黄河蜿蜒万里，苍茫广袤，一股咆哮声如雷霆般响彻山谷，撕裂大地，阻挡了沙漠和高原。在崇山峻岭之间，有无数朴实的家庭，他们面向着黄土背朝天，一代又一代地传承斗争和劳动精神，智慧和爱情。他们走进了二十世纪，迎来了八十年代。
故事发生在盛夏的1984年，翠绿的树枝上挂满嫩绿的草丛，照耀下的台子上晒着雪白的粉丝。二闺女刘巧珍从家里的经营能手刘立本家出来，听到了远处传来的一个耳熟的声音。两辆自行车载着来自高家村的考生高加林和高双星迅速驶过盘山路，犹如翱翔的猎鹰在空中划过。
刘巧珍编了一个谎言，说她要去县城姨夫的餐馆送货，实际上，她是在等待着她心仪的高加林。每天她都严格计时，全神贯注地等待着高加林，拖拉机紧随其后。高加林走了捷径，翻山越岭，以为自己能够在铃声响起前到达学校，但他错了，高双星已经坐在教室里等待着。
近年来，县内的学生人数取之不尽，但从未有人进入县城以外的大学，这相当于高考录取率接近于零。为了改变这令人尴尬的局面，县委政府特意邀请了马股长到考点发表讲话。
在致辞时，股长马占胜先是给自己打了一巴掌，声嘶力竭地鼓动考生努力复习，争夺第一名。为了获得高考的资格，必须通过全面的摸底测试，并承诺在预备考试中取得前十名的成绩，就可以到县委大院领取奖品，他会亲自出钱买。他的演讲结束后，考生们斗志昂扬地喊着口号，全心全意地奋斗。
刘巧珍一直默默地站在门口，看着这些学生们，她甚至把高加林骑坏的自行车搬到了拖拉机上，等到二姨夫修好时再放回原处。校长建议黄亚萍和高加林一起写一篇文章，反复宣传，鼓舞学生们的精神，黄亚萍很快就答应了，和高加林一起到刘巧珍的家里吃粉。
在希望的田野上，四位年轻人聚在一起，配着四碗粉和四瓶汽水，畅谈人生。黄亚萍生活富足，毫不费力地跟随父亲来到了陕北，因为她的父亲是县武装部部长，她可以轻松地找到好的出路。但是，高双星和张克南的未来还未确定，高加林更是没有退路，发誓要一定要考上大学，否则只能回家种地。刘巧珍默默地站在他们身后，对他们的雄心壮志充满了爱慕和崇拜。
一夜紧张的复习之后，考生们有条不紊地走进考场，他们的成败就在此一举。回去的路上，高加林不断地回想考试题，总觉得他选错了政治题的答案，担心这个小错误会导致失之千里差若毫厘。与此同时，高家村书记高明楼向村民普及土地承包政策，响应国家号召。当他看到孩子们回来时，他赶紧办完了会议。
刘立本告诫女儿不要到处乱跑，应该在家里学会做女人的手艺，迟早会嫁人。但是，刘巧珍不满父亲过早让她辍学，生气地叮嘱她的小妹巧玲好好学习，千万不要走她的老路。高双星回到家里，被老父亲夸赞要考上大学，出人头地，好好吃饭的时候倍感压力。
高明楼知道自家儿子比不上高加林，想了解一下两个孩子之间的实力差距有多大，于是他找到了高加林请教政治题。高加林的独特见解让高明楼又开心又惊讶。他内心满怀喜悦：高家村一定会有一位学生考上大学；但同时又惊讶得无以言表：高加林太过优秀，必定会引领高双星的风头。
等到预备考试发榜那一天，高加林以全县第一的成绩遥遥领先，黄亚萍也获得了第五名的好成绩，甚至高双星也通过了考试。唯独马栓落榜，他情绪崩溃，痛哭流涕。众人看着这一幕，心里非常不舒服。目睹这种情况的新任所长赵发了命令，要登记和完善各个村庄的户口卡。高明楼亲自来到县城，想赶快了解一下马占胜的预备考试成绩。
不过，事实是马双喜勉强过线，学习态度不积极，与高加林的成绩形成鲜明对比。高明楼急得快要撕心裂肺了，能够让孩子从大山沟里出去是他毕生的愿望。他听说秦县长要表彰接近前十名的学生，为了让高双星也有资格参加，他不得不动用他的社会关系去说服马占胜。
在校长召集老师的会议上，宣布了两件事情。第一件事是要为落榜的学生做好思想工作；第二件事是要重新组建高考班，将预备考试通过的学生交由老师景若虹负责。景若虹认为学生们这段时间很疲惫，建议举行一场联欢会，借此机会为他们加油打气。会上，他们朗诵了一首诗歌，黄亚萍还献上了一场美妙的舞蹈。
