盘管家花钱请人替王正选收了尸，又拽着仿佛身受重创的王正云往客栈走，一路上，王正云却执意不肯再回客栈，只想立即定一艘船返回富井，将王正选尸首送回老家，无论盘管家再说什么，王正云都听不进去了，仿佛已对贩盐之事绝了念向……富井，梅家因为刚办完老太爷的丧事，院里空空唯有空挂的白幡垂随风动，死一般的安静。梅贞卿面对白烛，在书房枯坐。眼见凝聚祖宗心血的数本医书和秘方已被一一清理放齐，女儿梅静似乎怕被人抢去似地守在一旁，梅贞卿不由一阵心酸，起身替女儿擦了泪水，抱起那些书来到院中，痴痴望着门上那块“悬壶世家”的百年老匾一阵，尔后一狠心，挥手让管家将其摘下，这时，门外已经默默地站住了秦日朗、李友堂等人……驶向富井的木船上，王正云和盘信山正往回赶路。王正云一路无言，直到上岸时都只是陪着船头上王正选的那口薄木棺材默默喝酒……梅家，当着秦日朗、李友堂等富井众多好友的面，一身孝服的梅贞卿率家人拜过祖宗，当众发誓从此永别杏林、专事盐业。说罢亲手点燃那堆医书、草药和祖传秘方，于众目睽睽之下将梅家曾经引以为豪的老匾砸烂，同医书一起付之一炬，火光熊熊，令众人吁叹。此时，刚刚回到富井的王正云也匆匆赶到梅家，一步跨进院来……只见王正云先拜逝者，又拱手朝众人施礼，然后从腰间解下一瓶，细细看过之后，一狠心投进火中，要与梅家医书一起烧掉，却被跟随而来的盘管家拼命从火中抢回……众人不解，盘管家只得细说原委：原来，王正云腰间小瓶里装的乃是富井所产之盐，在外做事时一直带在身上供为“盐神”，并疗伤治病，是看得比性命还重要的宝贝。此番在岳州遇到远房堂兄因偷运私盐被斩，于是似有永绝盐事之念，昨夜乘船送王正选一路回来，盘管家虽再三劝说依然无效，正好趁大家都在，便起了当众送走“盐神”以表心志之念……秦日朗听罢，上前拿过那只小瓶，打开瓶塞，捏出几粒盐来放在口中细品，遂叹道：富井之盐真是好东西，生于数万万年之前，藏于千万丈之下，掘井之技乃苍天所授，祖宗所传，我等怎敢愧对。既然大家都是富井之人，不妨借这尊“盐神”一起拜拜，也好来日同心同德，共振川盐大业！说罢，将“盐神”供好，率先跪下……于是，众人你看我，我看你，李友堂先跪，梅贞卿跟上……只听秦日朗面对“盐神”高声说道：苍天在上，今有富井王、秦、李、梅四家聚在一起共祭盐神，我等生于富井，勤于盐业，靠祖宗恩泽生养繁衍直至今日，今天下大乱，淮盐不振，为飨民生周济天下，我等当励精图治共谋川盐大事……最后，在盘管家的催促下，连王正云也只好跪下拜了起来。王正选的那口棺材停在一进院门的天井里，前面供着香火。王正云在过堂里静静地守着……富井码头一片繁忙，人声鼎沸，曾与王正云一起喝酒的赵八爷乘坐的小船靠岸，赵八爷让人扶着，从船上下来……王家后院，大太太嘱咐二太太雪琴：老爷出远门回来，心情不快，做事可要小心。雪琴连忙回身对丫环们训道：太太说的都听见了没有？众丫环压低声一齐回答：听见了。大太太摇头：我说的是你，你是王家的二奶奶，别总是躲着老爷远远的，该上前时就上前和老爷聊点儿什么，也好分分他的心，嗨，也不知道盘管找到王正选家的人没有，老爷这样子，还要守到什么时候呀……王太太说着与雪琴和丫环们像做贼似地端着烟茶水酒，小心来到前院。赵八爷乘一顶小轿穿街过巷，来到了富井。过堂里，王正云躺在竹椅上，闭目不语，王太太领着众人小心翼翼地替他换茶，捶腿，连声都不敢出……雪琴看看王太太，小心地在王正云身边咳嗽一下，可王正云就是不睁眼。王家府门前，赵八爷下轿付钱，正衣襟，小心取出茶褐色水晶眼镜，借着墙头的影子照照，像模像样地准备拜访王府。过堂里，王太太悄悄走近王正云身边：老爷，盘管家回来啦。王正云这才睁开眼：回来啦？王太太朝院门口示意。门外，盘管家恭敬施礼：老爷，大太太，二太太，我回来了。王正云盯着盘管家身后的孩子：找到正选的家人了……盘管家点头：找到了，他家就这么一根独苗了，他娘过世的早，这娃儿现在给人家放牛……王正云：叫什么？孩子怯生生不说话，盘管家替他回答：王永泽。王正云上前：王永泽……以后就在这儿吃在这儿住，不用再放牛了，在家里跟你兄弟们一起读书吧。上前拉住王永泽的手：过来，先给你死去的爹磕头……这时，赵八爷一路笑着进了门，他高声叫道：正云兄……正云老弟……王正云王老爷，赵某从湖南追到富井来了！王正云回头象征性地朝赵八爷拱了拱手，仿佛看见的不是赵八爷，而是一个根本不认识的人。赵八爷摘下水晶眼镜，大步上前：王老爷怎么如此看我，前几天你我还在一起喝酒，这么快就忘啦……正说着，一眼看见了棺材：哟，家里出事啦？得罪得罪，小弟改日再来！说罢又退了出去。盘管家追到门外连声解释……王正云朝大太太吩咐：把家人都叫来，有一个算一个，给我这位堂兄磕头……王太太不认识赵八爷，边答应边朝大门外看。盘管家追上赵八爷一个劲儿道歉……香烟袅袅，王正云携家人给王正选磕头，王永泽跪在最前面，王家后代王永仕、王永运和盘管家之子盘永顺等跪在稍后……王正云看看正在和盘管家拱手告别的赵八爷，不由地从腰间将那“盐神” 再次取了出来，也供在王正选灵前……画外音起：已是咸丰三年，太平军从武昌顺长江而下，以破竹之势在一个月内连克九江、安庆，直达南京，击毙两江总督陆建瀛后，即宣布国号建都南京，清廷闻讯震惊，与太平军的战事骤然升级，长江中下游数省均成为战场，两淮盐路由此完全中断，维系历朝不变的盐政彻底荒废。富井众盐商认定川盐大展宏图之机已经到来，纷纷摩拳擦掌，对此似乎不闻不问的只有王正云一人……盘管家从院外匆匆赶回来，凑到王正云身后小声嘀咕，王正云沉思片刻：我累了，麻烦盘管家先去会会他，这顿饭由我来请，哦……把东街西边的正云馆腾出来，让赵八爷家眷住，再挑几个得体的丫环过去，一个外乡人既然来了富井，就别让他自己张罗了，这儿什么都是现成的……盘管家拱手退去，刚到门口又被王正云叫住。盘管家看着一言不发的王正云，心里似乎明白了什么：老爷您放心，该说什么，该怎么说，我心里有数。王正云放心了：那就好。来人！一家丁跑了过来：老爷！王正云：盘管家辛苦一路，刚回来又要出去会客，就说是我说的，用我的“双飞燕”去送盘管家……街上，一匹高头大马开路，其后是丁字型快轿，除了前边三人抬轿之外，后边还跟着三个换班的，再加上后面两个跟包，一共九人，这就是王正云王老爷家的“双飞燕”。盘管家在轿内端坐，前呼后拥，好不威风。赵八爷在酒楼里摆下席，专等王正云来，没想到赶上了富井的爆发户正在斗富，因为王正云的态度本来就心烦的赵八爷听着不悦，于是开口说道：不就是川盐这两年走势看好吗，瞧把你们烧得，有钱是不是？那好，敢和我到江边码头上去扔钱去吗，看看谁扔得过谁……说着赵八爷一把推开酒楼的窗户，没想到，街上一片双飞燕双飞燕的喊声，众人正跟着王家的“双飞燕”边跑边看热闹。赵八爷奇怪：这是什么？刚才被赵八爷的一番话震住的二位盐商这时缓过劲儿来：是王正云王老爷来了……这下，有人出头和您在码头上比扔钱了。“双飞燕”果然停在酒楼下，可没想到，从里面走出来的竟是盘管家。正谦恭地朝楼上的赵八爷举手握拳的一个劲儿的施礼呢。赵八爷实在有些摸不着头脑了……盘管家一脸谦恭来到席间，赵八爷问道：两淮盐路一断，川盐即供不应求。四川富荣等地特有的花盐，不仅盐质好，价格也比淮盐便宜，在两湖有极大市场。怎么王老爷却有心在家闲着呢？盘管家连忙解释……赵八爷：不必解释，不就是王老爷远房堂兄被斩吗，我都知道了！可王老爷也不至于就真的放下金山银山不挣呀，我还听说王老爷有心从此不问盐事，准备把王家学堂办大，让富井的孩子多中几个状员进士，全送到朝里去做官……盘管家笑着打断：赵八爷还听说什么了？赵八爷：想瞒我，我赵某做事不先看好了从不抻脚，听说富井众盐商觅出当今盐荒带来的巨大商机，一个个或明或暗早就较着劲儿想大干一场了。怎么，是不是盘管家一直和王老爷在外奔波不清楚富井这两年的动静呀？要不要我说给你听听，也好回去告诉你家王老爷……盘管家想知道赵八爷的深浅，于是便说：愿意请教……赵八爷端足了架子：我听说梅家老太爷出事前，为节省运盐卤费用，梅家已经着手筹划着在刘家沱建盐厂了。唯一担心的是刘家沱靠近云南，太平军起事后，云南的李永和、兰大顺也跟着扯起了队伍，在川滇边界扎下营盘，且滋事不断，连朝廷都拿他们一点办法都没有，说不定哪能天一高兴杀来富井也未可知……盘管家听呆了……赵八爷越发得意：我还听说，秦家钱庄已经不再往外放贷了，最近还用低价从吴二爷手里买下一块好地，正张罗着凿盐井；虽说李友堂既不识字，又为鸦片所困，不过，仗着祖上留下的田地底下“银龙盘绕”，谁也不敢小视。见食盐越来越抢手，家已一改全部出租的传统做法，留下一些正试着自家经营……盘管家惊奇，不禁后背发冷：没想到赵八爷如此了解富井……赵八爷见已经完全拿下了盘管家，得意一笑：盘管家，这顿饭钱还是我自己掏吧，我赵某人可不是逃难来你们富井的，回去转告你家老爷，东街西边房宅子，我也谢谢他了，不过，半年前我没事来富井闲逛的时候，就已经号下了一个更大的宅子，只不过那时候来去匆匆，没来得及和各位打招呼就是，等收拾停当了，我自然会下贴子，挨着个的请富进的各家老爷到寒舍小叙……王家，听完盘管家的汇报，王正云叹道：人人都说赵八爷厉害，看来，淮盐做不成他就铁了心来富井投资啦！此人不可小视，应该叫秦、李、梅家也有些准备才是……盘管家点头，然后小心地问：老爷，我虽说一天到晚跟着您，对您的想法再了解不过了，可自从王正选出了事，不知怎么，突然对您心里的想法好像没了底，您能告诉我一句真心话吗？王正云看了一眼盘管家：什么真话假话，咱们之间还用说这些吗？想知道什么就问吧？盘管家：那好，刚才听赵八爷说，您想把王家学堂办大，让咱富井考出几个状员进士来，给老祖宗争光……你能告诉我一声，您是真的萌生退意，不想再问盐事了吗？王正云看了盘管家好一会，高深莫测地反问了一句：那你说呢？李家，重林正读书，见苏先生拿着工具，柳青依然男妆在他身后跟着，便一跃而起，冲到门口：苏先生，您又给谁家去修井呀，带上我吧！苏先生连忙放下工具，将重林推回屋劝道：少爷不得任性，先静心读书，到该教您的时候，老爷自然会发话……再说了，修井的手艺也不是您这种少爷该学的本事，您只要读好书，将来撑起李家这片家业，就算对得起老爷了……重林无奈，求救般地看着柳青，柳青一笑，装腔作势好似没有看见。湖南，盐茶道台正在喂鸟，陈师爷在其身后低声道：淮盐完全瘫痪，两湖盐价飞涨，已经攀到了一两银子只能买一两盐的“天价”了。道台得意：真没想到，每天一小捏的区区几粒食盐能卖出这么好的价钱！当初骆秉章在咱湖南当巡抚的时候屡奏朝廷另开盐路，可没人搭理，斩了岳州府台，他老人家不是还赏了那位替岳州府台拦驾喊冤的老太太吗，打那开始就实行什么“例盐制”，说是按人头算，每户每月到官办盐号限购食盐三钱。那时候，大伙都说这法子不错，连你陈师爷不也是一天一报地跟我说“例盐制”一经实行，就在湖南、湖北、河南、安徽推广开了吗？陈师爷强忍着：我是说过。道台：可后来呢，后来的事你陈师爷怎么不向我一天一报了？骆大人调任湖北巡抚后，一到任，即让官府贴出告示：私人盐号即刻停业，所余私盐由官办盐号定价强购；流入境内所有外盐一律收缴官府，充做“官盐”……道台白了陈师爷一眼：知道为什么“强购”吗？《邸报》就在桌上放着呢，师爷您自己瞧吧，“强购”就能买到盐吗，要是那样简单，那各省还设我们这些盐茶道台干什么？道台说着亲自拿起《邸报》：看看，官盐“片引不至”，要说“例盐制”这主意出得是不错，可眼下怎么样？已形同虚设啦！听说湖北百姓还放火烧官府杀死了盐茶道台呢……也不知道这个倒霉的湖北盐茶道台姓甚名谁呀，怎么就不学学我湖南的盐茶道台呢，当初我要是跟着骆秉章的路子一劲儿往下走，不也掉脑袋了吗？陈师爷再不想听了：可眼下在大人所管辖的湖南境内，污吏奸商勾结得更紧，或往“例盐”里掺杂使假，或将官号里的食盐暗地倒卖，百姓有“例”无盐，民怨沸腾，大小滋事不断……陈师爷说罢愤然离去。道台：您这是上哪去呀？陈师爷：回我四川老家……大人您安心喂鸟，保的官帽吧！湖南再次发生百姓哄抢官办盐号的事件，已经用不了多久了。说罢掉头而去。道台：哟，气性还挺大的，说不干，甩手就走了！夜，富井王家井场，苏先生带着柳青修井，周围十几米开外，举火把负责照亮的都是苏先生找来的亲信，修井已到了关键时刻，苏先生抬头问道：再看看，确实没人吧？要出钻了……众人都向周围看看：没人。苏先生：那行，都盯住了，我下五爪捞钻了。柳青管着绞车，记住，用匀了劲儿。柳青得意地朝暗处示意了一下，重林激动地看着，只见柳青开始缓缓转动绞盘，竹子做的缆绳一点点上升。重林越看越兴奋，不由自主地从黑影里走出来……突然，缆绳不动了。苏先生抬头问：怎么了，是不是卡住了？说着就要过来。柳青怕苏先生看见在黑处藏着的重林，连忙说：没事，没卡住，您不用过来，我一个人能行。苏先生不放心地又朝柳青这边看看，然后才专心致志地俯下身子，盯住井口。重林见柳青干得挺来劲儿，就从暗处溜出来，也想帮柳青摇绞盘，柳青吓坏了，不敢出声，一个劲儿地示意重林别过来，眼睛还得盯着苏先生那边，这下，注意力一乱，手里的劲儿没使匀，只听嘣的一声，好像是绞绳断了，绞车一下子泄了劲儿……苏先生：怎么回事，怎么使猛劲儿呢？柳青瞪了一眼重林，连忙跑到井边，朝下一看觉得奇怪：爹，你瞧，这竹绳子怎么自己晃晃的往井口上窜呀？苏先生一惊：不好！连忙用力将柳青推开……就在这时，井喷了！一股强大的气流一下子把苏先生冲到搭在井口的竹棚子顶上！爹！苏柳青大叫要扑上去，被旁边的人拦住，此时，一个放哨的人举着火把从远处冲过来要救苏先生，旁边的人反应过来，朝他大喊：火把不能靠近……已经晚了，井口沾了火，嘣地发出一声巨响，一股强大的火柱直冲棚顶……柳青哭喊着要冲过去，被重林紧紧抱住……一瞬间，连竹棚子顶都烧没了……