大清国的每一天都是从皇宫的早朝开始，偷运私盐最好的时机也在天色将明未亮之时，当大清皇帝摆驾临朝，众臣高呼吾皇万岁万岁万万岁时，湖南岳州江边，一伙专事偷运私盐的人，正挑着用竹篾编成的盐包，踏破夜色，朝岸边停泊的走私船跑去。
突然，有盐工摔倒，被守江清兵发现，一场厄运即将临头……
私盐贩子王正选不顾一切将船划离岸边，清兵朝他开枪……
枪声中，凝重的画外音响起——
清咸丰元年，公元1851年，太平天国运动在广西爆发，并迅速呈蓬勃之势。短短一年多时间，太平军出广西，经湖南向湖北等地进发，转战数省。战事日渐升级，湖南、湖北等传统淮盐供区盐政荒废、盐路阻断、盐荒在数省同时出现……
官道上挤满了流离失所的人群，四百里加急武弁马蹄翻飞，穿过人群飞速朝京城方向奔去……
街道上，盐号前拥挤不堪，一片混乱，几乎要出人命，这时另一名六百里加急武弁也策马狂奔，冲过盐号前混乱的人群，一路呼啸而去……
清宫里，咸丰帝像每日一样依旧在听大臣们启奏与太平军交战之事，而身处战乱前沿的骆秉章却要管管盐荒之乱了，他令盐茶道台带将所辖官仓的存盐明细报来。这下，可难住了一向与盐商暗中勾结，巧取豪夺的盐茶道台。
沿官道而来的四百里传驿武弁来到驿站，正准备换快马继续上路，没想到曾在盐号前呼啸而过的六百里传驿也飞速赶来，只见他二话不说，骑上驿站最后一匹快马一路狂奔而去，由于近日战事不断，各地进京的加急传驿数目剧增，连驿站的马都死光了。
两湖交界的江边码头，一向跑码头贩私盐的四川大盐枭王正云。此时正在洋洋得意……因太平军起事，他借着盐路阻断之机，买卖越做越大，为赚取更大的商业利益，王正云不惜用重金收卖官府，于光天化日之下公开倒卖私盐。一向谨慎的盘管家提醒他小心为妙，并说湖南巡抚刚抓了一批盐商准备就地正法……王正云却不以为然：放心吧，官府那帮恶狗早让王某用银子喂饱了！
六百里加急终于赶到京城，是驰援湖北的向荣紧急启奏：武昌已被太平军攻破，湖北巡抚常大淳及藩台、臬司都死于战乱……没等咸丰从慌乱中缓过劲儿来，四百里加急也随后赶到。哪知这封迟到的折子竟是战死湖北的巡抚常大淳生前的奏章：两湖盐荒日甚，百姓无盐可食，奏请朝廷尽快另开盐路！咸丰于朝堂之上大怒：我就不明白了，是江山重要还是吃盐重要？尽管咸丰如此震怒，恭亲王还是斗胆将湖南巡抚骆秉章恳请皇上另开盐路的奏折交了上去，咸丰看后怒不可遏将折子撕烂扔在地上：国难当头，我大清的封疆大吏们，一个个不谈战事，为何突然对盐荒日甚有如此兴趣！
朝堂一片沉默……
与此同时，地处川南的富井却与饱受战火的两湖完全不同。放眼所见，富井一派悠闲恬静之像，万山丛中井架林立，输送盐卤的笕道像一尊巨大的恐龙骨架依山傍势蜿蜒而立，笕管下，盐商梅贞卿正与巫先生看新起的笕道。说川盐的前景，世代替人勘井的巫先生预言：太平天国战事一起，江淮多数盐场被毁，大清盐政随之荒废，照此下去，不出几年，蜀中盐井就将成为救命的“大清国井”了。
富井，某家盐场，李家少爷重林正在偷偷向井架靠近，被放哨的人拦住，一见是少爷来了，只好又给放了……井场管事帐房下面也一旁将一群痴迷修井的盐工挡住，呵斥他们谁也不许靠近帐房：想偷学苏先生的修井绝活与夺苏先生的命有何两样？谁也不许东张西望，都给我在这儿守着，一会儿苏先生做好了工具就会从帐房里出来……管事边说边朝高高的井架上使眼色，井架上一个心腹会意地点头，偷偷朝更高的地方爬去。
帐房里，苏先生正独自精心制作捞钻工具“五爪”，女儿苏柳青女扮男妆在帐房门口替他把门，无意中柳青发现窗外井架高处有人在朝里张望，连忙用身体替父亲挡住，并用黑布将五爪盖上……此时，重林趁机溜进帐房并藏于桌下，柳青笑笑假装没看见，等井架上偷看的人下来，苏先生才又打开黑布，并对藏在桌下的重林说：少爷若真想学手艺就站出来大大方方的学吧，我端着李家的饭碗，瞒谁也不敢瞒少爷您呀！重林只好从桌下钻出，柳青红着脸上前替少爷掸掸身上……这时，前院有人突然大叫：抓人啦，官府到梅家抓人啦！
梅家，富井知县贾大人突然领人冲进院来，称梅老先生给四川盐茶道台郎保成新娶的小妾诊病有误，要将梅老先生抓去赔罪。见贾知县来势汹汹，梅太太和女儿梅静惊慌失措，忙派人上山去找老爷梅贞卿。
李家，富井另外两大盐商秦日朗正与李友堂聊天，秦日朗喜孜孜地掐指而论：王、秦、李、梅四家同为富井产盐大户，交情历来不浅，但细想起来，李家祖上留下来的地多，且地下全是盐脉，可算是占着一个“井”字。梅家嘛，虽说历代以行医为主，这些年建了不少灶场，又建起无数笕道专运卤水，可算是占了一个“灶”字。王正云早已不是当年跑码头拉官府的混江龙了，听说已购制船队，专事运盐生意，占住了一个“运”字。至于秦家嘛，虽说靠着从陕西到云南一路的数十间货栈发了点财，占得一个“号”字，其实也就是多了几个活钱，咱们四家各有优势，要是能捆在一起干，还愁川盐不能做大吗……
山间，梅家家丁沿笕道从山下飞奔而来，气喘吁吁地告诉梅贞卿：老爷、梅老太爷被官府的人捉去了。梅贞卿大惊失色，立刻焦急地往回赶……
李家，苏柳青的父亲苏先生神色慌张地跑回来对秦日朗和李友堂说：梅家出事了，四川盐茶道台郎大人路过富井时小妾生病，郎大人久闻梅老先生的大名，点名要他替小妾看病。拗不过官府之人，久不行医的梅老先生只好勉强为之。没想到那小妾吃了梅老先生开的药上吐下泻不止。尽管梅老先生有言在先，服药后会反应，可那小妾受不了这份罪，又哭又闹，硬说郎大人要害死她……
官驿里，郎大人见小妾大哭，已没了主张，加上贾知县在一旁帮腔，便迁怒于梅老先生医术不精。为给小妾出气，贾知县令手下人将梅老先生强行按倒在地，逼他给那小妾磕头……
梅贞卿一家匆匆赶到，被官府的人拦在驿站大门外，眼睁睁地看着年过七旬的梅老先生像狗似地被人逼着从官驿大门与地面之间的窄缝里爬出来……梅贞卿拦住专门来接梅老太爷的轿夫，亲自上前，含泪背起父亲……
秦日朗和李友堂在官驿前目睹了这一幕，秦日朗阴着脸长叹：梅老先生古稀之年受此大辱，哪还能经得住？
重林和柳青也双双站在梅家门口，看着梅贞卿将老父从官驿一路背回了家。
梅家。弥留之际的梅老先生断断续续地嘱咐儿子：从医治病是救人一命的事，可如今，人命还不如银子有尊严，我死后，梅家无论是谁，永世不得行医，专事盐业……并逼着梅贞卿对天发誓答应下来，否则将死不瞑目。对行医情有独钟的梅贞卿含着眼泪，痛苦地答应了父亲。