夜，江面上波光粼粼，码头上一边是红灯摇曳的“花船”往来于各大商船之间，送姑娘们上船与商人陪酒说笑，一面是王正云和盘管家连夜督促加快卸货装船……无意中，王正云看见一叶小舟从码头边上匆匆滑过，上面坐着从扬州避难而来的淮盐代表人物赵八爷。于是拱手与赵八爷致意，赵八爷刚要离去，突然又停船掉头，邀王正云到江边客船上喝酒。
此时，王家的牟师爷神情紧张，正乘快船沿江而下，直奔码头而来……
客船上，王正云故意问到：两湖为传统淮盐供区，赵八爷又是淮盐领军人物，怎么今宵有心到这两湖交界的江边上转呀？赵八爷只得叹道：两湖烽火连天，淮盐运不进来。各处官府都急着守城护池，无心他顾。四川既无战事，又是全国九大产盐区之一。赵某实在是想抓住这一良机到蜀地看看，不料刚在江上露面，就碰上名震四川的大盐枭王老爷，幸会！王正云正要客气，被赵八爷拦住：王老爷不必客气，川中大小盐商钻朝廷沿用祖制盐法的空子，靠买通当地大小盐官，一直“官商两顾”偷运私盐。如今，在靠近四川的沙市、宜昌、岳州等地，蜀地私盐的销量远远超过官盐，这已是公开秘密，就不必再瞒老弟了吧？王正云听罢将笑容一收，敛声问道：听赵八爷之意，不会是要到蜀中发展吧？赵八爷也将身子一侧，靠近王正云咄咄逼人地：听王老爷的意思，不会是拒淮商于蜀门之外吧？
牟师爷已到码头，乘小船在一艘艘大船之间寻找……
王正云送走了高深莫测的赵八爷，与盘管家谋划回富井后，怎样联合秦、梅、李、王四家的优势大干一场，以防淮商侵入，刚刚赶到的牟师爷却带来一个坏消息：王正云远房堂兄王正选因偷运私盐，被岳州府捉了去，将被杀头示众……王正云大惊，想到昔日与岳州府颇有些交情，既然是远房堂兄出事，便决定将这边的生意先交牟师爷打理，自己与盘管家连夜乘船，赶去岳州营救……
谁知铁腕人物、湖南巡抚大人骆秉章此时已经上路，正在连夜赶往岳州。
富井，梅家，梅贞卿正在守夜，夫人带着管家来到身边，告诉他有人找到管家，求梅家去给看病，管家为难，不知该如何办？梅贞卿惨然地对管家说：你明天把富井的秦日朗秦老爷、王正云王老爷、李友堂李老爷请来，我要当着大家的说明白，我梅家永世再不行医了……管家为难：其他的老爷都好请，可王正云王老爷不在富井，听说他在……梅贞卿打断管家的话：那就把其他盐商各会的朋友都请来吧！说完不再理管家，对一旁的梅静说：静儿跟我到书房，把你爷爷留下的秘方和医书找出来，明天当着大家的面一起烧……梅静惊叫：爹！梅贞卿像是没听见一样，从众人面前走开，直奔书房……
在赶往岳州去的快船上，王正云颇有感慨地说道：想当年，我与这位远房堂兄一起提着脑袋出生入死地偷运私盐，那真是比兄弟还亲的兄弟，那时候，天一擦黑，只要老鼠一出洞我们就要从富井出发，一路紧赶，必须在天亮之前将盐装上船运出去，一路上无论黑白两道土匪官家，见什么人都得防着，都得送银子……可王正选他就是不听我的话，挣下来一点血汗钱，怎么也舍不得送出去！我不然，挣多少，我送出去多少，送了官府送山寨，送了码头送道台，我就不信没有拿钱摆不平的事……这么些年过去了，怎么样？我从黑夜里偷着用小船运，到大白天明目张胆占着码头装，有钱能使鬼推磨这话，越琢磨越觉得有理……王正选不听我劝，舍不得花钱怎么样？就是因为当初舍不得那点钱，今天还是得摸着黑偷偷的运……可怜人呀！
深夜见官要有深夜见官的办法，王正云想好了，到了岳州先买通州府大人的厨子，因为岳州府台的勤奋是出了名的，每天很晚才睡，咱们就让他说弄到了稀罕的夜宵请大人用，然后……王正云俯在盘管家耳细说方案，不由的大笑起来。
已经入夜，京城户部里，前方打仗的惠王爷派部将察力布来户部催要军饷，惠王爷说了，再不给钱就让察力部住在户部里了。各位臣工被察力布从白天缠住，到现在，一个个都饿着肚子还没吃饭，于是向他求饶解释：按清朝盐法，素不产盐的两湖一向划为淮盐供区，太平天国爆发前，江淮是全国九大盐区中最大的一个，武昌战事不断，盐路完全阻断，至今无一文盐税入帐，盐税是朝廷的主要税源。盐政荒废无税可收，朝廷财政几近崩溃。近日来两湖奏折雪片般飞往户部，有奏属地食盐紧缺的、有奏岁银无着的、有奏军饷短缺的……正说着，恭亲王恰巧深夜召集户部议事，恼怒之中竟将察力布轰了出去……
岳州府，岳州府台对王正云说：本官没有吃夜宵的习惯，也从来不缺银子花，你不用拿银子跟我说话，现在，两湖盐荒日甚，已经蔓延数十州县，就花了银子都买不来盐，没收你家堂兄的那点盐，我已散出去了，但是，杯水车薪解救不了几户人，你若念及你我过去还有过一面之交，那我反到要求你一事，尽快运两船盐来，以解岳州之盐荒，让我岳州百姓尝尝盐是什么滋味，百姓受“淡食之苦”已经快忘记盐的滋味了……若能做到，本府立即放人……
王正云与盘管家一路合计着如何才能让牟师爷尽快运两船盐来，一路走出了岳州府，谁知刚出府门，不知何处的清兵，铺天盖地而来，把岳州府围成了铁桶，只许进不许出……
王正云连忙上前，掏出不少银子交与官兵想打听到底出了什么事，结果什么也没打听出来。正在懊恼，只听锣声一响，原来是湖南巡抚骆秉章骆大人驾临岳州，王正云很想见这位骆大人，也没准将来能结下个一面之交……正在犹豫，险些被骆大人的亲兵当成剌客抓了，吓得二人连忙鼠窜……正云心中不服，一路走还一路牢骚：不就是来个巡抚吗，多大的官呀，还弄得戒备森严……
回到客栈，王正云越想越不安，怕巡抚大人亲临岳州，自己刚刚和岳州知府大人说好的用两船盐换一条的命事会生出什么变数，于是派盘管家连夜再想办法去打听，等盘管家走了，王正云又想：这夜深人静的，求人送信也不是时候呀，索性自己带足了银子，亲自去敲镖局的门，寻人再给牟师爷送一封急信。
谁知就在这天晚上，岳州府里出了大事。
天刚发亮，打听到消息的盘管家就一路磕磕碰碰跑上楼来，吓得脸色发白：昨天夜里来了那么多的清兵不是保驾的，是来岳州抓人的？王正云连忙问：抓谁呀？盘管家：抓岳州府台呗。岳州府台，抓他干什么？盘管家：前些日子，因盐荒日甚，百姓抢盐、岳州府台带兵去捉闹事之人，在与抢盐百姓对峙中，府台见百姓可怜，便动了恻隐之心，竟然触犯大清盐制、不惜丢官让人开仓售盐……骆秉章已连夜奉旨赶到了岳州，要监斩开仓售盐的岳州府台与偷运私盐的王正选等人，再过几个时辰，王正选就要和岳州的府台大人一起被砍头了！
清晨……
岳州街头，人头攒动，岳州府台和王正选等人已经被绑在行刑台上……
骆秉章的官轿到了，拥挤的人群无声闪开，让官轿过去，待骆秉章下了轿，人们又缓缓拥上，在他脚下跪成一片：巡抚大人，岳州府台开仓售盐，是救百姓一命，不能杀呀！大人，刀下留人呀！人们怯懦地嘀咕着，以求骆秉章开恩放人，但是，骆秉章根本不动声色，一步步走上了监斩台。
人们默默地看着连眼睛都不睁的骆秉章，实在不知道这位大人的心里所想了，整个刑场一片死寂……
行刑官验明正身，报告时辰已到，只等骆大人发话，骆秉章睁开眼睛问道：岳州府台，盐税是朝廷的主要税源。盐政荒废，无税可收，朝廷财政几近崩溃，你可知道？见岳州府台不语，骆秉章又问，你以为只有你知道百姓口中咸淡，本官就不心痛百姓吗？可盐政乃朝廷法度，除了当今圣上谁敢擅动，你即触犯天条，本官也无法救你，就放心上路吧，家中若有何托嘱可以说给本官……
岳州府台抬头看看满街的百姓：谢巡抚大人好意，下官只有一事相求，请大人看在下官人头落地的份上再上奏章，奏请皇上另开盐路，一救百姓于盐荒淡食之苦，二绝官商勾结贩运私盐之风，下官舍此再无他求……
王正云怎么也没想到，第一次见到了大名鼎鼎的骆秉章竟是如此场面！
只见骆秉章一抬手扔出令牌，“斩”字话音未落，几把雪亮的大刀已经一齐落下……
王正云只能挤在人群中眼睁睁地看着王正选与岳州府台一起人头落地，刑场上百姓顿时哭声一片……
骆秉章正要上轿，一个老太婆跪在地上死死拉住骆秉章的官服不放：你杀错人啦，该杀的是那些贪官，府台大人开仓售盐是救百姓一命呀！不论随行官员如何恐吓，老太婆就是不松手，连死都不怕……
骆秉章见老太婆不撒手，喝住随从，俯身问道：老人家，你一口一个本官杀错了人的喊，那府台是你什么人？老太婆：我与府台大人无亲无故，只是觉得一个好官就这么白白死去，实在太冤……骆秉章：你敢替屈死鬼拦路喊冤，本官不治你罪，我就想问一句：你家中还有存盐吗？老太婆摇头：好久都不知道盐是啥滋味了，哪来的存盐呀！骆秉章：那好。本府这就叫人给你送盐去，你就当是这位屈死的府台大人送你的吧。说罢，遂回身对随行官员说：记住，以后按月给这位大娘家送盐，违了此命本巡抚不要你的官帽，只取你人头……说罢，甩开老太婆，上轿而去。