一番筹划后，王家“三味堂”盐号在成都开张，众盐商纷纷向王正云道喜。席上说到梅家案子，有人称骆大人有一石三鸟之意：其一是梅贞卿其罪当诛，其二是给惠王爷腾宅子，其三是杀鸡给猴看，为即将开征水厘而造势。梅贞卿已经死于刀下，王爷到富井后，整日闭门不出，连面都没人见过。众人真正关心的，是水厘一旦开征，盐商们的日子将不会好过。说到水厘，王正云忿忿道：鱼死网破。骆大人真要我们这些鱼死，他那张网也得破！骆秉章选中富井等县先行开征水厘。出于对陆玑的信任，骆秉章又点名要陆玑兼着这差事。陆玑深感责任重大，既担心富井众盐商拒不合作，又怕水厘差役们徇情枉法。一日，与陈师爷论及此事，听陈师爷说差役们摩拳擦掌，个个都将征收水厘当成肥缺，陆玑冷笑：陆某会让他们失望的！荣井。一日天色将晚，有人到宋家布店找“木先生”重林，四娘问东问西地故意与他周旋，只见重林匆匆赶回，遮遮掩掩地将那人带走，四娘立即叫孙大哥跟上看看……当天晚上，孙大哥也神秘地回来，说了几句，便带着四娘一起朝山间走去。到地方一看，四娘才知道，原来重林一直在偷偷地替人修井……重林不单人好，还会修井，真可谓才德双全，宋掌柜拿定主意要成全女儿。唯一担心的是重林的身世，孙家夫妇一席话，让宋掌柜疑虑顿消……既然是孙氏夫妇收留了重林，宋掌柜当下向孙家提亲，称不图别的，就看中了重林的人品。还说自己有病，望重林能上门入赘，帮着料理生意，将来他和四娘有了孩子，姓不姓宋都没关系。重林对四娘虽颇有好感，心里却仍有柳青的影子。然而一来回家无期，二来又到了成亲之年，再加上兄嫂一再相劝，勉强答应下来……征水厘正酝酿中，转眼间，梅静入王爷府已半年多。一天，王府突然来了一位贵客——云南都统察力布。察力布曾为王府家奴，又是王爷部将，此番是进京述职。得知王爷在富井，特意绕道来看他。能在富井见到旧部，王爷很高兴。两人谈兴正浓，梅静到书房里上茶。一见艳若桃花的梅静，察力布的眼睛便睁大了，直勾勾的看得梅静直发怵……王爷是个粗人，对察力布脸上的变化毫无觉察。说了一阵话，借着称赞蜀中美女，察力布向王爷讨一个丫环。待人豪爽的王爷随口答应了他，并许诺：等你从京城回来路过此地，府里十几个丫环，你看上谁带走就是……当天夜里，得知丈夫看上了福晋身边那个花容月貌的梅静，心头满是妒意，察太太脸上却不敢露出来，还问丈夫为何不对王爷明说？察力布道：此次是进京述职，哪敢带这么多女眷？王爷从来一言九鼎。再说，跟王爷这么些年，他老人家的事我还不清楚……王爷的难言之疾，只有察力布等几个亲信知道，王爷年轻时，曾带兵四处征战。到了晚间，常常只身到附近的营帐里转转，夜深才回他的营帐。时间一长，谁都清楚王爷有这个习惯，也没太当回事。一天晚上，王爷喝了酒回帐时，在一个不太深的崖边小解，一失足跌落下去，当即不省人事。跌到崖底……到了深夜，夏宗向王爷禀报军情，见王爷仍未回帐，便慌了神。与几个亲信寻到他时，王爷虽生命无忧，却落下此疾……王爷年轻时的那次意外，使他再无力于男欢女爱之事。除了早早娶进门的福晋外，他连侧福晋都没娶一个。王侯之家，人丁兴旺是最要紧的事。见王爷久无子女，就边咸丰帝也问起过，王爷均吱唔着搪塞了过去……察太太出主意道：这事该先对福晋说说，她一点风声都不知，难保心头不悦。见太太说得有理，察力布便依了她。第二天一早，察太太亲热地叫住梅静，问梅静愿不愿跟她到云南伺候察老爷？还说真让老爷收了房，再生下个一男半女的，我们就以姐妹相称，比随便配个下人强一百倍……突然听到这些不着边际的话，梅静红着脸夺路而逃……察太太试着对福晋说起这事，福晋虽说很喜欢梅静，可既想为她寻一个好的去处，又怕将她留在府中太久惹出新的麻烦，就没表示太大的异议，只说这事待察力布从京城返回，路过富井时再说。察力布是云南都统，又官居三品，既路过富井，陆玑本该见见他，仗着是王爷家奴，察力布没到官驿住，而是住进了王府，陆玑正忙着整修破烂不堪的富井官道，也没将这事放在心上。站在平整的官道上，陈师爷说，这条路从来就没人修过，都快废了，称陆玑又为富井做了一件好事。陆玑听后苦笑：这也算好事？为官一方，总得做些事吧？随后，陈师爷劝陆玑：该想办法拜见拜见察大人，还说凭直觉，陆玑早晚要与这个察力布打交道……数年后，陆玑被丁宝桢无端罢了官，到京城求梅静相帮。被婉拒后，陆玑遂以“调包”之事要挟梅静，却死在已经做了刑部侍郎的察力布手上……陆玑还没来得及到王府拜见察力布，察力布已告别王府和福晋，准备进京。临别时，察力布笑着对王爷道：过些日子奴才再来看王爷和福晋。到时候，王爷府里可该少一人哪！说这话时，还特意用眼睛瞟了梅静一眼……王爷、福晋都喜欢察力布，他看上某个丫环，本是小事一桩。但这丫环是王爷从刀丛下救出的，又当别论。送走察力布，福晋还没来得及对王爷说那个“狗奴才”看中的是梅静，王府又来了一个不速之客，那人执意要见王爷一面……王爷满脸狐疑地见了那个陌生人，刚一问起，那人小声道：奴才姓夏，曾在宫里太医院……得知此人便是那个闯了祸的夏太医，王爷警觉起来，担心这事传进宫，又添一条“私结朋党”的罪名。夏太医似也看出王爷心存顾虑，直言道：奴才千里之外寻到此地，只求王爷借个地方说话。话完即告辞……一进书房，夏太医就跪地磕头，说王爷为了救他一命才落此地步，奴才罪该万死……王爷最重义气，见夏太医如此重情，忙扶他起来。王爷问他专程寻来到底有何事？夏太医却欲言又止。追问之下，夏太医方说自己此行不为别的，就为王爷献一个方子，以此谢王爷救命之恩……王爷莫明其妙。夏太医犹豫一阵，道：出了宫里那场事后，他与其兄夏宗一起被逐回原籍。回乡后，他无时不想怎样报答王爷的救命之恩，却又不知从何入手，跟随王爷多年的夏宗见此，点拨说：王爷年事已高，仍膝下空空，皆因王爷年轻时出过一次意外。若能治愈王爷的这个小疾，便是最好的报答……说完这番话，夏太医一再请王爷恕罪，称他只想为王爷治病，绝无恶意。王爷听罢惊呆，感叹不已。劝慰夏太医一番，也实言相告：本王至今膝下无半男一女，此乃本府最大不幸。为这难言之疾，年纪稍轻时，曾遍访名医，却毫无结果。而今已年过五旬，就算那疾能除，哪来添一男半女之力？夏太医道，所献秘方，王爷无需怀疑，就怕王爷不肯按方子上所言去做。王爷一听，遂摔杯起誓。夏太医方撕破衣服，从夹层里掏出一张绢来。称绢上秘方为老泰山亲手所书，担心王爷相疑，特携来请王爷一观。夏太医称，绢上所书看似简单，可配方、炮制之精到，常人难以企及。它融会了道家、密宗、左道及民间房中术之诸种精华……在细细告诉了王爷怎样“服之、薰之、浸之”和那个特殊的“药引”后，夏太医称，所服丸药、所用异香和浸泡之鸳鸯粉已制好带来，请王爷按嘱使用。随后又让王爷按绢上的口诀，物色那个很“特别”的“药引”……该说的都说了，天色已近黄昏，将那张绢烧成灰烬，夏太医面呈如释重负之状，遂与王爷拱手告辞，见夏太医执意要走，王爷便要赏他二十两金子。尽管已身无分文，夏太医却垂泪道：奴才千里寻来，别无所图，只求报恩。若收王爷一钱银子，报恩二字就休再提起，说罢便头也不回地疾步离去……王爷正感叹不已，福晋已扶着墙壁向他走来——刚才夏太医的那些话，她躲在隔壁全听到了。福晋神情庄重地对王爷说：这可是王府头等大事，切不可当成儿戏。王爷正似信非信间，福晋已替他分析了一番夏太医的话，虽没明说“药引”是谁，却提到了梅静。还说今晚上她先问问梅静，若与夏太医所说相符，明天一早，府里又现“祥瑞”，王爷就该顺从天意……当天晚上，福晋问起梅静的行经日子。听梅静红着脸说完，福晋一怔，遂念道：阿弥陀佛，天意呀！梅静却一头雾水……