华灯初上，高加林肩负嘱托，带着高双星来到宁静的图书馆夜读报刊时政。突然，狂风暴雨降至，两人淋湿了衣衫，遇见一名流落街头的马栓。高加林和高双星怀着同学情谊之心，邀请马栓暂住在宿舍，并为他解决吃饭问题。
马栓坦诚自己三年复读未能通过预考，不忍面对亲人，决定在县城继续待着。高加林和高双星深知其困境，帮助他尽可能谋取未来的可能。时机巧合，学校召开秦县长接待优秀考生和家长的会议，秦县长为高加林和其父高玉德的优异成绩赞赏不已。高明楼眼中闪过羡慕之色，为自己的儿子高双星向秦县长表明身份。没想到，秦县长竟是高明楼旧识，从小一起长大，曾在高明楼家中寄宿，感谢高明楼对自己的照顾。
这次重逢对高明楼和秦县长来说都是惊喜。秦县长为优秀考生送上暖水瓶，并亲自为前十名考生颁奖，勉励学子刻苦学习，成为有知识和文化的中坚力量。
一天，高加林带着同学去拜访二姨，品尝她的拿手粉。在那里，高加林偶遇刘巧珍，向她介绍流落街头的马栓，希望能够为他找一份打杂的工作。刘巧珍爽快地答应，并脸上泛起一抹娇羞的笑容。
高考前百日誓师大会上，高加林凭借着优秀的成绩和父亲的期望，站在了代表席上，向全校同学发出宣誓。场面壮观，豪情满怀，高加林和他的同学们发出了响亮的誓言，决心奋勇向前。高考的志愿录取分数公布后，高加林有意前往上海或西安，高双星听到后，也陷入了思索。
马栓静静地坐在电视机前，观看着播放的中国女排纪录片。他被女排队员们百折不挠的精神深深地感染了，也对自己的懦弱感到十分惭愧。刘巧珍看在眼里，一番耐心的劝导与鼓励，让马栓决定回家面对自己的父母。临走前，他与高加林告别，准备去开启自己的全新人生。
黄亚萍的父亲犯了老胃病，高加林亲自陪着她去医院，并向黄亚萍广博的父亲请教报考学校的问题。黄父推荐了上海浦江学院，虽然名气不如其他学校，但分数线较低，师资优秀，专业选择性多，许多考生都心生向往。高双星没有特别的理想大学，听说高加林选择了上海浦江，索性也填报了同一所学校，幻想着两人可以继续做室友。
高考只剩下十天，学生们在教室里紧张地备考。景若虹在女生宿舍楼前慷慨陈词，鼓励大家克服困难。远方的黄土高坡上，刘巧珍放飞了祝愿高加林考试顺利的红色气球，表达了满满的爱心和祝福，直到气球消失在山峦之间，飞向绿色的海洋中。
高考那年，天气异常炎热，数学试卷难度极高，就连老师也无法做出选择。前十名的优秀考生中，不乏交了白卷、中途放弃、中暑昏倒，只剩下两个人坚持到最后。黄父突然犯了病，被送往医院急救，黄亚萍无法离开，无奈地错过了高考。
高加林勉强完成了考试，但心中始终没有底。等到最后一场考试结束，所有学生欢呼雀跃，骑着自行车离开学校回到家乡。黄亚萍独自站在校门口，看着紧闭的大门和高考横幅，内心不免感到失落和无奈。
一个月过去了，高加林回到家，每天都沉浸在书本中，废寝忘食地精通考试内容，惟恐自己的努力不足以回报父母的期望。高明楼为儿子担忧不已，询问他的考试成绩，高双星懒得回答，直接表示自己肯定没考好。
有一天，高明楼收到了寄送给高加林的信，打开一看，正是录取通知书。心情沉重的他走到高加林家门口，拿起户口本，假装是来进行人口普查的。高加林激动地跑出来迎接，没想到却被高明楼扯出的谎言打击得满脸失望。高温的阳光下，高明楼心中迸发出阴暗的念头，拿着高加林的户口本，火急火燎地前往县城，寻找马占胜。
