幽冷的地洞深处，潮气如蛇蜿蜒，石壁间渗出的水珠在黑暗里泛着青白的光。铁链交错，铁锈与血腥混杂成一种令人作呕的气味。曾经号令一方、剑意横绝的濛湘派掌门杜月山，被困于此已不知几年岁月，肉身枯槁如枯井，眼神却在极度的饥渴与毒火焚灼中变得阴鸷凶残。铁星月谨慎踏前试探，忽听一声如兽嘶般的狂吼震彻洞顶，几人不由自主连连后退。慌乱间，唐方的脚踝为暗处铁链蓦然一缠，身不由己被拖向杜月山。千钧一发，萧秋水剑光如霜，侧身一拦，寒芒“锵”然斩在链上，火星四溅，硬生生隔开人链之距，将唐方夺回身侧。
眼前惨状叫人心寒，谁也未料想这位名震江湖的掌门落得如此境地。萧秋水沉吟片刻，指尖试探脉象，断言杜月山极可能中了权力帮所炼“蝠尸之毒”，此毒缠心蚀骨，能令侠者失性、化作人间饕餮。唐方则道，只要暂泄其一身真元，使毒失去依附之基，或许便有一线转圜。四人当即分位而立，内息贯掌，循经据络封闭要穴。片刻之后，杜月山气脉一缓，眼底血光渐敛，长嘘一声陷入昏沉。洞外，康出渔等人以乱石为炉、枯柴为薪，生火熏烟，欲以烟潮惊散伏兽毒瘴。萧秋水见机不可失，背起杜月山，循着洞中细细水声前行，来到一处潭口。活水翻涌，水面下暗流旋卷，萧秋水断定潭底自有去处，这地脉或蕴一条生门。
待杜月山悠悠醒转，浑浊目光渐复清明，见几人仍守在侧，神色一缓，苦笑里尽是人间冷暖。他言及往昔，不慎信了屈寒山的蜜语，入局之后方知步步杀机。又闻萧秋水姓萧，且是浣花萧西楼之子，目中更添几分复杂的敬重与感慨。他劝众人暂缓离开——柳随风与萧家结下血海深仇，若在地面失手，难免一死。萧秋水却意志如铁，认定唯有尽快脱困，方能反转局势。杜月山知其心坚，于是告之自己久囚不废思索，早将此洞脉络揣摩透彻。潭底确有一线缝隙，如鲛鳞之隙，惜只容水走，不容人行。惟有以濛湘剑法“劈水开渠”，激荡剑势，与水为刃方能另辟通途。只是他方才被人卸去内力，难以施展全篇，遂决意将毕生剑意倾囊相授。
与此同时，城中风云暗涌。柳随风寻至屈寒山处，推杯换盏间抛出毒计：英雄令既不在萧秋水身上，便必藏于萧家。柳随风已露行迹，难以近身，唯屈寒山仍握“义士”之名号，此时扶助萧家，既可入其内堂窥机要，又可顺名义收人心。柳早料定萧易人会来求援，不如先成其愿，待英雄令得手，功名两分，皆可笑纳。屈寒山素来与柳随风道不同、不相谋，然江湖上“英雄令”三字重若千钧，足以遮去他眼底的嫌隙之尘。
剑道无他，惟快不破；悟道亦然，贵在一瞬。萧秋水资质敏锐，得杜月山指点，便如长风入帆、泉落深谷，几处关窍一破，剑势自成其局。当他潜入潭底，以剑气为楫，层层划开水脉暗纹，那道只容活水翻卷的裂隙便在剑光照映下豁然开阔。守卫闻讯而至，只得惊惶回报——萧秋水已顺水遁走。恰在此时，萧易人依约至屈府门前请援。屈寒山权衡轻重，暂抛洞中之事，拂袖迎宾。席间，萧易人开口明言求助，屈寒山却先发制人，指称萧秋水诬其为权力帮“剑王”，坏他清名，言罢便以“今日不见外客”为由闭门谢人。萧易人怔然，心中困惑难平——那少年虽交游广阔，却非信口造谣之徒，既然两说相左，便只好另查真伪。
脱困之后，萧秋水欲携杜月山至广陵别院疗伤，免其再受风刀霜剑。杜月山却自觉颜面无光，不愿以残破之姿再面江湖同道。萧秋水体谅其心，留下一笔盘缠，嘱其先返濛湘静养。铁星月与邱南顺随行所见，皆为萧秋水之行俠仗义所动，当场执礼相求，愿拜入浣花门下。萧秋水坦言门规严谨，自己未能擅专，但“神州结义”广纳志士，若愿以义相交、以心为盟，自当不弃。二人闻言大喜，盟誓未立，心已归依。
数日后，众人抵达广陵别院。萧易人对唐方以宾客之礼亲迎，转而对铁星月、邱南顺却显露疑色，将二人拒诸院外。萧秋水以屈寒山真面目相告，直指其与权力帮沆瀣一气。萧易人却难以尽信；唐方更是郑重作证，亲眼见屈寒山斩杀顾军山，然而萧易人仍觉二人词过其实，像是编织一张网以困其心。未几，屈寒山遣人送来战帖，说萧秋水污其名望，非战不解。萧秋水冷笑，称其此举不过欲借刀会敌、趁机灭口。萧易人两难之间，忽见萧家之名已被屈寒山之态度推向武林对立面，为保满门安危，只得下令将萧秋水禁于房内，不得擅出一步。
萧易人随后走访三数门派，皆因顾忌屈寒山声势而婉拒援手。危墙将倾之时，翁月影至别院，她言辞铿锵，称方才与顾军山当面相见，故萧秋水之言未免虚妄。南宫小意亦递来消息，指铁星月、邱南顺昔日一度投奔权力帮之念，此番转向未必不是一场设局。种种怀疑如雾蔽日，翁月影遂自荐以与屈寒山旧识之便，替萧家开解恩怨。萧易人感激涕零，连声称谢。待其离院，唐方以飞镖暗传消息，将方才廊下偷听所得一字不漏告知萧秋水。萧秋水闻之若有所悟——翁月影极可能亦是权力帮中人，只是面上披着一层霜雪般的薄纱。既然证据未成，他便当自脱罗网，另辟蹊径。
院中看守森严，萧十年奉命寸步不让。萧雪鱼悄然来探，目含忧思，却仍温声相劝：她信他，不疑他，然而萧家无凭无据，骤然与屈寒山翻脸，等同自投火海。萧秋水在沉静里翻山越岭般思索，忽而灵光乍现：当下要务，不在与人争辩，也不在一纸战帖的输赢，而在“掌门之争”。只要夺得掌门之信物，令旗一出，权谋便须退避，屈寒山与权力帮的阴影亦会被剑光刺穿。与其困守于室，何不先行布局，以势破局？
果然，萧易人于惊惶多日后再赴屈府。屈寒山采纳柳随风先前的密议之策，允诺次日召集广陵诸门诸派，商讨回援剑庐之法，却附加一条近乎诛心的条件——请萧秋水亲至会场，当众谢罪。此言一出，广陵风声又变：一边是屈寒山借正名设局，欲以众望压人；一边是萧家进退维谷，稍有差池便万劫不复。夜色如墨，风走檐牙，局势未解，新的棋招已然在无形之中落下，江湖的一池春水即将被长剑再度搅动。
深夜微雨，石阶留痕。无论是洞底的活水缝隙，还是人心间的疑云暗河，都在此刻奔涌汇合。有人以剑开道，有人以言织网；有人借名望筑墙，有人以信义破局。待到朝阳破雾，广陵群英会聚之时，一场关乎名节与权柄、血仇与道义的较量，将以更锋利的方式展开。至于那枚牵动人心的英雄令，终究藏在何处，谁又能以一己之力扭转乾坤，尚待下一番龙争虎斗中见分晓。
