄然逼近。盔勒可汗之亲弟'纳铁'率领马球队远赴长安，在人声鼎沸的马球场上，公然向大唐马球威名发起挑衅。首战对垒之时，盔勒队锋芒毕露，一举告捷，场中群情激荡。裴勉随即当众宣读圣旨：十日之后，在同一处球场，将举行决胜之战，由大唐队对阵盔勒队，角逐'天下马球大赛'最终桂冠。天子闻讯，豪情在胸，欲与卢凌风一同亲临赛场，甚至有意亲自披挂上阵，再现昔日策马挥杆、叱咤球场的英姿。然裴勉却恭谨进谏，提醒陛下四年前身为临淄王时尚可驰骋球场，而今已登基为君，万民仰望，礼制难容再下场竞技，且盔勒可汗并未亲临，若天子亲自对阵，反倒失却天朝威仪。天子只得将念头暂且按下，表面从谏，目中却仍藏遗憾之色。
城外刀光未见，暗流却早已潜行。陆仝自李庄处接获密报，得知盔勒即将派遣细作潜入长安，与代号为'苍狼'的隐士秘密接头，他不敢片刻耽搁，立即入宫面圣，将此情禀告。几乎在同一时刻，长公主亦收到来自盔勒的密函，字行之间满是轻蔑与野心，她这才惊觉对方意欲趁马球之名，掩真实军谋，图谋攻占边陲重镇庭州。长公主翻罢密函，脸色顿时阴沉似水，怒火翻涌，当即下令断绝与盔勒的一切往来，立誓守护大唐疆土，哪怕是天山脚下的一寸黄沙，也绝不拱手相让。至此，长安城的喧嚣与暗潮交织，一边是尘案既了的冰冷真相，一边是风起云涌的边陲风雷，新的诡事与更深的阴谋，正悄然拉开帷幕。
陆仝自禁中退隐，风尘未拂，便马不停蹄奔赴雍州府，将城中潜伏细作之事尽数告知。卢凌风尚未来得及细问，朝中权柄滔天的崔相亦骤然而至，奉旨传他速往长公主府邸面见。长公主神情冷峻，却字字如锋，开口便提及域外盔勒虎视鹰扬，觊觎唐土，又暗指长安城墙之内早有细作潜藏。她不愿自身卷入浑水，当面嘱咐卢凌风：若真能擒住细作，切莫轻信对方挑拨离间之语，当立斩不赦，以绝后患。这番话背后深意，卢凌风虽略有迟疑，却仍恭受其命。
卢凌风将原话转述于苏无名，苏无名凝神片刻，便已领会长公主的真正用意，心知其中掺杂权谋，却不便明言，只让卢凌风暂且依言行事。此时他仍须坐镇万年县，案牍如山、疑案叠起，一时分身乏术，无法亲自同往追查，遂为卢凌风指明两条查探之路：一是夜半市井中最灵通的鬼市消息铺，二是盔勒使团长居落脚的八方客栈。有了方向，卢凌风即刻行动，转而拜托费鸡师出手相助，请他亲自走一遭八方客栈，从侧面打探盔勒使团的动静与来历。
费鸡师表面只是一介厨师，实则八面玲珑、人脉广博。他以开设酥山分号为名，登门与客栈东家虫三十六娘洽谈，欲承租一处闲置之地。虫三十六娘起初精打细算，眉梢含拒，死活不肯松口。费鸡师只得软磨硬泡，巧舌如簧，既许以盈利，又晓以人气招徕，终令她心动，二人拍板达成协议，分号则托付给杨稷打理。另一边，卢凌风亲赴鸿胪寺查探，却意外撞见旧识李庄在此任职。李庄自觉难得机缘，主动告知为获取情报，他曾在鬼市一掷十万钱，所获消息皆出自一名叫刘喜之人。消息既出，薛环立刻将刘喜擒来对质。刘喜供认所谓线报，实由消息铺承租人孙资卖与他听闻。卢凌风不放心，当场命他带路，同行薛环，一同前往鬼市查证。
夜风如水，三人行至鬼市石阶时，刘喜忽然脚下一滑，佯装跌倒，口称受伤难行，催促卢凌风与薛环先行入后院查看。二人依言而行，却只见院落阴影重重，空无店主踪迹，倒有三名白袍覆面刺客从暗处杀出。刀光闪处，其中一人被制，竟咬毒自尽，宁死不言半句。刘喜趁乱逃窜，却很快在黑巷深处遭人灭口，线索再度中断，其余两名刺客亦消失无踪。紧接着，卢凌风与薛环顺藤摸瓜，查得孙资在丰邑坊尚有一处宅邸。二人赶至门前之时，恰遇一名神情寻常的妇人出门而出。卢凌风顺势追问孙资是否在内，妇人不发一言，只抬手朝内室一指，便匆匆离去。谁知这短短一指，竟引他入局。
卢凌风踏入内室，只见孙资倒卧地上，胸口中刀，血色浸衣，气若游丝。薛环闻讯追出，要将那妇人拿下问罪。岂料对方早有准备，一抖衣袖放出一片紫色烟幕，烟雾翻涌间如鬼魅遁形，转瞬不见踪迹。费鸡师闻讯，从酥山分号匆匆赶来，为孙资施针疗伤，暂锁其一线生机。返客栈途中，他又遇熊千年拎着土鸡美酒笑脸相迎，邀他把盏言欢，酒香与阴谋交织，一如暗潮潜伏。稍后孙资醒来，见卢凌风守在案前，不禁心生感激，索性半真半假敷衍一番，自称清晨出门时曾遭一名妖娆妇人勾引，本欲携回同享春宵，不料对方竟是男儿易容。那人逼问情报出处，见他拒不吐露，便拔匕直刺其胸。孙资又随口提到，自己曾以信鸽传书，往返需时一月有半。
卢凌风听到'月余'二字，心中微微一动，敏锐察觉其中破绽。此等消息若真拖延一月半才至，鬼市岂还能先一步倒卖？他略一追问，话锋一紧，孙资额头冷汗便止不住地渗出。眼见卢凌风转身欲走，他方知再难蒙混，只好认罪伏案，将实情逐一交代。原来早在半月之前，便有一名身披黑袍、面戴假面之人夜入消息铺，将盔勒细作的秘密会面时间与地点低声吐露。孙资见其来历莫测，又觉消息珍贵，最终只取其一部分转售给刘喜，索价一万钱。至于那黑袍人，身量高大，行止冷峻，最醒目之处，是右手生有六指。听到'六指'二字，卢凌风心中一凛，当即下令全城彻查此人行踪，不论平民武夫、豪强显贵，只要形貌相符，一律缉拿问讯。
与此同时，另一条暗线悄然翻涌。鱼马童女装乔扮，雇佣刺客意图暗杀卢凌风，却因其谨慎机警而铩羽而归。幸存杀手自觉九死一生，转而向她索要酬金，不想还未来得及享用银两，便被她冷血灭口，以免日后泄露踪迹。裴喜君循线描绘嫌犯面容，将所见所闻化作一幅画像留存。卢凌风拿画追查，视线转回李庄身上，再度翻出往日鬼市花费十万钱之旧事，怀疑他与刘喜私相授受、里应外合。李庄闻之大骇，一再申明清白无辜，情急之下甚至拔剑欲以死明志。卢凌风见状先是心惊，旋即意识到自己冤枉好人，当场抢下其剑，郑重致歉，坦陈是自己先入为主、疑心太重。费鸡师见李庄丢剑，心头大石方才落地，连忙打圆场，对满座宾客高声宣布：'今日所食酥山，皆可免费。'笑语间，剑拔弩张的气氛才略略散去。
风波未平，卢凌风再问起当初鬼市之事，李庄这才回想起来，自己与鬼市联络并非独自为之，还有一人知情——雍州司马柳钧，正是当日牵线搭桥之人。褚樱桃此时仍滞留万年县，忙于公务，无法亲至雍州追查，裴喜君便自告奋勇，代她监视柳钧的动向。她一路远远尾随，终在偏僻之所亲眼看见柳钧与鱼马童私下密会。柳钧面露焦躁，厉声斥责鱼马童行事不力，担忧卢凌风顺藤摸瓜，反牵连自身仕途。他话音未落，鱼马童忽觉窗外风声有异，敏锐如猎豹，一跃而出，将躲藏偷看的裴喜君擒获，自此棋盘再度翻转，局势更加凶险复杂。
朝堂之上，另一出暗潮亦悄然生发。天子兴起，命尤添彩设计一柄象征盛世繁华的马球，用以昭示国运鼎盛、江山安泰。尤添彩才思敏捷，却也心知圣意难测，不敢稍有差池。熊千年见状，故作不经意地在他耳边低声道：圣人之所以如此苛责他，不过是因为此前裴勉曾劝阻天子亲自下场击球。此言一出，场内气氛陡然一紧。裴勉闻言立刻反驳，不肯背负莫须有之罪，他与熊千年唇枪舌剑，言辞交锋，谁也不肯退让半步。朝堂与市井、暗巷与宫阙，线索与人心交织如网，一场更大的风暴，正于无形之中酝酿。
导演:巨兴茂
编剧:魏风华、郭靖宇
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