既被推为纲总会干事，秦日朗便提出新任陆知县已经到了富井，我等应该代表盐商们去拜望拜望。对此，自认见过世面，又在成都与大官僚们有过往来的王正云虽有些勉强，但出于盐商会成立伊始，“大局”为重，仍答应下来，只不过学着赵八爷的口气调侃了一句“此事重大，要不要找柳青商量商量……”秦日朗一笑不予理睬。于是，二人遂以“纲总”柳青的名义，招呼其他干事一同前去拜望新来的“父母官”。不料，当秦、王、李、梅、赵、张六大纲总会干事一同乘轿，带上各种见面礼，大张旗鼓地前往县衙拜会陆玑时，却吃了闭门羹。他们哪知道，新上任的县太爷从到任的第一天晚上开始，就一刻不停地调看前任知县贾大人审过的案子。一夜过后，见积案中有如此之多的糊涂官司，且多数都与大小盐商或“盐”字有关，陆玑正坐在县衙大堂里怒火中烧。陈师爷小心劝道：大小官司，一旦与盐沾上了边，就再没个是非……陆大人初来乍到，应当从长计议……眼下富井盐商会除“纲总”外，六大干事全都等在县衙大门外头等着拜见新上任的父母官呢……什么“盐商会”什么“纲总”，陆玑根本听不进去，一概断然不理。王正云极好面子，听说陆玑竟然无视盐商会，特别是无视他们这些有头有脸的“纲总会干事”，于是，在衙门口外忿忿不平，索性连轿子也不上，大骂陆玑不识抬举。秦日朗却忧心忡忡，回到家中对妙红道：新来的这位陆大人迟早要拿我等大户盐商开刀。火上浇油之人，正是王老爷啊！王家。雪琴正向王太太哭诉王老爷在她眼皮底下将其妹妹雪雁占有。雪雁不同于一般丫环，怎么能睡过就算完事呢？一向吃斋念佛的王太太见“生米已然煮成熟饭”也是毫无办法。先埋怨一通雪琴，说她的肚子不争气，然后才答应对王正云说说，将雪雁纳为三房……富井，李友堂刚与赵八爷合伙，半是客气，半是不放心，整日与赵八爷一起忙活生意，很少躺在房里吸大烟，不觉之中，脸色也好看了许多。见老爷重振精神，李太太暗自欢喜。陪着柳青闲聊时，还半开玩笑半认真地对柳青说：老爷就像吃了还春药似的。往后你多陪陪老爷，真怀个孩子也说不定呢！柳青听了这话，即不点头，也不摇头，一张清秀的脸上毫无表情，让人琢磨不透……荣井。为使生意做出些名堂，重林正谋划着如何去卖“缩水布”。一天，无意之中听一位来买布的说：荣井一个小户盐商好不容易花六年时间凿下一口井，几乎要见卤水了，结果卡了钻。花钱请很多人来修，都捞不上钻头来，小户盐商因为这口井早已倾家荡产，且欠了很多钱，无力再去请人，竟上吊自杀了……这天夜里，重林再也睡不着，起身在屋里转来转去，最后乘着夜色，独自一人出门而去……直到次日天光大亮，才见重林两眼通红地回来，不管孙大哥也好，或是孙大嫂，宋老板、宋四娘，谁问他昨晚去哪了，都一概不答，让人好生奇怪……“富井盐商会”成立后没几天，王家的扇子坝井场上传来喜讯：说地底下钻出的泥土含盐越来越重，估计用不了多久，就会打出盐卤了……新凿的盐井出卤水，是投资凿井的盐商最盼望的事。既是一种习俗，更为讨个吉利，盐井正式出卤水，或简单或隆重，都得办个喜庆仪式。更何况是“宝地”扇子坝钻出卤水，更得好好庆贺。高兴之余，王正云吩咐盘管家等人到井场张罗，披红挂彩、搭设香棚、备下大小“彩头”、给各方宾客下帖子、预订酒席……吩咐完扇子坝的事，王正云一高兴又想起雪雁……自从被老爷占有后，生性柔弱的雪雁只有顺从王正云了，两人正在亲热，姐姐雪琴听说扇子坝出了卤水，从太太那儿“特意”赶来向王正云报喜。结果，老爷的好事被她打搅，尽管雪琴在尴尬之中尽可能地把“喜事”说得天花乱坠，王正云却十分冷淡，气哼哼地从屋里出来……雪琴追上来，即可怜又讨好地对王正云说：老爷先忙吧，晚上再让雪雁好好陪您……听了这话，王正云一愣！送走了老爷，雪琴顿时对妹妹没了好脸：有本事，趁老爷的新鲜劲儿，快点怀上个王家四少爷！别跟你姐似的，一天到晚清锅冷灶，谁也不当回事！听姐姐如此一说，衣衫不整的雪雁竟流下泪来……一番张罗后，扇子坝打井工地披红挂彩，秦日朗不计较以前与王正云争夺过扇子坝的事，以“盐商会”纲总柳青之名，让富井乡绅、地主、盐商、票号老板都到扇子坝来为王家助兴，王家那些打井的工匠也不像往常那般邋遢，头上腰间都缠上了红绸带以示喜庆。十里八乡来看热闹的乡亲更是从四下赶来，将井架周围里三层外三层密不透风地围住。在“纲总会”干事们的强烈要求下，李友堂不得不从家里请出了“纲总”柳青，这是柳青自担任“纲总”以来第一次在公众面前亮相，簇新的双排琵琶襟金丝锁边对襟小袄加上黑靴装，一身打扮从头到脚全是各位“纲总会干事”掏出银子特意给“纲总”置办下的，赵八爷嘻嘻哈哈地挑了梅贞卿的旁边坐下，彼有感慨地说：梅老爷，还记得我赵某说过的话吧，我等当了干事，却要帮忙打扮别人家的媳妇，哈哈哈，真是妙不可言呀……等柳青的大轿稳稳地从扇子坝下面抬上来的时候，众人神情激动，都争着想目睹纲总风采，有些中小盐商竟然激动地跪下要给“纲总”磕头……王正云此时正与秦日朗等富井显要在香棚下并肩而站迎接“纲总”，见到这番场面，王正云不由地激动起来，由衷感慨道：还是秦老爷想的远，有手段。富井盐商能如此协手同心，要不是亲眼所见，王某真不敢相信呀……等停了轿，柳青还没从轿上下来，王正云已当仁不让第一个迎上前去，拱手在柳青轿旁恭敬说道：扇子坝井主王正云携富井民众在此恭候纲总。柳青将轿帘掀开一条小缝，小声说：王老爷，这么大的阵式，我一个女流可没见过，要不，就别让我下轿了……王正云越发恭敬地：纲总不可，众人敬你是讨个大吉大利！有王正云等在此护驾，纲总尽管放心！王正云和柳青聊起来没完，急坏了秦日朗身边站着的李友堂，秦日朗一笑，便挥手高声喊到：请井神传人，富井盐商会纲总下轿……一时间，朝天冲和鞭炮一齐点烧，炸得满天硝烟弥漫，吓得柳青双手捂着耳朵紧闭两眼……正在人们欢呼之时，一个盐商上气不接下气地从人群中一头闯了进来，在鞭炮和硝烟中歇斯底里地喊道：石达开要打进四川啦……石达开要打进四川啦……听说石达开要入川，盐商们头上像炸开一个响雷，惊得目瞪口呆，那位来报信的盐商疯了一样在人群中不管不顾地乱喊乱窜，众人愣了片刻，遂“嗡”的一声作鸟兽散，柳青在鞭炮声中捂着耳朵什么也没听见，直到李友堂冲上来掀开轿帘要拽她回家……秦家。消息很快得到确认：一直在云南一带活动的太平天国翼王石达开已直逼川滇边界，与云南起事的顺天王李永和、兰大顺联盟，准备进军四川。选中的路线，正是川南的富井等地！王家。盘管家也打听到消息匆匆赶回：为阻止石达开入川，大队清兵调往川滇边界，官府借机正向各地盐商滩派军饷，马上就到富井了。王正云听罢，铁青着脸哼了一声：等摊派到王某头上时，我自然会交出银子来！可我心里再清楚不过的是那帮官吏和绿营军了，一旦开战，吃败仗的十有八九就是他们，根本靠不住！官府啥时候会找到我王家门上来呀？盘管家：也就是这一两天了吧？王正云：那好，把银子备下来候着，到时候，我到要看看那个叫陆玑的见不见我……李家。董管家听说：石达开入川，李、兰义军与其呼应，队伍迅速扩大，所到之处如入无人之境……不单如此，义军还放出话来，说盐商一向勾结官府，提供银两攻打太平军，一旦入川，见盐井就毁，见盐商就杀。富井的盐商们都担心当年淮盐惨遭劫难之事在富井重演，到那时不仅井毁家亡，连性命也难保住，所以有些胆小的盐商已经连夜开始逃出富井了。正说着赵八爷来到李家，突然提出要只身一人到犍乐去谈一笔买卖。李友堂嘿嘿笑着：谈买卖去？赵八爷不会是想溜吧？赵八爷摇头：我来，是想在临行前给李老爷先吃一颗“定心丸”。李友堂：给我吃定心丸？赵八爷高深莫测地从怀中掏出一份事先准备好的契约：不知李老爷可曾想过，你我两家自合伙以来，建了那么多井场盐厂，此次若毁于战火，待修复井厂时，所需银两绝非小数……李老爷别怕，到那时，这笔线要是一概由赵某出，你看怎么样？李友堂：你出？见李友堂迟疑地点了头，赵八爷又说：可要是躲过这场战火，井场完好无损呢，到那时，赵某可就要在原来两家契约之上再增加获利半成了，不知李老爷觉得如何？井、厂一旦被毁，少说也得十来万两银子。若安然无恙，李家不过出一千来两银子，这不是明摆着替李家解忧吗？李友堂感动之余，心有余悸地问赵八爷为何突然要签这种契约？赵八爷不屑地一笑：友堂兄，难道说你忘了，我赵某可是从杨州来的，什么世面没见过，别听那些传言，义军根本打不到富井。赵八爷如此一说，李友堂再不疑心，毫不设防地在契约上画押。待赵八爷匆匆走后，李友堂将柳青叫来，把契约郑重交她收好：将来李家十有八九要靠你了！虽说重林是个不孝之子，但毕竟是我李家传宗接代的血脉，这么大的家产，我总不能带进棺材吧？如果我死于这次战乱，等重林返祖归宗回到富井的那天，你就把这个家，还有这些契约都交给他……话说到这份上，柳青只得勉强答应，将那契约细心收好。这家那家，富井盐商之中，心里最不安的当属梅贞卿家。自“川盐济楚”以来，梅家新开的盐井多数在离云南最近的刘家沱，更易受到李、兰义军的侵扰。盐井开凿不易，且又听说太平军扬言，所到之处定将所有盐井尽皆毁掉，梅贞卿急得如同热锅上的蚂蚁。看着梅家太太和梅静因为担心站在廊下不敢去睡觉，柳师爷也跟着心里犯酸……于是，他给梅贞卿出了个主意：早年间，柳师爷有一私塾同窗，现为义军头领，若由柳师爷出面求情，再花些银子，幸许能保住刘家沱无事。情急之下，梅贞卿只得答应下来……夜，人们争先恐后地涌向富井码头，登船时，相互告别声，哭爹喊娘声慌成一片，唯有赵八爷坐在一艘稍大的船上微笑而去……次日，秦日朗找到王正云商议：朝廷派骆秉章入川，明摆着是对付石达开的，此仗一旦打起来就非同小可，富井地处川南，又夹在朝廷与太平军两者之间，当早做准备。两人议了一阵，想出一个法子：既然官府靠不上，那就邀富井各大盐户共同出资，建一处易守难攻的寨子，以供危难时居住……于是秦日朗、王正云决定紧急召集众盐商议事。听说要建一处寨子，盐商们大多数称好，但一说到要紧之处，要么拿不出银子，要么还想再观望观望……最使王正云和秦日朗没想到的是：张大胖已于昨夜仓皇逃离，赵八爷借口出去做生意也乘船而去，李老爷身体不好躺在家里动不了，又不愿让柳青出来替他见人，六大“纲总会干事”竟然只到了三位，而身为“干事”之一的梅贞卿却对建寨子毫无兴趣，他不相信建一处寨子就能抵挡住义军的攻击，一向对官府怀恨在心的梅贞卿，到了此时反而相信官府，说只有靠官府护着，富井才能太平无事……气得王正云直跺脚。梅贞卿白了王正云一眼，低声说道：这场战乱如果真的躲不过去了，到那时能逃则逃，实在逃不了的，也就只有顺应天意了……秦、王二人倍感失望。王正云在扇子坝打出卤水那天，亲眼看见盐商空前团结之盛景，打心眼里高兴，这才过去几天，怎么人心说散就散了呢……还是秦日朗想的开：在山上建寨子毕竟是件大事，得慢慢说服大家，只要我们俩能领头先干起来，日后不怕没人跟上。于是，二人不甘心，又一齐前往李友堂家去碰碰运气……一路上，到处都是举家逃难之人……没想到，李友堂没有装病，经过昨天的惊吓，确实起不来了，对秦日朗的话，他从来都是言听计从，一听说要建寨子，便爽快地答应下来。三人一合计，李家田地广阔，建寨子要用的地由李家出，银子上头，秦、王两家则多出一些……李友堂答应入伙，使满心憋屈的王正云脸上终于露出笑容，于是他提议：既然盐商们能逃则逃能溜则溜，像梅家这样的大户，虽不能逃又不能溜，可又不参加躲了起来，那好，你我三家就将寨子定名为“三家寨”吧。秦日朗苦笑：此事关系重大，要不要先问问柳青呀……众人大笑。