李培荣带着丁宝桢和金小妹前往冯老板的盐号，了解盐务。冯老板对李培荣的救命之恩心存感激，邀请他担任盐号的武教头。为了给丁宝桢谋个差事，李培荣撒了个小谎，谎称丁宝桢是他的亲戚，因为家乡遭受灾害而来投奔他。冯老板刚好有个任务要派人去资阳取盐，于是便让他们一起走这趟路。
在路上，丁宝桢发现成都附近有很多盐场，却不明白为什么盐价居高不下。冯老板为何要舍近求远，长途跋涉去资阳买盐呢？牛掌柜向丁宝桢透露了其中的奥秘。
四川盐产丰富，但盐商们不能随意买卖。即使拿到官府发放的盐引，也只能按照官方指定的盐场进行交易。冯老板和各州县官员有密切关系，每年都能顺利获得盐引。然而，现在盐引泛滥，盐商们望而却步。丁宝桢经过深入了解，揭示了官商勾结贩卖盐的内幕。
牛掌柜带着李培荣和丁宝桢来到资阳，给盐场的李老板一大笔钱，李老板便给他们两份盐引。丁宝桢将盐场的一切目睹和听到的事情都一一记录下来。牛掌柜押送那批盐返回成都的途中，还需要给设在路上的盐课大使一笔好处费，才能顺利通过。丁宝桢好奇地询问其中内情，牛掌柜透露盐课大使是恒训的亲信。
百姓们在冯老板的盐号排起了长队，争相购买盐。牛掌柜和李培荣等人押送着盐赶回来，由于牛掌柜在路上多方打点，导致盐价再次飙升。百姓们对此感到不满，怨声四起。丁宝桢看得一清二楚，而李培荣则以丁宝桢身体不适为借口，向冯老板请辞。冯老板没有多问，只是让丁宝桢回去休息。
丁宝桢连夜写了一封奏折，让陈云飞立即送往京城。他在奏折中详细陈述了整顿盐务的方法——官运商销，即让官兵护送盐商去官方指定的盐场购买盐，这样就能消除运送过程中的行贿受贿问题，从根本上解决官商勾结的问题。
慈禧收到丁宝桢的奏折，让李莲英交给军机处处理。恩承找到奕䜣商量对策，因为四川的盐务整顿已经多次尝试，但效果不明显。
齐嵩汝即将完成在国子监的学业，他和同窗们一起庆祝，喝酒狂欢。然而，同窗们却处处排挤齐嵩汝，对他恶言相向。齐嵩汝不甘示弱，反唇相讥，然后离开了。愤怒的同窗们冲上去狠狠地教训了齐嵩汝，这时恩承恰好经过这家酒楼，站出来为齐嵩汝解围。
齐嵩汝垂头丧气地回家，被路人嘲笑。他内心非常懊恼。与此同时，丁宝桢的整顿盐务挡住了地方官员的财路。他们一起找到恒训，向他诉苦。恒训的收入也大大减少，他想上书朝廷弹劾丁宝桢。然而，卢大雄劝他暂时忍耐，从其他方面挣回盐务损失的银子。最终，恒训答应了。
齐嵩汝夜不能寐，回想起那几个同窗的嘲讽。他意识到自己在国子监学业即将结束，前途渺茫。如果没有高官的庇佑，他很难有出头之日。齐嵩汝再三权衡之后，拿出父亲留给他的玉佩，送给恩承，请求恩承为他谋一份差事。恩承口头答应了他，让他回去等待消息。
恩承写信催促恒训尽快交出盐税。恒训一时筹不足那么多银子，只好让夫马局卖掉仓库里的上等粮食，换取资金，然后以低价买进陈粮充数。府仓大使认为此事不寻常，立即赶往成都向丁宝桢报告。丁宝桢派李培荣秘密调查此事。
恒训让宋东魁从藩库里拿钱买陈粮，计划在新粮卖出后补上亏空。李培荣陪同府仓大使前往顺庆府，仔细检查运进仓库的粮食。宋东魁的师爷得知消息后，以各种借口将李培荣驱赶出去。陈云飞很快查明了宋东魁动用藩银买陈粮的事实，立即向丁宝桢报告。丁宝桢让他拿走了万顺粮店的账册作为证据。
宋东魁得知丁宝桢开始调查藩银，主动将账本交给了丁宝桢。上面记录了夫马局自成立以来所有的私下交易账目。宋东魁宣称自己手握恒训贪污受贿的全过程，答应帮助丁宝桢打倒恒训，并请求丁宝桢保住他的性命。
